Perfect Mate

病院の検査結果を受け取った後、私は妊娠の嬉しい知らせを真っ先に結城蒼真（ゆうき そうま）へ伝えた。

蒼真は後ろから優しく私を抱きしめ、思いやりと喜びに満ちた声で言った。「玲奈、俺たちの赤ちゃんのために、まずは家で安心して休んでくれ。研究室のことは俺に任せて」

標的細胞抑制に関するこの生物学の課題は、私と蒼真が丸3年の歳月をかけてようやく作り上げた成果だった。

つい先月、私たちの実験データは画期的な進展を遂げたばかりである。

しかし、医師は私の検査結果を見て、厳しい口調で警告した。「あなたの体質は非常に敏感です。研究室の化学放射線には二度と触れてはいけません」

机の上に置かれた、まだ書き終えていない課題のレポートの束を見つめ、私の心は強い未練でいっぱいになった。

蒼真は私の肩を抱き、真剣で痛ましそうな目をした。「先生の言う通りにしよう。研究のほうは俺が責任を持ってやるから、安心して家で休んで」

プロジェクトをスムーズに進めるため、私は最終的に妥協した。

私が後任に選んだのは、自ら3年かけて指導してきた大学院生の莉愛だった。

莉愛はとても気の利く子で、普段から仕事が丁寧で、愛想も良い。

引き継ぎの日、彼女は目を赤くして私の手を握り、この上なく真摯な口調で言った。「玲奈先生、安心してください。私が代わりにこの研究をしっかりやり遂げてみせます。玲奈先生の努力を絶対に無駄にはしませんから」

彼女の真剣な眼差しを見て、私は心から安堵した。

だが、家で安静にし始めてから間もなく、家庭の雰囲気は徐々に変わっていった。

蒼真は毎日仕事から帰ると、上着を脱ぎながら必ず私の前で莉愛の話をした。

「玲奈、今日莉愛が細胞培養をしている時に、これまで俺たちが気づかなかった異常分裂のデータを見つけたんだよ」

私は少し驚き、無意識のうちに議論しようとした。「そうなの？そのデータは第二段階で確かに不安定だったから、これを試してみたら……」

しかし蒼真は、すでに靴を履き替えてキッチンへ向かいながら、私の言葉をあっさりと遮った。「あぁ、今は頭を使わないで。莉愛は本当に研究の才能があるよ。一を教えれば十を知る子だ」

私は口を開きかけたが、喉まで出かかっていた専門用語を、再び黙って飲み込んだ。

夕食の時、蒼真のスマートフォンの画面はずっと光っていた。

彼は箸を置くことすらせず、待ちきれない様子で画面をタップし続けている。

私は食器を置き、静かに彼に尋ねた。「研究室で何かあったの？」

蒼真は顔も上げずに答えた。「莉愛がリアルタイムPCRで少し壁にぶつかってね。プライマーの濃度をどう調整すればいいか聞いてきたんだ」

私は思わず口に出した。「そのプライマーの濃度なら、前に私が最適化してあるわ。私のパソコンにバックアップしてある三つ目のプランをそのまま使えばいいから、彼女にそう伝えて」

蒼真は画面を叩く指を止め、少し呆れたような口調で言った。「お前は今妊娠中で疲れやすいんだから、無駄に口出ししないでくれ。莉愛には莉愛の考えがあるんだ」

ちょうどその時、莉愛から音声メッセージが届いた。

蒼真が何気なく再生ボタンを押すと、静かなリビングに彼女の甘ったるい声が響き渡った。「玲奈先生は今、特別保護対象なんですから、蒼真先生、実験の些細なことで玲奈先生を煩わせないでくださいね。自分でゆっくり模索しますから、玲奈先生を疲れさせちゃダメですよ」

蒼真は聞き終えて笑みを浮かべ、スマートフォンに向かって返信した。「玲奈は確かに今体力がないからね。やっぱりお前は気が利くし、思いやりがあるな」

箸を握る私の手はかすかに震え、胃の奥から突然強いつわりが込み上げてきた。

蒼真は私を冷淡にちらりと見ただけで、こう急かした。「吐き終わったら、テーブルを片付けておいて。俺は書斎に戻って、莉愛とビデオ通話でデータを照合しなきゃいけないんだ」

洗面所に立ち、書斎からかすかに聞こえてくる男女の話し声を聞きながら、私はただ全身が冷え切っていくのを感じた。