43

الفصل الثالث والأربعين

أتجمدت نيكس أمام الجدار.

كانت العلامة واضحة تحت ضوء القمر:

هلال أسود يتوسطه خط أحمر، وحوله ثلاث نقاط صغيرة.

اتسعت عيناها.

"لا..."

التفت إليها لوسيان.

"ماذا؟"

اقتربت نيكس من العلامة دون أن تلمسها.

"هذه ليست علامة عادية."

سألها بجدية:

"تكلمي."

ابتلعت ريقها.

"كانت عائلتك تستخدمها قديمًا."

صمت لوسيان.

"كانت تعني البشر الذين يمكن لدمائهم أن ترتبط بسلالة مصاصي الدماء."

نظر إلى الرمز.

ثم فهم.

همست نيكس:

"العروس المختارة."

تغيرت ملامح لوسيان.

"آريا..."

لم ينتظر أكثر.

تحول جسده إلى ضباب داكن، وانطلق عبر الليل باتجاه القرية.

---

في منزل آريا، كانت تستعد للمغادرة.

وضعت بعض ملابس والدها داخل حقيبة، بينما كان ريفِن يساعدها.

"هل أخذتِ كل شيء؟"

"أظن ذلك."

وقبل أن تجيب، شعرت بشيء في الجو.

رفعت رأسها.

كان هناك ضباب غريب يتجمع عند مدخل المنزل.

تراجعت خطوة.

ثم ظهر لوسيان.

اتسعت عيناها.

"لوسيان؟!"

لم تفكر.

ركضت نحوه وعانقته.

تجمد لوسيان للحظة.

كانت هذه أول مرة تبادر آريا إلى عناقه بهذه الطريقة.

ثم وضع يده بهدوء على كتفها.

"هل أنتِ بخير؟"

ابتعدت عنه.

"أنا بخير... لكن أبي مريض."

تغيرت نظرته فورًا.

توجه نحو الغرفة.

كان والد آريا مستلقيًا على السرير، يبدو عليه التعب.

اقترب لوسيان منه.

"منذ متى وهو هكذا؟"

قالت آريا:

"منذ فترة... تحسنت حرارته قليلًا، لكنني لا أعرف متى سيشفى."

ظل لوسيان صامتًا.

ثم رفع يده إلى خاتم قديم في إصبعه.

خلعه وفتحه، فظهر داخله حجر صغير يحوي سائلًا أحمر لامعًا.

تقدمت آريا بقلق.

"ما هذا؟"

قال ريفِن بهدوء:

"دواء قديم."

نظر إليها.

"كان يحتفظ به لوسيان منذ سنوات. يقال إنه يساعد الجسد على مقاومة المرض."

اقترب لوسيان من والدها، ووضع قطرات قليلة منه في فمه.

انتظرت آريا بقلق.

مرت لحظات.

ثم بدأ تنفس والدها يصبح أكثر انتظامًا.

حدقت آريا فيه بدهشة.

"أبي..."

فتح عينيه ببطء.

"آريا؟"

شهقت، وامتلأت عيناها بالدموع.

ثم التفتت إلى لوسيان.

كانت الكلمات عالقة في حلقها.

"أنت..."

مسحت دموعها بسرعة.

"شكرًا."

نظر إليها لوسيان بهدوء.

"لا تشكريني."

"لكن لماذا ساعدته؟"

توقف للحظة، ثم قال:

"لأنكِ كنتِ قلقة."

اتسعت عيناها قليلًا.

أما ريفِن فرفع حاجبه وهو ينظر بينهما، وكأنه فهم شيئًا لم تفهمه آريا بعد.

وفي الخارج، كان القمر يضيء السماء.

لكن العلامة السوداء ذات الخط الأحمر بقيت محفورة على النافذة...

كأنها تذكر الجميع بأن النبوءة بدأت تتحرك من جديد.

---

بعد أن بدأ والد آريا يستعيد عافيته، بقيت بجانبه لبعض الوقت، غير مصدقة أن ملامحه عادت إليها شيئًا من الحياة.

قال لوسيان بهدوء لريڤِن:

"خذ والدها وتقدّم بنا إلى الطريق المؤدي إلى القصر."

