1

الفصل 1

"عزيزتي، أنتِ حقًا هادية من السماء لِهذه العائلة." دوّى صوت مارغريت لانكستر، والدة زوجها، ليعمّ أرجاء الغرفة. "أخيرًا، وجد ديميان المرأة التي يمكنها أن تمنحه وريثًا."

تلاشت الابتسامة عن وجه إيلينا ببطء عندما سمعت هذا الصوت من داخل الغرفة. كانت على وشك أن تزفّ لديميان—زوجها منذ عشر سنوات—أجمل خبر في حياتها.

قبضت يد إيلينا بإحكام على الظرف الذي يحوي نتائج الفحص الطبي. لقد كانت حاملاً بطفلها الرابع.

توقفت إيلينا عند عتبة الباب. وتجمدت عيناها أمام المشهد المقابل لها. كانت هناك امرأة شقراء ذات جسد متناسق تجلس بأناقة على الأريكة. كانت كاملة الأوصاف للغاية. إنها إيزابيلا مونرو.

عارضة أزياء شهيرة طالما زيّنت غلافات مجلات الموضة. والان، كانت تجلس بكل ثقة في منزل إيلينا، وسط عائلتها.

ضحكت إيزابيلا بنعومة: "آه، يا خالتي، أنتِ تبالغين كثيرًا،" كان صوتها رقيقًا ولكن مليئًا بالرضا والغرور.

"لا تناديني بخالتي يا عزيزتي. أنتِ الآن كُنّتي وزوجة ابني."

"صحيح، نادينا بأمي وأبي." هذه المرة، صدر صوت مهيب من تشارلز لانكستر، والد زوج إيلينا. "أبوكِ سعيد للغاية. أخيراً أصبح لدي وريث ذكر!"

انقبض صدر إيلينا. وفي تلك اللحظة، التفت ديميان نحوها. وكأنه لاحظ وجودها للتو، فقام من كرسيّه ووضع يديه في جيبيه بلا أبالية.

قال بنبرة عادية وكأن شيئًا لم يكن: "هل عدتِ إلى المنزل؟"

حدقت فيه إيلينا غير مصدقة. ثم اقتربت منه. "ديميان، ما كل هذا؟"

قامت إيزابيلا ببطء، ثم مشت نحو ديميان وعانقت ذراعه. سألته بدلال: "حبيبي، ألم تخبر زوجتك بعد؟"

شعرت إيلينا بصداع يعتصر رأسها. واشتدت قبضتها على الظرف. "ديميان، أرجوك قل شيئًا."

تنهد الرجل، ثم ابتسم ابتسامة ساخرة. "إيلينا، سأكون مباشرًا معكِ. أنا وإيزابيلا على علاقة منذ سنتين. لقد أعطتني شيئًا عجزتِ أنتِ عن إعطائه لي."

همست إيلينا وقلبها يبدأ في الهبوط إلى الهاوية: "ماذا تقصد؟"

نظر إليها ديميان بحدة. "لقد أنجبت لي إيزابيلا ابنًا. هذه صورة ابني وإيزابيلا؛ إنه يبلغ من العمر شهرين فقط."

في اللحظة نفسها، اتسعت عينا إيلينا بصدمة من صراحة زوجها.

"لقد أنجبتِ لي ثلاثة أطفال. لكن الأطفال الذين أنجبتِهم كانوا دائمًا إناثًا. أنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ كم رغبتُ بشدة في إنجاب وريث ذكر."

لم تستطع إيلينا سوى هز رأسها غير مصدقة.

"أما أوليفيا، وكاتي، وديليا فسينتمين إليكِ. ولن يحصلن على قرش واحد من الثروة. إيلينا، أنتِ تعلمين كيف تسير تقاليد هذه العائلة، أليس كذلك؟ الوريث الذكر دائمًا ما يكون أكثر قيمة."

تابعت الليدي مارغريت: "ما قاله ديميان صحيح. بناتكِ الثلاث لن يرثن أبدًا. هنّ لسن أهلاً لذلك. وأنا ممتنة للغاية لأن إيزابيلا دخلت حياة ديميان لتمنحه ابنًا. عشر سنوات من الزواج، ولم تستطيعي إعطاءه سوى ثلاث بنات؟"

قبضت إيلينا على يديها حتى اصفرّت مفاصلها. "إذن... لأنني أنجبت بنات، تعتقدون أنني بلا فائدة؟"

ضحكت إيزابيلا بخفة: "إيلينا، أنتِ ذكية جدًا."

