8

الفصل الثامن

كانت الشمس تميل نحو الغروب عندما ظهرت عربة والد آريا عند مدخل قرية إيفرهيل. بدت الخيول مرهقة بعد رحلة طويلة، أما هو فكان يبدو أكثر إرهاقاً منها. كانت ملابسه لا تزال رطبة من أمطار الليلة الماضية، ووجهه شاحباً على نحوٍ أثار انتباه كل من رآه.

ألقى بعض الجيران التحية عليه، لكنه اكتفى بإيماءة بسيطة دون أن يتوقف للحديث. كان شارد الذهن، وكل خطوة يخطوها نحو منزله كانت تبدو أثقل من سابقتها.

"كيف سأخبرها؟"

كان ذلك السؤال يلاحقه منذ أن غادر القصر الأسود.

كلما تذكر عيني لوسيان الحمراوين، شعر بقشعريرة تسري في جسده. لم يكن يشك للحظة أن ذلك الرجل سينفذ تهديده إن أخلف وعده.

توقف أمام باب منزله لعدة ثوانٍ، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يفتحه ببطء.

ما إن دخل حتى سمع صوت آريا يخرج من المطبخ.

"أبي؟!"

أسرعت نحوه وعلى وجهها ابتسامة ارتياح.

"أخيراً عدت! لقد أقلقتني كثيراً."

اقتربت منه لتساعده في خلع معطفه، لكنها توقفت فجأة عندما رأت ملامحه.

كانت عيناه متعبتين، ووجهه شاحباً، وكأنه لم ينم منذ أيام.

عقدت حاجبيها بقلق.

"هل أنت بخير؟"

ابتسم ابتسامة باهتة وهو يحاول إخفاء اضطرابه.

"أنا بخير... الطريق كان طويلاً فقط."

لم تصدقه.

عرفت والدها جيداً، وكانت تستطيع معرفة متى يخفي شيئاً عنها.

قالت وهي تنظر إليه مباشرة:

"أنت تكذب."

ارتبك للحظة ثم أشاح بنظره بعيداً.

"قلت لك إنني بخير."

لم ترد إحراجه، فاكتفت بالإيماء.

"حسناً... سأحضر لك العشاء."

جلست معه بعد دقائق على الطاولة الخشبية الصغيرة، وبدأت تضع الطعام أمامه، لكنه لم يمد يده إليه.

ظل يحدق في الفراغ بصمت.

لاحظت آريا ذلك، فسألته بلطف:

"ألم يعجبك الطعام؟"

انتبه إلى صوتها وكأنه عاد إلى الواقع.

"لا... يبدو لذيذاً."

لكنه لم يتناول سوى بضع لقيمات، ثم وضع الملعقة جانباً.

ازدادت حيرة آريا.

منذ متى يفقد والدها شهيته؟

بعد انتهاء العشاء، نهضت تجمع الأطباق، بينما بقي هو جالساً في مكانه، ينظر إلى النار المشتعلة في المدفأة.

كانت صورة لوسيان لا تفارق مخيلته.

"أمامك أسبوع واحد..."

أغمض عينيه بقوة.

"ماذا سأفعل؟"

لو أخبر آريا بالحقيقة، فلن توافق أبداً على الذهاب معه.

ولو رفض تنفيذ الاتفاق...

فسيموت.

وفجأة شعر بيدٍ دافئة تستقر فوق كتفه.

رفع رأسه ليجد آريا تقف خلفه وهي تبتسم ابتسامة صغيرة.

"أبي..."

نظر إليها بصمت.

قالت برقة:

"مهما كان الذي حدث معك في رحلتك... لا تتحمله وحدك."

شعر بوخزة مؤلمة في قلبه.

كم تمنى لو يستطيع إخبارها بكل شيء.

لكنه لم يستطع.

رفع يده وربت على رأسها بحنان.

"لا تقلقي... كل شيء سيكون على ما يرام."

ابتسمت له، لكنها شعرت أن كلماته لم تكن سوى محاولة لطمأنتها.

وفي تلك الليلة...

وقفت آريا أمام نافذة غرفتها، تراقب الغابة البعيدة التي يختبئ خلفها القصر الأسود.

لا تعرف لماذا...

لكنها شعرت أن شيئاً ما داخل تلك الغابة قد بدأ يقترب من حياتها أكثر فأكثر.

