21

الفصل الواحد والعشرين.

ابتعدت نيكس وهي تمسك بيد آريا، بينما كانت الأخيرة تخفي وجهها بكلتا يديها من شدة الإحراج.

"نيكس... أرجوكِ توقفي عن الضحك."

لكن نيكس لم تستطع.

كلما تذكرت تعابير وجه آريا قبل قليل، انفجرت ضاحكة من جديد.

"سامحيني... لكن وجهك كان أحمر أكثر من التفاحة!"

تنهدت آريا.

"كنت أتمنى لو أن الأرض انشقت وابتلعتني."

"وأنا كنت أتمنى لو رأيت وجه السيد أكثر."

توقفت آريا فجأة.

"هل... هل كان يضحك؟"

ابتسمت نيكس بخبث.

"ليس تمامًا... لكنه كان قريبًا جدًا من الضحك."

فتحت آريا فمها بصدمة.

"مستحيل..."

وصلتا إلى غرفة آريا، فأغلقت نيكس الباب خلفهما.

جلست آريا على السرير وهي تزفر براحة.

أما نيكس فجلست بجانبها وهي تبتسم.

ساد الصمت لثوانٍ، قبل أن تنظر آريا إليها بفضول.

"نيكس..."

"همم؟"

"كم عمركِ؟"

رمشت نيكس مرة، ثم أجابت بهدوء شديد:

"مئتان وثلاثة وسبعون عامًا."

"...."

ساد الصمت.

بقي فم آريا مفتوحًا.

حدقت فيها وكأنها لم تسمع الرقم جيدًا.

"كم؟!"

ضحكت نيكس.

"مئتان وثلاثة وسبعون."

شهقت آريا.

"لكن... لكنك تبدين في الخامسة والعشرين!"

هزت نيكس كتفيها.

"هذه إحدى مزايا طول العمر."

ظلت آريا تحدق بها لثوانٍ.

ثم تمتمت:

"يا إلهي..."

ضحكت نيكس.

"لا تنظري إلي هكذا، ستعتادين على الأمر."

تنهدت آريا وهي تهز رأسها.

"لا أظن."

ابتسمت نيكس، ثم مالت برأسها قليلًا.

"وأنتِ... هل تشتاقين لوالدك؟"

اختفت الابتسامة عن وجه آريا.

خفضت نظرها إلى يديها.

"كثيرًا."

أخذت نفسًا هادئًا.

"هذه أول مرة أفترق عنه."

تذكرت ابتسامته وهو يحاول إخفاء حزنه يوم ودعها.

ابتسمت بحزن.

"لا بد أنه قلق عليّ الآن."

وضعت نيكس يدها على كتفها بلطف.

"سيطمئن عندما يعلم أنك بخير."

ابتسمت آريا ابتسامة صغيرة.

ثم رفعت رأسها وسألت:

"وأنتِ..."

"نعم؟"

"هل تعرفين عائلة لوسيان؟"

ساد الصمت للحظة.

ثم ارتسمت على وجه نيكس ابتسامة دافئة.

"بل عشت معهم."

اتسعت عينا آريا.

"حقًا؟"

أومأت نيكس.

"كنت صغيرة عندما التقيت بعائلته."

نظرت إلى النافذة وكأنها تسترجع ذكريات بعيدة.

"كان والده قائدًا مهيبًا... ووالدته كانت امرأة هادئة ولطيفة."

ابتسمت أكثر.

"أما لوسيان..."

ضحكت بخفة.

"فكان طفلًا غريبًا."

رمشت آريا باستغراب.

"غريب؟"

"كان يحب العزلة أكثر من اللعب."

توقفت لحظة ثم أكملت:

"بينما كان بقية الأطفال يركضون في الحديقة، كان هو يحمل كتابًا أكبر من حجمه ويجلس وحده."

ابتسمت آريا دون أن تشعر.

"يشبهه الآن."

ضحكت نيكس.

"بل كان أكثر هدوءًا."

ثم قالت وهي تضحك من جديد:

"لكن أكثر موقف لا أنساه أبدًا..."

اقتربت آريا بحماس.

"ماذا حدث؟"

قالت نيكس وهي تحاول كتم ضحكتها:

"في أحد الأيام، بحثنا عنه في القصر كله."

"ولم نجد له أثرًا."

"ظن الجميع أنه خرج."

"حتى والده بدأ يقلق."

ابتلعت آريا ريقها.

"ثم؟"

انفجرت نيكس ضاحكة.

"في النهاية... وجدناه نائمًا."

"لكن ليس على السرير."

اتسعت عينا آريا.

"أين؟"

"في كهف صغير داخل الحديقة الخلفية."

"وكان قد تحول إلى... خفاش."

لم تستطع آريا منع نفسها من الضحك.

"خفاش؟!"

أومأت نيكس وهي تمسح دمعة من شدة الضحك.

"وكان متعلقًا بالسقف... مقلوبًا رأسًا على عقب."

"وحوله عائلة كاملة من الخفافيش نائمة بجانبه، وكأنه واحد منهم."

وضعت آريا يدها على فمها وهي تضحك.

"لا أصدق!"

"والأطرف من ذلك..."

تابعت نيكس وهي بالكاد تتمالك نفسها:

"أن والده حاول إيقاظه."

"ففتح عينًا واحدة فقط، ونظر إليه بانزعاج، ثم أغلقها من جديد... وأكمل نومه!"

ضحكت آريا بصوت عالٍ للمرة الأولى منذ وصولها إلى القصر.

ومسحت دموع الضحك وهي تقول بين أنفاسها:

"إذا أخبرتني هذا الصباح أن سيد القصر الأسود كان ينام مع الخفافيش... لما صدقتك أبدًا!"

وفي مكان آخر من القصر...

كان لوسيان يمر في الممر المجاور.

سمع ضحكة آريا تصل إليه من خلف الباب.

فتوقف للحظة.

ورغم أنه لم يعرف سبب ضحكتها...

إلا أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه، قبل أن يكمل طريقه بهدوء.