Kapitel 1

„Wumm.“

Arias Körper schlug auf dem Waldboden auf. Ihr zerrissenes Kleid klebte an ihrer verletzten Haut, und ihre Rippen schmerzten noch immer von den Schlägen. Blut rann aus mehreren Schnittwunden und versickerte im nassen Laub unter ihr.

„Lasst sie hier liegen“, sagte eine Stimme nahe den Grenzsteinen. „Befehl des Alphas.“

Die Männer lachten, bevor sie sich abwandten; ihre Schritte wurden leiser, während sie zum Großen Pavillon zurückkehrten.

Nur eine Stunde zuvor hatte Aria in der Mitte der Halle des Großen Pavillons gestanden, als Karl Drakon, der zukünftige Alpha des Sycamore-Rudels, sie vor allen anderen zurückgewiesen hatte.

„Ich, Karl Drakon, weise dich, Aria Thorne, als meine Gefährtin zurück.“

Diese Worte hatten sie innerlich zerrissen. Sie war nicht für die anschließende Feier geblieben; sie war gerannt, verzweifelt darauf bedacht, der Menge und der Demütigung zu entkommen.

Doch die Vollstrecker hatten sie in einer Gasse erwischt. Auf Befehl von Alpha Victor hatten sie sie zusammengeschlagen, bevor sie sie aus dem Territorium trugen und dort zurückließen.

Ein tiefes Knurren drang plötzlich aus der Dunkelheit, und Aria erstarrte. Drei Männer traten zwischen den alten Eichen hervor. Ihre Kleidung war schmutzig und zerrissen, und ihre Augen besaßen ein unheimliches rotes Leuchten.

„Sieh mal einer an.“ Der größte Streuner musterte sie, während er näher trat. „Was haben wir denn hier? Eine Ausreißerin.“

Er schnupperte in der Luft. „Frisches Blut. Und Herzschmerz.“

Aria schob sich rückwärts, ohne auf den Schmerz zu achten, der durch ihre Rippen schoss. Ihre Hand fand ihren Stiefel, und ihre Finger schlossen sich um den kleinen Silberdolch, der dort versteckt war. „Bleib zurück.“

Der zweite Streuner lachte. Er zog eine gezackte Klinge aus seinem Gürtel. Ein einfaches Wappen war in den Griff geprägt worden – eine Krone, die von Eisenketten umschlungen war.

„Der Alpha hat sie für uns übrig gelassen“, sagte er. „Genau wie es im Vertrag stand.“

Aria starrte ihn voller Entsetzen an. „Vertrag?“

Der Streuner stürzte nach vorne, bevor sie etwas anderes fragen konnte. Sie reagierte instinktiv, und ihr Dolch bohrte sich in seinen Oberschenkel.

Ein Zischen entwich ihm, als Rauch aus der Wunde aufstieg. Das Silber brannte sich durch sein Fleisch, doch Aria bekam nicht die Chance, die Klinge wieder herauszuziehen.

Der Anführer schlug ihr ins Gesicht, und die Wucht schleuderte sie zur Seite. Ihr Kopf knallte gegen den Stamm einer Kiefer, und für einen Moment konnte sie gar nichts mehr hören.

Ihr Dolch fiel ihr aus der Hand und verschwand im Schlamm, als der Anführer der Streuner auf sie zukam.

Seine Krallen schoben sich langsam aus seinen Fingerspitzen. „Niemand wird kommen, um dich zu retten, kleiner Wolf.“

Aria versuchte sich zu bewegen, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Der Streuner hob seine Hand, und seine Krallen fuhren auf ihre Kehle zu.

—

In der Halle des Großen Pavillons von Sycamore stand Karl Drakon neben dem riesigen Steinseminar-Kamin; ein Glas Whiskey hing locker in seinen Fingern, doch er hatte keinen einzigen Schluck genommen.

„Du hast getan, was nötig war“, sagte Alpha Victor. Er legte eine schwere Hand auf die Schulter seines Sohnes. „Ein Mädchen, das von Streunerblut abstammt, kann nicht Luna werden. Die Tochter von Lord Marcus verschafft uns die Kontrolle über die Nordgrenze.“

Karl starrte ins Feuer. „Ich habe meine Gefährtin zurückgewiesen, Vater. Die Mondgöttin hat sie erwählt.“

„Macht regiert diese Welt, nicht die Mondgöttin“, herrschte Victor ihn an.

Karl drehte ihm den Rücken zu, als sich plötzlich ein seltsamer Druck in seinem Schädel breit machte. Die Stimmen um ihn herum wurden fern. Die Musik, die Gespräche, das Klirren der Gläser – all das schien zu verblassen, bis nur noch ein dünnes Piepen in seinen Ohren war.

