ณ ที่ดาวเคียงฟ้า

「紗和さん、お願い！助けて！」

莉奈は慶悟の手を振りほどいた。よろめきながら駆け寄り、私の前にひざまずいた。

「弟はわざと事故を起こしたわけじゃないの。落ち込んで、つい飲みすぎただけなの。警察が捜査を始めて、弟はもう送検されてるの……

紗和さんはいちばん腕のいい弁護士でしょう？見捨てたりしないよね？」

泣きじゃくる莉奈の肩は震え、涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃだ。その姿は、5年前、なぜ私の婚約者と寝たのかと問い詰めたときの莉奈とは、まるで別人に見える。

「まず立って」

私は慶悟から渡された事故関係の資料に目を通した。

「裁判所は証拠に基づいて判断するの。誰かがひざまずいて泣いたからといって、裁判所の判断が変わるわけじゃない。さっき伝えたものを、一つ残らずそろえて持ってきて。私が見るのも証拠だけ。涙じゃない」

5年前のことを思えば、慶悟が私の返事に驚いたのも無理はない。

当時、敏腕弁護士だった慶悟は、莉奈のために私との婚約を破棄し、昇進まで断った。しかも、長く支えてきた婚約者の私まで、あっさり捨てた。

その騒動は法曹界に知れ渡った。私まで噂の的になり、2年間まともに依頼を受けられなかった。あれだけのことをされたのだから、二人を追い返しても誰にも責められない。

慶悟はしばらく呆然と立ち尽くし、ようやく口を開いた。

「紗和、ありがとう」

「弟さんの処分が少しでも軽くなるよう、できる限りのことはする。ただし、裁判で有利な結果を得られるかどうかは、事故の状況次第よ。刑が軽くなるかどうかは、被害者との示談が成立するかにもかかっている。

慶悟も弁護士だったんだから、飲酒運転で人に重傷を負わせれば、どうなるかは分かるでしょう。私にできるのは、必要な資料を整理して提出し、少しでも刑が軽くなるよう、弟さんに有利な事情を主張することだけよ」

私は今後の手続や考えられるリスクを、一つずつ説明した。

十分はっきり伝えたつもりだったし、二人も理解したと思っていた。

ところが莉奈は突然駆け寄り、勢いよく私を突き飛ばした。

「紗和さん、何をそんなに偉そうにしてるの？！

慶悟が私を選んで、あなたとは結婚しなかったから、恨んで仕返ししたいだけでしょう？！

私が頭を下げたのをいいことに、わざと困らせてるの？

慶悟が愛してるのは、初めからずっと私よ！これから先だって、あなたを愛することなんてない。いい加減、諦めて！」

言い終わらないうちに、莉奈の鋭い爪がまた私の首筋を引っかいた。

傷口から血が流れ出すと、慶悟が慌てて間に入った。

「いい加減にしろ。ここは法律事務所だ。わめき散らす場所じゃない。飲酒運転で事故を起こしたのはお前の弟だ。紗和はお前たちのために、今後の手続を説明してくれてるんだぞ。これ以上騒ぐなら、誰も助けてくれなくなる」

口では叱っていても、莉奈の涙を拭う手つきは優しい。

5年前、二人の関係を知って泣き崩れたときも、同じだった。

私は新居にそろえた物を、片っ端から床にたたきつけた。

傷つけられたのは私なのに、慶悟は最初から最後まで莉奈を抱きしめ、慰めながら涙を拭っていた。

婚約者だった私のことなど、目にも入っていなかった。

「莉奈が純粋で傷つきやすいのは、紗和も知ってるだろ。今はパートナー弁護士なんだ。これくらい、大目に見てやってくれ」

そう言って、慶悟は私に1枚のキャッシュカードを差し出した。

「この口座には200万円入ってる。莉奈の弟の件をうまく収めてくれたら、好きに使っていい」

私は目を上げ、差し出されたカードを見た。

あまりにばかばかしい。

あの頃は、司法試験に挑む慶悟を支えながら、狭いアパートの一室で3年暮らした。生理用品を買うお金にも困るほど貧しかった。

その後、慶悟は弁護士として成功した。それでも、私との将来のために用意したのは、二人で何十年もローンを返していく、70平米ほどのマンションだけだった。

それなのに莉奈のためなら、200万円をあっさり差し出した。

「事務所の規定では、パートナー弁護士は所内で割り当てられた案件を受けることになっている。

この件はすでに事務所が受任し、私の担当になった。正当な理由もなく断ることはできない。

だから、私まで私情で仕事を選ぶと思わないで」