علمت أنك خسرت شريكًا آخر في العمل.

توقفت تيسا في مكانها، وقد باغتها ذلك التعليق.

"لقد جاءت برفقته... ولهذا سمحوا له بالدخول"، أوضح جوليان.

عقد جوليان حاجبيه بامتعاض. لم تعرف تيسا ما الذي أزعجه أكثر: جرأة تلك المرأة التي تجرأت على دخول شركته، أم استخدام آدم كلمة «أمي» للإشارة إلى زوجة أبيه.

بعد دقائق، أخذ رجل الأعمال الشاب جوليان أندرسون يجوب القاعة حتى عثر على ضيفيه غير المرغوب فيهما.

"ما الذي تفعلانه هنا؟ ليس من اللائق مقاطعة العمل خلال ساعات الدوام."

ثم أدار نظره نحو الشاب الواقف بجانبها.

"لقد أرسلتم إليّ أحد أفراد عائلة أندرسون بالفعل، ولا أحتاج إلى آخر. وبالتأكيد لا أحتاج إلى شخص يشبهه تمامًا!"

هزت المرأة رأسها نافيةً، وكانت عيناها يقظتين لماحتين، تشبهان عيني قطة تراقب فريستها.

"علمت أنك خسرت شريكًا آخر في العمل. كما تعلم، أنا من تدير ثروة زوجي."

"أبي"، صحح جوليان كلامها بلهجة توحي بأنه لا يفعل سوى تصحيح معلومة خاطئة.

ثم أضاف: "أفهم ذلك. لكن ما علاقة هذا بزيارتك؟"

"لا يمكن للشركة أن تتكبد الخسائر."

"هل تلمحين إلى أنني لا أؤدي عملي كما ينبغي؟"

هزت رأسها مجددًا بحذر.

"لا تكن مفرطًا في القلق والارتياب. لم ألمّح إلى أي شيء. جئت فقط لأقدم لك بعض النصائح."

هزت تيسا كتفيها، متجنبةً النظر إلى المرأة. فعلى الرغم من أنها أصبحت الآن «جيمس»، فإن احتمال وجود شخص قادر على اختراق تنكرها ورؤية حقيقتها كان قائمًا دائمًا.

"بالطبع. يسعدني أن أستمع إلى نصائحك بسرعة، حتى تتمكني من المغادرة."

لم يكن جوليان يعني حقًا أنه «يسعده» الاستماع إليها، لكنه توصل إلى أن هذه أسرع طريقة للتخلص من هذا الإزعاج.

"فمن المؤكد أن وقتك ثمين بقدر وقتي."

"لن تحضر التجمع الاجتماعي هذا العام."

ما إن قالت المرأة ذلك حتى تغيرت ملامح جوليان.

"شركتك مستبعدة هذه المرة."

"ذلك التجمع هو أفضل فرصة للعثور على شركاء جدد"، قال بهدوء، محاولًا إقناعها بالمنطق.

"عمتي، كلامه صحيح. ربما يمكنكِ إعادة النظر في الأمر..." حاول آدم التدخل.

"لقد ناقشنا الأمر، ورأينا أن هذا هو القرار الأفضل."

قالتها المرأة بحزم، بصوت عام لا يقبل النقاش، ثم التفتت إلى من يفترض أنه ابنها.

"وهكذا ستتمكن من التركيز على إصلاح الأخطاء الموجودة أصلًا في هذه الشركة يا جوليان."

"بالطبع."

وافقها جوليان، مستسلمًا.

لم يحاول حتى الاعتراض أو انتزاع إجابة مختلفة منها. وبدلًا من ذلك، قال:

"إن تخصيص يوم كامل للتواصل الاجتماعي ليس سوى إهدار للمال والموارد والوقت."

لكن تيسا كانت تعرف الحقيقة.

فعلى الرغم من مظهره الهادئ، استطاعت أن تدرك متى كان يكذب. في عينيها، بدا جوليان غاضبًا إلى حد بعيد، ومع ذلك لم يفعل أي شيء يكشف عما يشعر به حقًا.

كان من المذهل كيف يخفي جوليان نقاط ضعفه بإتقان...

وفي تلك اللحظات القليلة، رأت نفسها منعكسة فيه.