أما في الغرفة المجاورة، فلم يستطع والدها أن يغمض عينيه ولو للحظة واحدة.

كان يعد الأيام...

بل الساعات...

حتى تنتهي المهلة التي منحها له سيد القصر الأسود.

.........

في وقتٍ متأخر من الليل، لم تستطع آريا النوم.

كانت صورة والدها الشاحب لا تفارق ذهنها، كما أن تصرفاته الغريبة منذ عودته جعلت قلبها ينقبض كلما تذكرتها.

تنهدت بهدوء قبل أن تخرج من غرفتها متجهة نحو غرفة والدها.

طرقت الباب بخفة.

"أبي... هل ما زلت مستيقظاً؟"

لم يصلها أي رد.

فتحت الباب ببطء، لتجده جالساً أمام النافذة، ينظر إلى ظلام الغابة بصمت.

استدار إليها عندما سمع خطواتها، وحاول أن يرسم ابتسامة على وجهه.

"لماذا لم تنامي بعد؟"

اقتربت منه وجلست على الكرسي المقابل.

"كنت أستطيع أن أسألك السؤال نفسه."

ساد الصمت بينهما للحظات.

قالت آريا بصوت هادئ:

"أنت لست بخير... ومنذ عدت إلى المنزل وأنت تخفي شيئاً عني."

خفض الرجل رأسه، بينما تشابكت أصابعه من شدة التوتر.

"آريا..."

"من فضلك... لا تكذب علي."

أغمض عينيه للحظة طويلة، ثم أطلق زفرةً ثقيلة.

"لقد... ارتكبت خطأ."

عقدت حاجبيها.

"أي خطأ؟"

بدأ يحكي لها كل ما حدث.

كيف ضل طريقه بسبب العاصفة، وكيف قادته قدماه إلى القصر الأسود، وكيف فُتحت البوابة أمامه من تلقاء نفسها.

كانت آريا تستمع إليه بصمت، بينما ازداد شحوب وجهها مع كل كلمة.

"القصر... الأسود؟"

أومأ برأسه ببطء.

"نعم."

ابتلعت ريقها بصعوبة.

"وأنت... دخلته؟"

"لم يكن لدي خيار."

ثم تابع حديثه، وأخبرها عن الطعام والغرفة والهدوء الغريب الذي خيّم على القصر، إلى أن وصل إلى لحظة تحطم الجوهرة الحمراء.

ارتجفت يداه وهو يتذكر تلك اللحظة.

"ظهر أمامي فجأة..."

همست آريا:

"مصاص الدماء؟"

رفع رأسه إليها.

"نعم... كان حقيقياً."

اتسعت عيناها بصدمة، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

لم تعد القصص التي سمعتها منذ طفولتها مجرد خرافات.

أكمل والدها بصوت مكسور:

"كان سيقتلني."

وضعت يدها على فمها دون أن تشعر.

"لكنني... توسلت إليه."

توقف عن الكلام، وكأنه لم يعد يملك الشجاعة لإكمال اعترافه.

همست آريا بقلق:

"ثم ماذا حدث؟"

انهمرت دمعة من عينه للمرة الأولى منذ سنوات.

"أنقذت نفسي..."

رفع نظره إليها، وصوته يكاد يختنق.

"...بثمنٍ لم يكن من حقي أن أدفعه."

شعرت آريا بأن قلبها بدأ يخفق بقوة.

"ماذا تقصد؟"

أطرق رأسه خجلاً.

"وعدته... بأن تأتي ابنتي إلى القصر... لتعمل خادمة لديه مقابل أن يتركني حياً."

ساد صمت ثقيل داخل الغرفة.

كانت آريا تحدق في والدها غير مصدقة ما سمعته.

أما هو، فلم يجرؤ حتى على النظر في عينيها.

"سامحيني..."

قالها بصوت مرتجف.

"كنت خائفاً... لم أرد أن أموت... لكنني في اللحظة نفسها لم أرد أن أخسرك."

بقيت آريا صامتة لعدة ثوانٍ، وعيناها تمتلئان بالدموع.

لم تكن تعرف...

هل تغضب؟

أم تشفق على الرجل الذي يجلس أمامها منهاراً، وقد أجبره الخوف على اتخاذ أصعب قرار في حياته.