Pesona Istri Desa sang Bupati

友人の結婚式に招かれると、彼女が冗談めかして聞いてくる。

「紗月（さつき）、あなたはいつ結婚するの？」

「半年後だ」

「もう少し待ってくれ」

私と深沢慶人（ふかざわ けいと）の声が重なる。

その瞬間、彼の視線には苛立ちと問い詰めるような色が宿る。

「そんなふうに俺を追い詰めて、楽しいのか？」

その夜、彼は「独身最後の夜」を口実に、幼なじみのもとへ行き、帰ってこない。

――最初から、私と結婚するつもりなんてなかった。

けれど私は引き留めなかった。スマホを取り出し、冷静に指示を飛ばす。

「式は予定通り進めて」

幸いなことに、私が本当に嫁ぎたい相手は、彼ではないから。

……

深夜零時、私のスマホに一本の動画が届く。

見知らぬ番号からのものだ。

タップして再生する。

画面の中では、男も女もダンスフロアで体を揺らしている。

その中で、私がずっと守ってきた慶人の白い肌が、ひときわ目立って映る。

音楽のリズムに合わせて狂ったように踊る彼は、まるで場末のカラオケにいるホスト気取りだ。

女が体を寄せても拒まない。むしろ素直に、腰へと絡みつく手を受け入れる。

曲が盛り上がる瞬間、女が彼の顎を掴む。

慶人は口元をわずかに歪め、身を屈めて――ためらいもなく唇を重ねる。

その女を私は知っている。いや、私たちの周りなら誰でも知っている。

それは、慶人の初恋の相手――篠宮悠里（しのみや ゆうり）だ。

友人から聞いたことがある。二人は大学時代、模範的なカップルだったと。

校内では、いつも一緒に歩く姿をよく見かけたそうだ。

ただ、なぜかその恋は突然終わりを迎えた。

当時の私は、さほど気に留めなかった。

学生時代の一瞬のときめきに過ぎないと思っていたから。

幼なじみだろうと関係ない。今、彼の隣にいるのは私――そう信じている。

だが今。

動画を見つめるうちに、胸の奥に残っていた最後の希望が音もなく消えていく。

慶人の顔が目の前で歪んでいくように見える。

私は慶人に電話をかける。

……出ない。

その番号の持ち主から、さらに挑発的な一文が送られてくる。

【たとえあんたが彼と結婚しても、彼の心にいるのは私よ】

私は返信しない。ただ無言でその番号をブロックする。

少し考え、慶人の仲間に電話をかける。

通話が繋がると、私は単刀直入に言う。

「慶人と一緒にいるでしょ。その女は誰？」

受話器の向こうが沈黙する。わずかに狼狽の気配が伝わってくる。

そのとき、聞こえてくる慶人の声。

「お前の番だ。誰と話してる？」

「仕事のことだ」

慶人の仲間が声を潜めて言う。

「もう切るぞ、スマホの電池が切れそうだから」

「20万円」

私は値を出す。

「ありえない！俺を何だと思ってるんだ！」

「100万円。あの女の情報を全部よこして」

「……じゃあ、俺からだって言うなよ」

私は短く応じる。

通話が切れると同時に、スマホの通知音が鳴り止まなくなる。

そこには、慶人の裏アカウントがある。

私が一度も知らなかったアカウント。

開いてみると、驚くほど頻繁に更新されている。

何を食べたか、どこへ遊びに行ったか、どんな本を読んだか――すべて投稿されていた。

そのすべての下に、悠里のコメントがついている。

遡っていくと、慶人が【編んでやった。大事な人へのプレゼントだ】と書き残しているのが目に入る。

その下には悠里の【受け取ったわ。でも、あの人が家にいるから取りに行けないの】という返事。

さらに慶人は【ふん、いらないなら捨てちまえ！】と拗ねたように返している。

それはピンク色のマフラーだ。

去年の誕生日、慶人が私に贈ってくれたもの――あのとき私は心から感動していた。

だが今はっきりする。悠里がいらないと言うから、私の手に渡るだけなのだ。

さらにスクロールしていくと、胸の奥が凍りつくような投稿が目に入る。

コロナが最も流行していた年のバレンタイン。

私は体調を崩してホテルで寝込んでいて、慶人と一緒に過ごせなかった。

彼は長い間不機嫌だった。

だが、その日のアカウントには――悠里とのツーショットが載っていた。

唇を合わせ、自撮りした写真。背景にはホテルのダブルベッドがはっきり映っていた。

――チン、と通知音。

また更新だ。

スマホの画面には、慶人が【青春にさよなら】と書き込んでいるのが映る。

その下には、悠里の【彼女があなたをちゃんと大切にしてくれるといいわ】という言葉が並んでいた。

私は黙ってスマホを閉じ、眉間を押さえる。