6

الفصل السادس.

كانت الأمطار تهطل بغزارة تلك الليلة حتى إن الطريق المؤدي إلى القرى المجاورة أصبح شبه مستحيل للسير فيه. شدَّ والد آريا معطفه حول جسده وهو يحاول حماية البضاعة التي كان يحملها، بينما أخذ يتمتم بضيق:

"يبدو أنني لن أصل قبل حلول الفجر."

لم يكن أمامه سوى متابعة السير والبحث عن مكان يقضي فيه ليلته. كانت الرياح الباردة تعصف بين أشجار الغابة، ومع كل ومضة برق كانت الأشجار تبدو أكثر رهبة من المعتاد.

وفجأة، توقف عن السير عندما وقع نظره على بناءٍ ضخم يقف شامخاً وسط الظلام.

القصر الأسود!

اتسعت عيناه بصدمة، فقد سمع قصص هذا المكان منذ أن كان طفلاً. لم يكن هناك شخص في قرية إيفرهيل لا يعرف الأساطير التي تُروى عنه وعن سيده مصاص الدماء.

"مستحيل... هل وصلت إلى هنا حقاً؟"

ابتلع ريقه بتوتر، واستدار على الفور عازماً على المغادرة، لكنه تجمد في مكانه عندما انفتحت بوابات القصر الحديدية ببطء من تلقاء نفسها.

صريرها المخيف تردد في أرجاء الغابة وكأنه دعوة صريحة للدخول.

شحب وجهه وهو ينظر إلى البوابات المفتوحة.

"هل... هل هذه دعوة من سيد القصر؟"

نظر إلى السماء الممطرة ثم إلى القصر مرة أخرى. لم يكن يملك خياراً آخر، فالعاصفة تزداد سوءاً، والطريق أصبح خطيراً للغاية.

بعد عدة دقائق من التردد، أخذ نفساً عميقاً ودخل إلى القصر.

لكن ما إن وطأت قدماه الداخل حتى أصيب بالذهول.

كان القصر فاخراً بصورة لا تصدَّق. الثريات الكريستالية تزين سقفه المرتفع، والأثاث بدا وكأنه يعود إلى العائلة الملكية نفسها.

والأغرب من ذلك كله أنه لم يجد أي شخص هناك.

"هل سيد القصر غير موجود؟"

فوق إحدى الطاولات وجد وجبة طعام ساخنة وكأنها أعدت خصيصاً له، كما وجد غرفة نوم مجهزة بالكامل، وحتى ملابس جديدة تناسب مقاسه.

شعر بالقشعريرة تسري في جسده.

"هذا أكثر رعباً من وجود شخص يستقبلني!"

رغم خوفه، لم يستطع إنكار أنه كان جائعاً ومتعباً للغاية، لذلك تناول طعامه وارتدى الملابس الجديدة ثم نام وهو يفكر في آلاف الأسئلة التي تدور داخل رأسه.

في صباح اليوم التالي، استيقظ ليجد القصر ما يزال هادئاً بشكل غريب.

وبفضول بسيط، قرر التجول داخله.

كانت الجدران مزينة بلوحات قديمة وتحف نادرة لم يرَ مثلها في حياته. وكلما تقدم أكثر، ازداد اقتناعه بأن ثروة سيد هذا القصر لا تُقدر بثمن.

إلى أن وقع نظره على جوهرة حمراء جميلة موضوعة داخل صندوق زجاجي صغير.

بدت وكأنها تتوهج تحت أشعة الشمس.

"يا لها من جوهرة مذهلة!"

مد يده نحوها بحذر، لكنه سمع فجأة صوت غراب يصرخ بالقرب من أذنه.

"أيها الأحمق! لا تلمسها!"

صرخ الرجل بذعر وسقطت الجوهرة من بين يديه لترتطم بالأرض وتتحطم إلى عشرات القطع الصغيرة.

ساد الصمت في القاعة للحظات.

وفي اللحظة التالية، شعر ببرودة مرعبة تملأ المكان.

رفع رأسه ببطء ليجد رجلاً طويل القامة يقف أمامه مرتدياً ملابس سوداء فاخرة، بينما كانت عيناه الحمراوان تنظران إليه بغضب مخيف.

"هل تعلم كم يبلغ عمر تلك الجوهرة؟"

ارتجف الرجل خوفاً وهو يتراجع عدة خطوات إلى الخلف.

"أ-أنا آسف! لقد كان الأمر مجرد حادث!"

اقترب لوسيان منه بخطوات هادئة ومرعبة في الوقت نفسه قبل أن يقول بصوت بارد:

"ستدفع ثمنها بحياتك."

شحب وجه الرجل على الفور.

"أرجوك! لا تقتلني!"

فكر للحظات ثم قال بسرعة:

"لدي ابنة! إنها تجيد أعمال المنزل والطهي، ويمكنها العمل خادمة لديك لتعوض ما حطمته!"

توقف لوسيان عن السير ونظر إليه للحظات بصمت.

"خادمة؟"

"نعم! أعدك بأنها فتاة مجتهدة ولن تسبب لك أي مشكلة."

فكر لوسيان قليلاً قبل أن يبتسم ابتسامة غامضة لم يفهمها الرجل.

"حسناً، سأقبل عرضك."

اتسعت عينا الرجل بصدمة وعدم تصديق.

"حقاً؟!"

أجاب لوسيان بهدوء:

"أمامك أسبوع واحد فقط لتحضر ابنتك إلى هنا."

لم يكن أي منهما يعلم...

أن تلك الفتاة التي تحدث عنها والدها لم تكن سوى آريا، الفتاة التي أصبحت بالفعل محور اهتمام سيد القصر الأسود منذ زمن.