فهذا بالضبط ما اعتادت فعله طوال حياتها كي تنجو. كانت تعرف جيدًا معنى أن تطلق تعليقًا ذكيًا عابرًا، وأن تتظاهر باللامبالاة، لمجرد إقناع الآخرين بأنك أقوى مما أنت عليه في الحقيقة.

لم يكن ينبغي لجوليان أن يمنح زوجة أبيه هذه المتعة.

يجب ألا تنجح ليزا في استفزازه أو دفعه إلى الغضب. لا ينبغي له أن يمنحها الرضا الذي تسعى إليه.

كانت تيسا تظن في البداية أن عيني زوجة أبي جوليان تشبهان عيني القطة.

لكنها أخطأت.

بل كانتا أقرب إلى عيني الثعلب الماكر.

ولم تعد قادرة على الصمت أكثر.

"في الوقت الراهن، لا تمثل هذه التجمعات أولوية قصوى بالنسبة إلينا. لدينا اجتماعات ينبغي أن نعقدها مع شركائنا الحاليين، وهم موجودون بالفعل بانتظارنا. كما يجب أن نركز على الحملات التي أوشك موعد إطلاقها على الاقتراب، إلى جانب المنتجات والإعلانات الخاصة بها."

أعلن جيمس ذلك بينما كان يمسك بمفكرته.

نظرت إليه المرأة بسرعة خاطفة، وكأن ألف فكرة قفزت إلى ذهنها في ثانية واحدة. وحين تكلمت، كان صوتها مشبعًا بالضيق والغرور، غرور يتجاوز كل الحدود.

"هل كنت أتحدث إليك أصلًا؟"

قالتها باحتقار واضح.

رفعت تيسا رأسها أخيرًا عن مفكرتها.

"أوه، عذرًا. لم أكن أتحدث إليكِ."

ثم التفتت إلى رئيسها وقالت:

"عليك أن تكون هناك في الخامسة. ويجب أن تكون المنشورات جاهزة خلال بضع ساعات."

ظل جوليان محدقًا فيها بعينين متسعتين، وكاد يبدو مذهولًا مما سمعه.

لكن سرعان ما فهم مقصدها.

"بالطبع. شكرًا لتذكيري."

ثم استدار نحو المرأة التي تطلق على نفسها لقب «أمه».

"أرجو أن تعذريني، لكننا مشغولون حقًا هنا."

انحنى لها انحناءة مقتضبة، ثم اتجه نحو المصعد المؤدي إلى مكتبه دون أن ينتظر منها ردًا.

تبعه كل من تيسا وآدم، كأنهما حارسان شخصيان له، واحد عن يمينه والآخر عن يساره.

وحين أُغلقت أبواب المصعد أخيرًا، تنفس الجميع الصعداء.

ساد الصمت طوال رحلة العودة.

وما إن انفتحت أبواب المصعد مجددًا حتى خرج جوليان أولًا. كانت تيسا على وشك اللحاق به، عندما...

"شكرًا."

قال آدم بصوت خافت، وهو يمسك بكتفها برفق ليوقفها للحظة.

"لأنك دافعتِ عن جوليان."

"تلك المرأة... إنها قاسية جدًا"، تجرأت تيسا على القول.

"وأخي كذلك"، اعترف آدم.

رفعت تيسا حاجبًا.

"إذا كان هو التوأم الشرير، فماذا يجعلك أنت؟"

ابتسم آدم.

"الطيب، بالطبع."

"حقًا؟"

"أنا ملاك."

"ملاك ساقط"، تمتمت تيسا بضجر. "لا أظن أن أبواب السماء قد فُتحت لك يومًا."

"ولماذا تقولين ذلك؟"

"حسنًا، أنت هنا، أليس كذلك؟"

"ربما هبطت من السماء واتخذت هيئة بشرية في مهمة بصفتي ملاكًا حارسًا."

"أنت تعمل لصالح تلك المرأة، وهي من أرسلتك إلى هنا. لا يمكن أن تكون ملاكًا حارسًا."

كان صوتها يحمل اتهامًا واضحًا.

"اسمعي، قد لا تصدقينني، لكنني في صف جوليان."

اختفت نبرة المزاح من صوته، وأصبحت نظرته صافية خالية من أي تردد.

"لم أقف يومًا في صف أحد غيره... كل ما في الأمر أنه لم يدرك ذلك بعد."