Dann riss Schmerz durch seine Brust, und Karl nach Luft nach. Das Whiskeyglas glitt aus seiner Hand und zerschellte auf dem Marmorboden. Blut brach durch seinen festlichen Gehrock.

Drei tiefe Wunden hatten sich auf seiner Brust geöffnet; dunkles Blut rann an seinem Körper herab und spritzte auf die Stiefel seines Vaters.

„Karl!“ Victor fing ihn auf, bevor er den Boden berührte.

„Ein Angriff!“, schrie Lord Marcus und zog sein Schwert. „Sichert den Bereich!“

„Die Barrieren sind nicht durchbrochen!“, rief einer der Vollstrecker zurück. „Hier ist niemand!“

Karl konnte kaum atmen. Blut füllte seinen Mund, während er darum kämpfte, bei Bewusstsein zu bleiben. Dann sah er sie plötzlich. Den Wald. Den nassen Boden. Aria, die hilflos unter den Bäumen lag. Und einen Streuner, der mit erhobenen Krallen über ihr stand.

„Aria…“

Ihr Name entwich seinem Mund wie ein gebrochener Atemzug, während sich seine Augen von Gold in ein tiefes, verdorbenes Karmesinrot verwandelten.

Schwarzer Rauch begann sich aus den Wunden auf seiner Brust zu kräuseln, und etwas bewegte sich unter dem Blut auf dem Boden.

Die dunkle Blutlache begann zurück zu ihm zu kriechen. Sie kroch über den Marmor, kletterte an seinen Stiefeln hoch und wand sich um seine Handgelenke, als hätte sie ein Eigenleben.

Rote Zeichen erschienen auf seiner Haut. Sie formten sich nacheinander und glühten immer heller, bis uralte Runen seine Handgelenke und Arme bedeckten.

Hoher Ältester Corvin fiel auf die Knie; sein Stab schlug neben ihm auf den Boden. „Bei der Göttin…“

Er starrte Karl ungläubig an. „Die Ablehnung hat das Band nicht gebrochen… Sie hat die Aeternum Lex ausgelöst.“

Karl zwang sich in die Aufrechte; der Laut, der aus ihm drang, war nicht mehr völlig menschlich. Das Brüllen seines Wolfes brach durch seine Stimme, tief und wütend: „Wenn sie stirbt… sterbt ihr alle.“

Karl wartete nicht auf eine Erlaubnis. Er warf sich durch die Buntglasfenster der Großen Halle und verwandelte sich noch in der Luft in einen massiven schwarzen Schreckenswolf. Die drei Wunden auf seiner Brust bluteten noch immer.

Irgendwo meilenweit entfernt riss derselbe Schmerz durch Aria; er konnte spüren, wie ihr Herzschlag langsamer wurde.

Halt durch, knurrte er durch das Band. Aria, halt durch!

Auf der Lichtung waren die Krallen des Streuners fast an Arias Kehle, als etwas Schwarzes in ihn hineinkachte.

Die Wucht schleuderte den Streuner über die Lichtung; er prallte so hart gegen eine junge Kiefer, dass sie entzweibrach, bevor er im Dreck aufschlug.

Karl verwandelte sich zurück in seine menschliche Gestalt und ließ sich auf Händen und Knien neben Aria nieder. Er atmete schwer; eine Hand presste er gegen seine Brust, während sich schwarzer Rauch aus den Wunden kräuselte.

„Karl?“ Aria konnte kaum die Augen offen halten; ihre Sicht verschwamm, als sie ihn ansah. „Was… warum bist du hier?“

Der verbliebene, narbige Streuner trat vor und zog seine Waffe.

„Der Alpha-Prinz“, sagte er mit einem spöttischen Lachen. „Verblutet für eine Ausgestoßene. Lord Marcus wird unseren Lohn für deinen Kopf verdoppeln.“

Aria blinzelte schwer; ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Lord Marcus hat euch angeheuert?“

„Er hat uns bezahlt, um dich abzuschlachten, sobald du die Grenze überquerst“, grinste der Streuner. „Er kann es nicht gebrauchen, dass ein Streunermädchen eine politische Hochzeit ruiniert.“

Karl drückte sich nach oben und stellte sich vor Aria. „Rühr sie noch einmal an“, sagte er, „und ich schleife deine Seele in den Abgrund.“

Der Streuner stürmte vor. Seine Silberklinge bohrte sich direkt in Karls Brust und durchdrang die Wunde, die durch die Ablehnung nie geheilt war. Karls Körper zuckte; ein scharfer Keucher entwich ihm, als das Silber sein Fleisch verbrannte.

Hinter ihm schrie Aria auf. Sie brach auf dem Boden zusammen und klammerte sich an ihre Brust. Derselbe Schmerz riss durch sie hindurch und brannte tief in ihrem Inneren, obwohl die Klinge sie nie berührt hatte.