التفت ديميان إلى إيزابيلا ينظر إليها بحنان—وهي نفس النظرة التي كان يخصّ بها إيلينا دائمًا. "إيلينا، هذا هو القرار الأفضل. سأحرص على أن تعيشي أنتِ وبناتكِ الثلاث حياة مريحة. حتى أنني مستعد لمنحكِ منزلًا جديدًا، بعيدًا جدًا عن هنا."

منزل جديد؟ مثل إلقاء القمامة غير المرغوب فيها؟

نظرت إيلينا إلى الرجل الذي أحبته يومًا ما كل هذا الحب، الرجل الذي وعدها بأن يكون معها في السراء والضراء. وقالت بصوت بدا هشًا: "وماذا عني؟ هل كان لي أي قيمة عندك يا ديميان؟ أنا من رافقتك طوال هذه السنوات العشر. أنا من ساعدتك حتى وصلت إلى نفس مستوى النبلاء. أفتتخلص مني لمجرد هذا؟"

لم يجب ديميان. وكان ذلك أكثر من كافٍ بالنسبة لإيلينا.

بيدين ترتجفان، فتحت ببطء الظرف الذي كانت تمسك به، وأخرجت منه ورقة. وبصوت هادئ، قالت: "كنتُ سأخبرك اليوم بأنني حامل."

رفع ديميان حاجبًا. "حامل؟"

نظرت إيلينا في عينيه مباشرة دون خوف. "نعم، أنا حامل!"

اتسعت عينا مارغريت. وقطّب تشارلز حاجبيه، وكأن المعلومة كانت خبرًا سيئًا. أما إيزابيلا فاكتفت بابتسامة خفيفة، غير متفاجئة على الإطلاق.

قالت الليدي مارغريت: "تباً، على الأغلب ستنجبين بنتًا أخرى!"

رفعت إيلينا ذقنها، ووجهت نظرها إلى والدة زوجها.

للفرة، تغيرت تعابير ديميان. ولكن قبل أن تتمكن إيلينا من التقاطها بوضوح، ظهرت ابتسامة تهكمية على وجه الرجل. "وهل تعتقدين أن حملكِ غير المهم هذا سيغير من الأمر شيئًا؟"

صمتت إيلينا. كانت دموعها على وشك التدفق، لكنها حبستها.

ضحك ديميان بخفة، ثم التفت إلى إيزابيلا وكأنه يشاركها أضحوكة. "حملكِ لن يغير قراري أبدًا يا إيلينا. ستظل إيزابيلا هي السيدة ديميان."

ابتسمت إيزابيلا بسخرية لإيلينا.

قبضت إيلينا على أوراق الفحص بين يديها.

شبكت مارغريت ذراعيها. "لا نريد إضاعة الوقت. من الأفضل لكِ أن تتخلصي من ذلك الجنين في رحمكِ!"

غلى الدم في عروق إيلينا. "ماذا لو كان ولدًا؟"

ابتسم تشارلز بسخرية: "هذا مستحيل! لابد أن الطفل بنت!"

شعرت إيلينا وكأن قلبها يتحطم إلى قطع صغيرة. بدأت عيناها تحترقان، لكنها رفضت إظهار ضعفها أمامهما.

اقترب ديميان منها، ونظر إليها بلا مشاعر. "إيلينا، اعتبري هذا صفقة تجارية. سأعوضكِ بما فيه الكفاية. يمكنكِ المغادرة بسلام."

كادت الدموع أن تسقط من عينيها، لكنها حبستها بالقوة. لن تمنحهم متعة رؤيتها تنهار.

أخذت إيلينا نفسًا عميقًا، وشدت كتفيها. وبيد ثابتة، مزقت ورقة نتائج فحص الحمل.

نظرت إيلينا إلى ديميان بنظرة حادة. "أنت على حق يا ديميان. كان عليّ مغادرة هذا المنزل. لن أدع أطفالي يكبرون في عائلة لا ترى قيمة الشخص إلا بناءً على جنسه. هيا، لنتطلق يا سيد ديميان لانكستر."