العنوان: بعد كل هذه السنوات!

الفصل الأول

نزلت هازل السلالم، ووجهها متجهم بتعبير زعل طفولي بينما كان الخدم يحملون حقائبها وبعض مقتنياتها الأخرى إلى الأسفل.

وقفت خلف أريكة فردية مصنوعة من الذهب الخالص، ممسكة بأعلاها بينما جالت نظراتها في أرجاء المنزل—المنزل الذي عاشت فيه طوال حياتها.

"ما سر هذا الوجه المتجهم يا هازل؟" اخترق صوت والدها أفكارها وهو يتجول داخل الصالة، يدور بكأس من العصير في يده.

أجابت بتجهم: "سأشتاق إليك وإلى هنري."

ابتسم والدها وبسط ذراعيه على وسعهما، وارتمت بينهما دون تردد. التفت إحدى ذراعيه حولها، بينما مسكت الأخرى الكأس بحذر لمنع انسكابه.

"لا داعي للقلق يا هازل. البقاء مع أكسل تمامًا كالبقاء معي." تربت يده بلطف على شعرها في محاولة لتهدئتها، لكن كلماته لم تزد إلا من تفاقم الغضب الذي كانت تحاول جاهدة كبته.

فكرة العيش مع أكسل أثارت غضبها أكثر.

كانت هازل أصغر الأبناء والابنة الوحيدة للسيد ماركو. لقد تم قبولها للتو في جامعة أحلامها في واشنطن، وكانت تخطط للإقامة مع حبيبها الذي كان هناك بالفعل منذ أكثر من عام. ومع ذلك، كان لوالدها خطط أخرى—مصرًا على أن تعيش مع صديقه المقرب الشاب، وهو شخص يعرفه منذ أيام الكلية.

بالطبع، كان لديه أسبابه. لم يكن قراره يتعلق بالثقة فحسب—بل كان يتعلق بإبقائها آمنة. خصر هازل النحيل، الذي يحدد منحنيات وركيها بشكل مثالي، كان يجذب الرجال مثل الفراشات إلى النار. كان والدها يخشى على سلامتها، غير راغب في أن تدعها تصبح هدفًا للمعاكسات غير المرغوب فيها.

كانت هازل شابة وصغيرة الحجم، بشعر أسود كالحلك، وعينين بلون البندق والأخضر، وبشرة بيضاء باهتة. وجنتاها الممتلئتان تحملان حمرة طبيعية، وشفتان ممتلئتان تزيدان من جمالها الرقيق. كانت جمالًا يُحسب له ألف حساب، وهو كأب، لم يجرؤ على تجاهل ذلك.

"ألا يمكنني ألا أعيش مع أكسل يا أبي؟" خرج صوتها صغيرًا، خافتًا تقريبًا.

زفر والدها برفق. "أعرف أكسل منذ أن كنت في التاسعة والعشرين من عمري. لقد كان صديقي المقرب منذ أن توفي شقيقه. أنا أثق به يا هازل، وأشعر بالأمان لمعرفة أنكِ ستكونين مقيمة معه."

عرفت هازل أن الجدال سيكون بلا فائدة. بمجرد أن يحسم والدها أمره، لا يوجد مجال لتغييره.

حثها والدها بلطف: "قد تفوتكِ رحلتكِ. لننطلق."

استنشقت نفسًا عميقًا، وجالت نظراتها في القصر للمرة الأخيرة. انقبض قلبها. كانت ستشتاق إلى هذا المنزل. وكانت ستشتاق إلى والدها.

وخز شعور بالحرقان خلف عينيها، لكنها أجبرت الدموع على التراجع.

"لنذهب."

ربت والدها على كتفها، ممتعًا إياها بابتسامة مطمئنة، ومعًا، سارا نحو الخروج. تسللا إلى السيارة، وانطلقا.

كانت الرحلة إلى واشنطن سريعة، وعاشت هازل خلالها هدوءًا تامًا.

مع هبوط الطائرة، خطت هازل خارجًا، ولامس الهواء البارد بشرتها، رافعًا خصلات من شعرها. رمشت مرة، ثم مرة أخرى، قبل أن تميل رأسها نحو السماء.

اندفعت موجة مفاجئة من السعادة عبرها.

تنفست قائلة: "واشنطن، هأنذا قادمة،" وبذلك فقط، بدأت كل الآلام العالقة في قلبها تتلاشى.

رن هاتفها، ساهبًا إياها من أفكارها.

كانت صديقتها المقربة، ترايسي.

ققهقت ترايسي على الطرف الآخر من الخط: "أهلاً يا دولفين."

قلبت هازل عينيها: "هذا الاسم سيء يا ترايسي."

داعبتها ترايسي بنبرة لعوبة: "كل شيء سيء بالنسبة لهزل التي أعرفها."

سخرت هازل: "هل وصلتِ؟"

"نعم. أنا في المطار."

"هل تغيرت الخطط؟"

تنهدت هازل بقلة صبر: "لا. ما زال أبي يصر على أن أقيم مع أكسل."

سحبت حقيبتها عبر المطار، ووجدت مكانًا للجلوس.

