Rantai Hasrat

「奈緒、美波が急に腹痛を起こしてな。どうせお前も夜勤に入っているんだから、代わりにやってくれないか」

電話越しに聞こえる兄、桜井健太（さくらい けんた）の温かい声に、私は全身をビクッと震わせた。

壁の時計に目をやると、針は深夜の2時を指している。

目の前で慌ただしく人が行き交うナースステーションの光景をじっと見つめ、私は自分が死に戻ったのだとようやく悟った。

家の養女、義妹の桜井美波（さくらい みなみ）は、ぼんやりしている私を強く小突くと、あからさまに苛立った表情を浮かべた。

「代わってくれるなら、私、もう帰るからね。

本当にお腹が痛くて、家に帰って休まないと無理なの。5時になったら、忘れずに6番ベッドの患者に点滴しておいてよ」

前世の私は健太の顔を立てて、美波の担当患者の点滴を代わることに同意してしまった。

患者のベッドの前に着いた途端、私は違和感を覚えた。

男児はほぼ全身を布団にすっぽりと覆われ、顔だけを出していたが、その顔色は月明かりの下でひどく青白かった。

「この子、いくらなんでも深く眠りすぎじゃない？なんだかおかしい、診てみないと……」

私は訝しんだ。

電話の向こうで、美波はたちまち激昂した。

「ちょっと、その子一日中騒ぎっぱなしで、やっと寝てくれたんだから！起こさないでくれる？」

それでも、私はやはり不安だった。

「じゃあ、親はどこ？どうして付き添いの人がいないの？」

「いいから放っておいてよ。どうせ針を刺し直す必要なんてないんだから、点滴瓶を交換するだけでしょ。点滴一つでグズグズ言って、どうしてもあの子を起こさないと気が済まないわけ？」

薬液のラベルを見ると、ただのエネルギー補給用のブドウ糖だったので、私はようやく安心した。

しかし、この時のたった一度の油断が、私に一人の命を背負わせることになったのだ。

翌日、私が交代の準備をしていると、6番ベッドの患者の家族が突然ナースステーションに乱入し、有無を言わさず私をボコボコに殴りつけた。

その時初めて、6番ベッドの男の子、佐藤翔太（さとう しょうた）がアナフィラキシーショックで亡くなったこと、そして私が最後に彼に点滴をした人間であることを知らされた。

だが、私が投与したのは彼が以前から点滴されていたブドウ糖であり、アレルギーなど起こるはずがなかった。

事件発生後、美波はすべての責任を私に押し付けた。

「点滴をしたのは奈緒なんだから、私には関係ないわ」

私は最も信頼している兄と幼馴染みが、真相を究明してくれると信じていた。

ところが、警察官である健太自らが私を告発したのだ。

「点滴の瓶から検出された指紋は桜井奈緒（さくらい なお）のものだ。犯人は間違いなくあいつだ」

法医学者である幼馴染みの橘涼真（たちばな りょうま）は、司法解剖の鑑定書を私の顔に叩きつけた。

「死亡推定時刻はお前が点滴をした直後だ。まだ何か言い訳があるのか？」

私は弁解の余地すら与えられず、最後は警察署の入り口で激怒した遺族に取り囲まれ、健太と涼真が冷ややかな目で見下ろす中、生きたまま殴り殺された。

いつも私が敬愛していた健太と涼真が、なぜ私にこんな仕打ちをしたのか、死ぬ間際まで理解できなかった。

体が焼けるように痛み、肉が裂けるような苦痛がまだ生々しく残っている。

再び命を与えられた今、同じ悲劇が二度と私の身に降りかかることなど、絶対に許しはしない。