نظر ريفِن إليه باستغراب.

"وأنت؟"

"سألحق بكما."

أومأ ريفِن، ثم ساعد والد آريا على الوقوف، بينما أسرعت آريا لتسانده.

وقبل أن يخرجوا، التفتت آريا إلى لوسيان.

"ما الذي يحدث؟"

نظر إليها للحظات، ثم قال:

"عندما نصل إلى القصر سأخبرك بكل شيء."

"لكن—"

"آريا."

توقفت.

"ثقي بي."

رغم قلقها، أومأت.

خرجوا من المنزل، وسار ريفِن مع والدها أمامهما.

أما لوسيان فمد يده إلى آريا وأمسك يدها، ثم بدأ يسير بها خلفهما.

كانت آريا تنظر إليه بين لحظة وأخرى، تحاول فهم صمته.

لكن قبل أن تسأله مجددًا، جاء صوت من بعيد.

"آريا؟!"

توقفت.

كان أحد رجال القرية يقف في الطريق، وقد حدق فيهما بدهشة.

ثم صرخ:

"إنه هو!"

بدأ الناس يخرجون من منازلهم.

"ماذا يحدث؟"

"ذلك الرجل!"

تجمّع أهل القرية بسرعة، وعندما رأوا لوسيان بملامحه الشاحبة وعينيه المختلفتين، ساد الصمت للحظات.

ثم بدأ الهمس.

"مصاص دماء..."

"إنه سيد القصر الأسود!"

"لقد خطف آريا!"

اتسعت عينا آريا.

"ماذا؟ لا!"

تقدم بعضهم، لكنهم توقفوا عندما رأوا لوسيان يقف بهدوء أمامها.

قال أحدهم:

"ابتعد عنها أيها الوحش!"

اقتربت آريا من لوسيان دون تفكير.

"هو لم يخطفني!"

لكن أصوات الناس علت فوق صوتها.

"أبوها قال إنهم أخذوها!"

"لقد أجبرها على الذهاب إلى القصر!"

"لا تدعوه يأخذها!"

تقدّم أحد الرجال نحوها وسحبها بعيدًا عن لوسيان.

"آريا، تعالي معنا!"

"اتركني!"

حاولت العودة إليه، لكن الناس وقفوا بينهما.

وبدأ البعض يلوّحون بمشاعل النار لإبعاده.

تغيرت نظرة لوسيان، لكنه لم يتحرك.

كان يستطيع الابتعاد عنهم بسهولة، لكنه لم يرد أن يؤذي أحدًا.

صرخت آريا:

"توقفوا!"

ثم أفلتت نفسها وتقدمت بسرعة، ووقفت أمام لوسيان مباشرة.

رفعت يديها أمامه.

"كفى!"

ساد الصمت.

نظرت إلى أهل القرية بعينين ممتلئتين بالغضب.

"هو لم يؤذني!"

قال أحدهم:

"آريا، أنتِ لا تعرفين من يكون!"

ردت فورًا:

"بل أعرفه."

ثم التفتت إلى لوسيان للحظة.

"لقد أنقذ حياتي أكثر من مرة... وساعد أبي اليوم."

بدأت المشاعل تنخفض ببطء.

تابعت:

"لو كان يريد إيذائي، لما كنت واقفة هنا أمامكم الآن."

نظر أهل القرية إلى بعضهم بتردد.

أما لوسيان فظل صامتًا خلفها.

لأول مرة منذ قرون، كانت هناك بشرية تقف أمام مجموعة من البشر...

وتدافع عنه هو.

نظر إليها بصمت، ولم يفهم لماذا شعر بشيء دافئ وغريب في صدره.

أما آريا، فالتفتت إليه وهمست:

"قلت لك إنني لن أتركك وحدك."

نظر إليها طويلًا.

ثم قال بصوت منخفض:

"وأنا قلت لكِ... ثقي بي."

ومن بعيد، كان ريفِن يراقب المشهد وهو يسند والد آريا، ثم تمتم:

"واضح أن العودة إلى القصر لن تكون هادئة أبدًا..."