جعلها اعترافه تغرق في التفكير.

"جيمس!"

دوّى صوت جوليان، فأخرجها من شرودها.

"تعال معي. الآن."

نادى عليها وهو يواصل سيره دون أن يلتفت إلى الخلف.

أسرعت تيسا للحاق به، واضعةً حدًا لتلك المحادثة، وعادت إلى جوار رئيسها.

ومع ذلك، التفتت إلى الخلف للمرة الأخيرة، لترى أبواب المصعد وهي تنغلق، وآدم يختفي عن أنظارها من جديد.

عندما عادا إلى مكتب جوليان، استأنفت تيسا عملها معه كالمعتاد.

"أمرك، سيدي."

"خذي هذه السجلات وأدخليها إلى النظام."

أشار إلى الأوراق الموضوعة أمامه.

"والآن، عودي إلى مكتبكِ وواصلي العمل."

"مفهوم."

أجابت وهي تحمل الملفات التي تحتوي على المعلومات المطلوب إدخالها إلى النظام إلكترونيًا.

"و..."

قاطعها قبل أن تغادر تمامًا.

"أنا... أشكركِ."

ثم أشاح بنظره عنها.

نظرت إليه تيسا دون أن يبدو عليها التأثر.

"واو... لقد كان الأمر شاقًا عليك، أليس كذلك؟"

قلّب جوليان عينيه بضيق، ثم أدرك ما فعله للتو.

هو لا يصنع هذه التعبيرات بوجهه. لم يكن يفعل مثل هذه الأشياء أصلًا!

هذه الحركات... تلك التصرفات... كلها من عادات جيمس!

"لقد نقلتِ إليّ حتى عاداتكِ السيئة!"

"لست أنا من يملك تلك الأذواق المشكوك فيها إلى هذا الحد."

"ماذا؟"

"تيسا جونسون كخطيبة؟ أمر يثير الشك فعلًا. فتاة من عائلة متواضعة وذات اسم عادي، ترتبط برجل أعمال شاب مثلك. يبدو أنك أنت صاحب التصرفات الغريبة يا سيدي."

وأضافت الجملة الأخيرة بنبرة مرحة.

استسلم جوليان أمامها.

لم يفهم يومًا ما جدوى الجدال بشأن أمور تعرف مسبقًا أنك لن تستطيع الفوز فيها.

لكنه بدأ يدرك الآن أنه لا يستطيع الانتصار على تيسا.

ابتسمت تيسا ابتسامة منتصرة، راضية عن نفسها.

وأخيرًا، أرخى جوليان كتفيه وقال:

"أراكِ لاحقًا الليلة."

في تلك اللحظة، تذكرت تيسا ما ينتظرها قريبًا، فتلاشت ابتسامتها.

هو وهي في الغرفة نفسها...

وسرير بجوار الآخر مباشرةً.

تخيلت نفسها تنظر إلى عينيه المتغطرستين المليئتين بالغرور، وسط الظلام، في غرفة لا يضيئها سوى ضوء القمر، خلال ليلة باردة.

فكلما فكرت في جوليان، وجدت نفسها تفكر في البرد بصورة لا إرادية، وفي الطريقة التي يمكن لعينيه بها أن تجمدا روح المرء من شدة برودتهما.

وحين لاحظ جوليان اضطراب ملامحها وتوترها، جاء دوره ليبتسم.

بالنسبة إليه، كانت تيسا أشبه برياح الليل العاتية؛ جامحة، قوية، وعنيدة، وخطيرة كإعصار قادر على اجتياح كل ما يعترض طريقه.

كانت أشبه بهبة ريح تهب فجأة ثم تختفي.

لكن ما أراده الآن، أكثر من أي شيء آخر، هو أن تبقى.

"أراك لاحقًا الليلة، سيد أندرسون."

قالتها تيسا.

لكن ماذا سيحدث لو اجتمعا معًا؟

كان البرد سلاحًا ذا حدين، أما الريح فكانت نفحة دافئة من العالم تلامس وجهك.

وربما استطاعا معًا أن يصنعا عاصفة ثلجية هوجاء.

لكن إن كان كلاهما عاصفة، فلا بد أن تولد النار قريبًا... كي يتمكنا من النجاة.