7

الفصل السابع

وقف والد آريا أمام البوابة الحديدية للقصر وهو يكاد يفقد القدرة على الوقوف من شدة الخوف.

كان المطر قد توقف، لكن جسده ما زال يرتجف وهو ينظر إلى الرجل الذي يقف أمامه بثبات وكأنه سيد الليل نفسه.

قال لوسيان بصوته الهادئ والبارد:

"أمامك أسبوع واحد."

رفع الرجل رأسه بصعوبة.

"سأ... سأفي بوعدي."

اقترب لوسيان خطوة واحدة فقط، لكنها كانت كافية ليشعر الرجل بأن الهواء من حوله أصبح أثقل.

"إن حاولت الهرب... أو الكذب... أو أخفيت ابنتك عني..."

توهجت عيناه الحمراوان للحظة.

"...فسأجدك أينما كنت."

ابتلع الرجل ريقه بصعوبة.

"وأقسم أن الموت سيكون أرحم مما سأفعله بك."

أومأ الرجل بسرعة وهو يرتجف.

"لن... لن أخلف وعدي."

ابتسم لوسيان ابتسامة خافتة قبل أن يستدير عائداً إلى داخل القصر، بينما أغلقت البوابة الحديدية وحدها خلف الرجل بصوتٍ جعل قلبه يقفز من مكانه.

لم ينتظر ثانية واحدة، بل أسرع بالهرب عائداً إلى القرية.

...

عاد الهدوء إلى القصر من جديد.

كانت القاعة الكبرى خالية إلا من صوت خطوات لوسيان الهادئة.

وفجأة، هبط الغراب الأسود على حافة الدرابزين، ثم بدأ جسده يحيط به دخان أسود كثيف.

بعد ثوانٍ، اختفى الدخان ليظهر مكانه شاب طويل القامة، بشعر أسود قصير وعينين رماديتين حادتين، مرتدياً ملابس سوداء أنيقة.

ابتسم الشاب وقال:

"لقد مضى وقت طويل منذ رأيتك تعقد صفقة مع إنسان."

نظر إليه لوسيان دون أن يجيب.

تنهد الشاب وهو يعقد ذراعيه.

"حقاً يا سيدي؟ ستسمح لبشرية بالعيش داخل هذا القصر؟"

أجاب لوسيان بهدوء:

"وما المشكلة؟"

رفع ريفِن حاجبه باستغراب.

"أنت أكثر من يكره البشر."

ساد الصمت لثوانٍ قبل أن يقول لوسيان وهو ينظر عبر النافذة:

"قد أستفيد منها."

"وكيف ذلك؟"

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه.

"وجود خادمة داخل القصر لن يزعجني."

ثم أضاف بنبرة أكثر بروداً:

"وإذا احتجت يوماً إلى تجديد طاقتي... فسأستخدمها."

نظر ريفِن إليه للحظات قبل أن يهز رأسه.

"أحياناً يصعب علي فهم ما يدور داخل عقلك."

وقبل أن يكمل حديثه، سُمع صوت مواء هادئ عند باب القاعة.

دخلت قطة سوداء جميلة، كان فراؤها يلمع كالليل، بينما كانت عيناها الخضراوان تشعان ببريق غريب.

قفزت فوق الطاولة بخفة، ثم أحاط بها ضوء أخضر خافت.

وخلال لحظات، تحولت إلى امرأة شابة ذات شعر أسود طويل يصل إلى خصرها، وعينين خضراوين بلون الزمرد، ترتدي فستاناً أسود طويلاً.

ابتسمت وهي تنحني باحترام.

"سيدي."

نظر إليها لوسيان.

"نيكس."

قالت بابتسامة صغيرة:

"عدت للتو من قرية إيفرهيل."

اقترب ريفِن بسرعة.

"إذاً؟ ماذا يحدث هناك؟"

أجابت نيكس وهي تجلس بهدوء:

"القرية بأكملها تبحث عن الشاب المفقود. الجميع يعتقد أنه ضل طريقه داخل الغابة، لكن بعض كبار السن بدأوا يتحدثون عن عودة سيد القصر الأسود."

ابتسم ريفِن ساخراً.

"كالعادة... يخافون من مجرد اسمه."

هزت نيكس رأسها ثم تابعت:

"أما آريا..."

ولأول مرة منذ بداية الحديث، رفع لوسيان نظره إليها باهتمام.

ابتسمت نيكس بخبث بعدما لاحظت ذلك.

"قضت معظم يومها تبحث عن صديقها جاك، لكنها لم تجد أي أثر له. وعندما عادت إلى منزلها، بقيت تحدق بالوردة الحمراء التي وجدتها في شعرها."

ساد الصمت داخل القاعة.

ثم سألت نيكس وهي تبتسم ابتسامة ماكرة:

"يبدو أن تلك البشرية تشغل بالك أكثر مما كنت أتوقع... أليس كذلك يا سيدي؟"

لم يجب لوسيان.

اكتفى بالنظر إلى النار المشتعلة داخل المدفأة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة وغامضة...

وكأن اسم "آريا" وحده أصبح كافياً ليجذب انتباهه.