44

الفصل الأربعة والأربعين

ساد الصمت بين أهل القرية.

كانت المشاعل لا تزال مرفوعة، لكن آريا بقيت واقفة أمام لوسيان، وكأنها قررت ألا تسمح لأحد بالاقتراب منه.

نظر أحد الرجال إليها بحيرة.

"آريا... أنتِ لا تعرفين ما تقولينه."

أجابته بهدوء:

"بل أعرف."

ثم التفتت نحو لوسيان.

كان واقفًا خلفها، صامتًا، وعيناه مثبتتان عليها.

لأول مرة شعرت آريا أن قلبها لم يعد قادرًا على الاحتفاظ بكل ما تخفيه.

تذكرت يوم رأته أول مرة في الغابة.

الخوف الذي شعرت به.

ثم تذكرت كيف أنقذها.

كيف حملها عندما لم تستطع المشي.

كيف بقي بجانبها وهي مريضة.

كيف اختار لها فستان عيد ميلادها دون أن يخبرها.

كيف أخذها إلى السماء لترى القمر.

وكيف قال لها إنه لا يريدها أن تصبح مثله.

كل تلك اللحظات مرت في رأسها دفعة واحدة.

خفضت عينيها للحظة.

ثم مدت يدها إلى الخلف.

بحثت عن يده.

وعندما وجدتها، أمسكت بها بقوة.

تجمد لوسيان.

التفتت آريا إلى أهل القرية، ووجهها أصبح أكثر احمرارًا، لكنها لم تتراجع.

قالت بصوت واضح:

"أنا لا أريد أحدًا أن يجبرني على الابتعاد عنه."

ساد الصمت.

ثم تابعت:

"لأنني..."

توقفت للحظة.

نظرت إلى لوسيان.

"لأنني أحبه."

اتسعت عينا لوسيان.

حتى ريفِن بدا مصدومًا.

أما أهل القرية فبدأوا يتهامسون.

لكن آريا لم تهتم.

قالت:

"لم يطلب مني أن أحبه، ولم يجبرني على البقاء معه."

شدت على يده.

"أنا اخترت أن أبقى."

نظر لوسيان إليها طويلًا، وكأن الكلمات وصلت إليه من مكان لم يكن يعرف أنه موجود داخله.

ثم قالت آريا:

"وإذا كنتم تخافون منه لأنه مصاص دماء... فأنا أعرف ذلك."

رفعت رأسها.

"لكنني أعرف أيضًا الإنسان الذي رأيته خلف ذلك."

لم يجب لوسيان.

فقط أغلق أصابعه حول يدها بهدوء.

كان ذلك كافيًا.

بدأ أهل القرية بالتراجع، خصوصًا بعدما رأوا أن آريا لم تكن تحت تهديد أو إجبار.

اقترب ريفِن من لوسيان.

"أظن أن علينا المغادرة قبل أن تبدأ القرية كلها بطرح الأسئلة."

نظر لوسيان إلى آريا.

"هيا."

أومأت.

وقبل أن تتحرك، قال أحد أهل القرية:

"آريا..."

التفتت.

"اعتني بنفسك."

ابتسمت بحزن خفيف.

"سأفعل."

ثم غادروا.

---

بعد مسافة طويلة، ظهر القصر الأسود بين الأشجار.

كانت آريا لا تزال تمسك يد لوسيان.

لاحظ ذلك، لكنه لم يعلق.

عندما وصلوا إلى البوابة، كانت نيكس تنتظرهم.

وما إن رأت آريا حتى ركضت نحوها.

"آريا!"

احتضنتها بسرعة.

ثم نظرت إلى لوسيان.

"هل كل شيء بخير؟"

أجاب ريفِن من الخلف:

"لا تسألي."

ضحكت نيكس.

أما لوسيان فدخل القصر بصمت.

آريا تبعته، لكنها قبل أن تدخل رفعت عينيها نحو القمر.