Karl biss die Zähne zusammen und packte den Streuner an der Kehle. „Siehst du?“

Die roten Runen an seinen Handgelenken begannen zu glühen. „Ich erleide das Zehnfache von dem, was du erleidest… aber du bekommst nur die Rückkopplung ab.“

Hitze strömte aus Karls Händen in den Hals des Streuners. Der Mann schrie; seine Haut verkohlte unter Karls Griff, dann rammte er ihn mit genügend Wucht auf den Boden, um sein Leben auf der Stelle zu beenden.

Karl ließ ihn los und griff nach dem Silbermesser, das in seiner Brust steckte. Er zog es mit einem feuchten, widerwärtigen Geräusch heraus. Aria nach Luft nach, als der Druck in ihrer Brust endlich nachließ.

Karl blickte zu ihr zurück; sein Atem war flach geworden. „Ich werde dich nicht sterben lassen…“

Seine Augen rollten nach hinten, und er brach vor ihren Füßen im Schlamm zusammen. Einen Moment später donnerten schwere Pfoten durch das Unterholz, als die Schatten-Vollstrecker von Sycamore endlich auf die Lichtung brachen, die Waffen bereits gezogen.

—

Die unterirdische Krankenstation unter dem Rudelhaus von Sycamore roch nach verbranntem Salbei, Ozon und Kupfer.

Aria saß auf einer kalten Steinplatte und zitterte in ihrer feuchten Kleidung. Auf der anderen Seite des Raumes lag Karl bewusstlos auf einem Eisentisch, während die Hohen Priester der Synode um ihn herum standen.

„Ihre Pulse sind synchronisiert“, murmelte Ältester Corvin; sein blindes Gesicht blieb Aria zugewandt. „Zwei Körper, ein Herzschlag.“

Die Türen flogen auf, und Alpha Victor stürmte in die Kammer; seine goldene Alpha-Aura erfüllte den Raum.

Aria rang sofort nach Luft; ihre Lunge fühlte sich unter dem Druck wie zugeschnürt an. Auf dem Tisch nach Karl plötzlich nach Luft. Seine Brust hob sich ruckartig, während dunkles Blut aus seinen Wunden sickerte.

„Zurück, Vater!“ Karls Augen flogen auf; ihre Ränder glühten feurig karmesinrot. „Deine Aura… erdrückt sie“, rang er um Atem. „Und sie erdrückt mich auch.“

Victor zog seine Aura zurück; seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Sieh dich an. Von einem Streunermädchen als Geisel gehalten.“

„Wir müssen die Mond-Läuterung versuchen“, sagte Ältester Corvin.

Er deutete auf ein Bronzebecken, das mit Weihwasser und Silberstaub gefüllt war. „Wir werden es über das Schlüsselbein des Mädchens gießen und den Faden auflösen.“

Zwei Vollstrecker packten Aria und pressten ihre Arme gegen die Steinplatte.

„Wartet!“, Aria kämpfte gegen ihren Griff an. „Etwas stimmt nicht! Mein Wolf hat Todesangst!“

„Tut es“, befahl Victor.

Der Priester hob das Becken und goss die schimmernde Flüssigkeit über Arias Schlüsselbein. Aria zuckte zusammen. Das Wasser war eiskalt auf ihrer Haut, aber sonst passierte nichts.

Dann schrie Karl auf. Sein Körper bäumte sich von dem Eisentisch auf; die Lederriemen rissen unter der Wucht seiner Bewegung, und schwarzer Rauch brach aus seinem Oberkörper. Seine Haut begann Blasen zu werfen, als wäre Säure über ihn gegossen worden.

„Hört auf!“, Karl wand sich auf dem Tisch. „Es verbrennt mich!“

„Halt!“, Corvin schlug das Becken aus den Händen des Priesters.

Es knallte auf den Boden und verteilte die restliche Flüssigkeit auf dem Stein. Karl fiel auf den Tisch zurück und rang nach Luft. Rohe, rote Brandwunden bedeckten seine Brust. Arias Haut blieb unberührt, und Corvin starrte sie voller Ehrfurcht an.

„Das Wasser schadet ihr nicht“, flüsterte er, während Furcht in seine Stimme kroch. „Der Fluch schützt den Anker. Jeder Versuch, ihre Haut zu läutern, zerstört sein Fleisch.“

Alpha Victors Gesichtsausdruck verhärtete sich, und er griff nach seinem massiven Silberschwert. „Dann beenden wir das sauber.“

Er drehte sich zu Aria um. „Wenn die Trennung des Bandes meinen Sohn zerstört, Mädchen, dann rettet eine schnelle Hinrichtung unsere Blutlinie.“

Er hob die schwere Klinge über Arias Hals.