"أنا آسفة يا فتاة. لكن بصراحة، هذه ليست فكرة سيئة على الإطلاق. الكثير من الفتيات يدفعن الأموال ليكونوا معه." قهقهت ترايسي مرة أخرى، مما أدى إلى تصاعد انزعاج هازل.

تأففت هازل، وهي تقلب عينيها باشمئزاز تام: "أنا لست 'الكثير من الفتيات'، ولا أتمنى العيش معه."

"أفترض أنها تحتج على العيش معي."

اخترق الهواء صوت خشن ولكنه ساحر، وتجمدت هازل.

لثانية قصيرة، شل جسمها بالكامل. سرت قشعريرة باردة في عمودها الفقري، وأرخت أصابعها قبضتها على الهاتف.

كانت تعرف ذلك الصوت.

حتى دون أن تستدير، كانت متأكدة منه.

كيف يمكنها أن تنسى صوت أكسل؟ الصوت نفسه الذي، لسبب غريب، كان دائمًا ما يرسل عقدًا من المتعة في معدتها—متعة لم تفشل أبدا في إنكارها.

أعادها صوت ترايسي عبر الهاتف إلى الواقع: "هل هذا صوته؟"

ابتلعت هازل ريقها، محاولة إجبار الكتلة العصبية في حلقها على النزول. دون كلمة أخرى، أنهت المكالمة، واشتدت قبضتها حول هاتفها وهي تستدير ببطء.

توقف الهواء في حلقها.

سكن جسدها.

انقطع نفسها.

وقف أكسل أمامها، متخذًا خطوات بطيئة ومحسوبة إلى الأمام.

تحركت نظرات هازل فوق بنيته الطويلة والمتناسقة. كان طوله 6 أقدام و6 بوصات، وشعره الأسود الفاحم المجدول إلى الخلف. كان فكه الحاد والمحدد مستقيمًا كحافة السكين. شفتاه—الورديتان والممتلئتان والمحمرتان قليلاً—انحنيتا إلى تعبير غير مفهوم. كل حركة يقوم بها كانت تفوح بالسلطة والهيمنة، ومع انفتاح سترته مع الريح، لمحت كتفيه العريضين وذراعيه المشدودتين بصلابة.

في الثالثة والثلاثين من عمره، نمى أكسل ليصبح رجلًا أكثر إخافة—وأكثر جاذبية بكثير—مما تخيلت في أي وقت مضى.

دق قلبها بينما اتخذ خطوته الأخيرة نحوها، وأصبح الهواء بينهما ثقيلًا الآن.

لفها عبق عطره—العميق والرجولي والمفصلي—مما أدى إلى انقباض معدتها.

تمتم بصوته الغنيوالأملس، موقظًا إياها من غيبوبتها: "يا فتاة." (Baby girl)

انتصبت هازل على الفور، مع تقليب عينيها.

"لست الفتاة الصغيرة من المدرسة الثانوية. لقد كبرت."

للحظة، هدأ الهواء.

ومضت عينا أكسل الرماديتان لأسفل جسدها، متفحصتين التغيير.

لقد تغيرت.

لم تعد هازل الصغيرة التي كان يعرفها في السابق.

الآن، أصبحت امرأة—بمنحنيات أكثر امتلاءً، ونهدين أثقل، وخصر نحيل للغاية يمكنه غواية أكثر الرجال قدرة على التحكم بأنفسهم.

أظلمت نظراته قليلاً، وعرفت هازل تمامًا ما كان يفكر فيه.

فرققعت أصابعها أمام وجهه وهي تصيح بحدة: "أليس سيئًا أن عينيك على وشك تمزيق ملابسي؟"

رمش أكسل، والتفت شفتاه إلى ابتسامة بطيئة ومغرية.

داعَبها بنبرة متعمدة: "هل تعتقدين أن يديّ ستفعلان ما هو أفضل؟"

أطلقت هازل نفسًا حادًا، وضربت قدمها بالأرض. لقد أصبح أكثر وقاحة.

تمتمت بتذمر: "لا تنوي إبقائي واقفة هنا إلى الأبد، أليس كذلك؟"

"لا، يا فتاة." أمال أكسل رأسه. "أرغب فقط في التحديق أكثر قليلاً."

تأوهت: "لستُ فتاة صغيرة."

ابتسم أكسل. لقد أعجبه هذا. أعجبه وجهها الغاضب واللطيف. وسيكون من الممتع مداعبتها وتوبيخها لفترة أطول قليلاً فقط لرؤيته مجددًا.

"بما أنكِ كبرتِ على لقب 'فتاة صغيرة'، هل يجب أن أناديكِ يا ماما؟"

انخفض صوته ليصبح مجرد همس—همس أرسل قشعريرة غير متوقعة عبرها.

تخطي قلب هازل نبضة.

ابتسم أكسل: "لا تحدقي كثيرًا يا ماما. قد تقعين في حبي."

قبل أن تتمكن من تفوه بكلمة أخرى، وصل إلى يدها، ساحبًا إياها معه.

بإيماءة منه، أشار إلى حراسه ليمسكوا بجمال حقائبها وبقية مقتنياتها.

وهكذا، بدأت حياة هازل الجديدة مع أكسل.