كانت تعرف أن كل شيء تغير منذ ذلك اليوم.

ولأول مرة...

لم يعد القصر بالنسبة إليها مكانًا فُرض عليها.

كان بيتًا اختارت العودة إليه.

---

---

بعد وصولهم إلى القصر، أسرعت آريا أولًا إلى والدها.

ساعدته على الدخول إلى الغرفة، ثم جعلته يستلقي على السرير، وسحبت الغطاء فوقه.

ابتسم والدها لها بتعب.

"أنتِ تغيرتِ كثيرًا يا صغيرتي."

جلست بجانبه.

"كيف؟"

"أصبحتِ أقوى."

ابتسمت آريا.

"ربما لأنني لم أعد وحدي."

نظر إليها والدها للحظات، وكأنه فهم أكثر مما قالت، ثم أغلق عينيه ليستريح.

خرجت آريا بهدوء.

وفي الصالة، كانت نيكس واقفة أمام ريفِن.

قالت وهي تعقد ذراعيها:

"لقد جعلتنا نقلق عليك."

ضحك ريفِن.

"أنا؟ أنتِ التي كنتِ ستفقدين عقلك."

وفجأة اقتربت نيكس واحتضنته بعفوية.

تجمد ريفِن تمامًا.

احمر وجهه.

"نيكس..."

ابتعدت قليلًا وقالت:

"ماذا؟"

"أنتِ... فعلتِها أمام الجميع."

ابتسمت بمكر.

"وماذا في ذلك، أيها الغراب؟"

ازداد احمرار وجهه.

"لا شيء."

ضحكت، ثم قالت:

"المهم أنك عدت سالمًا."

نظر إليها ريفِن للحظة، ثم ابتسم.

"وأنتِ أيضًا."

---

بعد ذلك، بحثت آريا عن لوسيان.

وجدته في المكتبة، واقفًا أمام النافذة.

طرقت الباب بخفة.

التفت إليها.

"هل والدك بخير؟"

"نعم، نام."

دخلت وجلست على مسافة قريبة منه.

ساد صمت قصير.

ثم قال لوسيان:

"آريا."

رفعت عينيها.

"نعم؟"

نظر إليها مباشرة.

"هل كنتِ تقصدين حقًا ما قلته أمام أهل القرية؟"

فهمت فورًا ما يقصده.

احمر وجهها.

"أي شيء؟"

"حين قلتِ إنك تحبينني."

خفضت عينيها للحظات.

ثم قالت بصوت هادئ:

"نعم."

بقي صامتًا.

تابعت:

"في البداية كنت خائفة منك. كنت أظن أنك وحش سيؤذيني."

ابتسمت بخفة.

"لكنني اكتشفت أنك لست كما توقعت."

رفع لوسيان عينيه إليها.

"ومتى تغير شعورك؟"

فكرت قليلًا.

"لا أعرف... ربما عندما بدأت أراك تساعدني دون أن تطلب شيئًا."

ثم أضافت:

"وعندما كنت تخاف أن تؤذيني أكثر مما كنت أخاف منك."

ساد الصمت.

قال لوسيان أخيرًا:

"وأنا أيضًا... لم تعد رؤيتك شيئًا عابرًا بالنسبة لي."

اتسعت عينا آريا.

"ماذا تقصد؟"

نظر إليها طويلًا، ثم قال:

"أعتقد أنني وقعت في حبك أيضًا."

تجمدت آريا في مكانها.

"أنت... ماذا؟"

ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه.

"سمعتِني."

احمر وجهها بالكامل، ولم تعرف ماذا تقول.

ثم أخفضت رأسها وهي تحاول إخفاء ابتسامتها.

أما لوسيان فظل ينظر إليها بصمت.

ولأول مرة، لم تكن هناك نبوءة أو صفقة أو خوف بينهما.

فقط شخصان أدركا أن المشاعر التي بدأت بهدوء...

أصبحت حقيقية.