นางใจกลางไฟรัก

結婚して三年目、鈴木一真（すずき かずま）の義兄・鈴木拓海（すずき たくみ）が亡くなったその日、佐藤梨花（さとう りか）は彼に離婚を切り出した。

一真は眉をひそめ、困惑した顔で問い返した。

「僕が桃子を庇って平手打ちされたから？」

桃子。なんて親しげな呼び方だろう。

けれど、桃子は彼の義姉のはずだった。

梨花は口角をほんの少し上げた。

「そうよ、ただそれだけ」

夫婦関係を崩す理由が、こんなにも単純なことで済むわけがない。

あの病院の廊下で残った赤い印は、一真の整った顔立ちに鮮やかに残っていた。

あの時、彼は全身全霊で桃子を守っていた。

鈴木家の人々が戸惑う中、驚きもしなかったのは梨花だけだった。

三日前はちょうど二人の結婚記念日だった。

梨花はサプライズを用意し、飛行機で彼の出張先へ向かった。

しかし、そこで耳にしたのは、彼と二人の友人との会話だった。

「一真、毎年記念日にこうやって逃げるのはどうなんだよ。あんなに真剣にお前のことを想ってる梨花ちゃんが可哀そうだろ」

普段は穏やかで気品のある男が、そのときはどこか陰を落としていた。

「僕だって、そうしたくてしてるわけじゃない。でも、こうしないと、彼女は信じないんだ。僕が一度も梨花に触れていないことを」

「は？」

友人は一瞬驚き、そして怒気を含んだ声で呟いた。

「まさか桃子のこと？一真、お前本当に頭おかしいぞ。桃子、二人目まで妊娠してんのに、お前まだ引きずってるのかよ」

彼は口調を変えて、こう続けた。

「それに、そんなふうに梨花を傷つけて、黒川竜也（くろかわ たつや）に怒られないと思ってるのか？」

「怒られないさ」

一真は指先を弄びながら言った。

「梨花と僕が結婚してから、彼とは仲違いしたんだ。三年もLINEをブロックされたままだ」

個室の外にいた梨花は静かにその場を離れた。

歩みは平静だったが、指先が微かに震えていた。

一真に心に決めた人がいることは彼女も知らないわけではなかった。

何度も誰かに問いただしたが、誰一人として相手が誰か教えてくれなかった。

いろんな可能性を考えた。

だけど、まさか「義姉」だったなんて。

三年間も、あんなに従順に「お姉さん」と呼んでいたのに。

あまりにも惨めだった。

会所を出た瞬間、土砂降りの雨が降りしきっていた。

それでも梨花は傘も差さず、濡れたまま歩き続けた。

そのまま深夜便のフライトで潮見市に戻った。

帰宅後すぐに体調を崩し、高熱を出して倒れた。

二日間寝込んだ末にようやく起き上がれたが、今日は義兄の拓海が事故に遭ったという報せが届いた。

七日後、拓海の葬式が潮見市で行われた。

ここ数日、実家に戻っても一日二、三時間しか眠れず、葬式が終わった直後、梨花は墓地を出て、まるで魂が体から抜け落ちたような感覚に襲われていた。

運転手の中村智也（なかむら ともや）はすでに待機していた。

彼女は助手席に乗り込むと、目を閉じて呟いた。

「智也さん、おうちに帰ろう」

「実家には戻らないのか？」

「もういいの」

葬式が終わっても、鈴木家の混乱は続いていた。

拓海は長男であり、家族全員の誇りだった。

事故死の原因は桃子が彼をスカイダイビングに誘ったからだった。

そして、装備の不具合で高空から落下し、その場で即死だった。

病院に運ばれたが救命処置のためではなく、遺体の縫合処理のためだった。

鈴木家の怒りはまだ収まっていなかった。

梨花はもう、そんなものを見たくなかった。

夫が他の女を守る姿なんて。

自分の人生を生きることに決めた。

車が発進しようとしたその時、後ろ席のドアが急に開いた。

そこには漆黒のスーツを身にまとった一真の姿があった。

整った顔立ちに、珍しく気まずそうな表情が浮かんでいた。

「梨花、家に戻るつもりか？」

「うん」

梨花が頷くと、彼の隣に桃子とひとりの男の子が見えた。

それは桃子と拓海の息子である鈴木啓介（すずき けいすけ）、まだ四歳。

ふっくらした頬が愛らしい。

意味が分からず梨花は眉をひそめたとき、啓介が元気よく車へ乗り込んできた。

「おばさん、僕とママを家まで乗せてってくれない？」

梨花は一瞬黙ったまま、一真をじっと見つめた。

彼は唇を引き結びながら言った。

「父さんたちの怒りがまだ収まってないんだ。しばらく桃子と啓介は僕たちの家に住ませてくれないか」

そして彼女の拒否を恐れてか、こう付け加えた。

「梨花、子供が欲しいって言ってただろ？ちょうどいい、まずは啓介の世話から慣れてみれば？」

思わず笑い出しそうになった。

いや、今は墓地の帰り道、さすがに不謹慎だ。

一真は桃子と啓介を家に連れて帰る一方、実家に戻って一人で怒りの矢面に立つなんて、本当に偉いよね。

帰宅後、一真から連絡があったのか、家政婦の木村恵（きむら めぐみ）がすでに客室を整えていた。

梨花はそのまま風呂に入り、ベッドへと倒れ込んで、ぐっすり眠った。

目を覚ましたのは夜の九時だった。

スマホを手に取ると、ちょうど電話が鳴った。

「離婚届、あなたの望みどおりに作っておいたよ。後日届けに行こうか？」

「ありがとう」

まだ寝起きで、梨花の声は弱々しく、少しぼんやりしていた。

「大丈夫。宅配便で送ってもらって」

「そんなに急ぐのか？本当に覚悟はできてるの？一真はいい夫とは言えないかもしれないが、ある意味では......」

中田綾香（なかだ あやか）は数多くの案件を扱ってきた、経験豊富な弁護士だった。

一時の感情で動いてないか、心配していたのだ。

梨花は明かりをつけて身を起こし、思考がどんどん冴えていった。

「うん、ちゃんと考えた。綾香、彼は他の女の写真を見ながらオナニーしたことがあるのよ」