นักร้องชื่อดังที่จ้องจะจับพี่สาวข้างห้องมาเป็นแฟน

„Ich bin schwanger, Cecelia. Und es ist das Baby deines Mannes.“

Ich sah sie fassungslos an. Das Weinglas aus Kristall entglitt meinen Fingern und zerschellte auf dem Marmorboden des Esszimmers im Rudelhaus. Roter Wein ergoss sich über den Boden und durchnässte meine Schuhe ebenso wie ihre.

„Was hast du gerade gesagt?“ Meine Stimme bebte. Ich begriff es nicht. Wie? Warum?

Layla, meine wunderschöne, perfekte Schwester, stand mir gegenüber – der Inbegriff all dessen, was ich meiner Meinung nach nicht war. Sie war anmutig, bekam alles, was sie wollte, und Männer verehrten sie geradezu. Warum ausgerechnet mein Mann? Selbst als sie mir diese Nachricht überbrachte, die meine Welt erschütterte, sah sie aus wie eine Göttin. Ihre Hand ruhte schützend auf ihrem noch flachen Bauch, und Tränen glitzerten in ihren blauen Augen.

„Es tut mir so leid, Cecelia. Ich wollte nie, dass es so weit kommt.“

„Du lügst.“ Ich umklammerte die Kante des Esstisches, bis meine Knöchel weiß hervortraten. „Zeke würde nicht ... er würde mir so etwas nicht antun.“

„Würde er das nicht?“ Laylas Stimme war sanft und voller Mitleid. „Sei ehrlich zu dir selbst, Schwester. Hat er dir jemals wirklich gehört?“

Das Gefährtenmal an meinem Hals brannte bei ihren Worten auf, und meine Hände fuhren zu der schmerzenden Stelle, um sie zu beruhigen. Ich mühte mich aufzustehen, während ich sie voller Hass anstarrte.

Sie hatte immer alles gehabt. Warum konnte sie mir nicht diese eine Sache lassen, die mich glücklich machte? Sie musste einfach alles ruinieren. Vor sechs Monaten hatte Alpha Zeke Brooke alle schockiert, als er für die Friedenshochzeit mich – die unscheinbare, adoptierte Cecelia – und nicht meine atemberaubende Schwester gewählt hatte. Anfangs mochte ich Zeke nicht. In seiner prachtvollen Welt fühlte ich mich zu sehr wie auf dem Präsentierteller. Doch er gab mir das Gefühl, geliebt und vollkommen zu sein. Sechs Monate war es her, seit ich törichterweise begonnen hatte, an Märchen zu glauben.

„Er hat sich für mich entschieden“, sagte ich und hasste es, wie verzweifelt ich klang. „Bei der Verlobungsfeier hat er mich dir vorgezogen.“

„Hat er das?“ Layla kam mit anmutigen Schritten auf mich zu. „Oder hat er den Weg gewählt, der es ihm ermöglichte, uns beide zu haben?“

„Wovon redest du?“ „Denk mal darüber nach, Cecelia. Hätte er mich geheiratet, hättest du das Territorium verlassen. Wärst losgezogen, um dein eigenes Rudel zu finden, dein eigenes Leben. Aber indem er dich heiratete …“ Sie hielt inne und ließ die Andeutung im Raum stehen. „Indem er dich heiratete, stellte er sicher, dass ich in der Nähe blieb. Familie hält immer zusammen.“

Meine Beine gaben nach, und ich ließ mich in den nächstbesten Stuhl fallen. „Nein. Nein, du irrst dich. Zeke und ich … wir waren glücklich. Er war lieb zu mir, sanft …“

„Lieb?“ Layla lachte, doch in ihrem Lachen lag keinerlei Heiterkeit. „Cecelia, wann hat er dir das letzte Mal gesagt, dass er dich liebt?“

Die Frage traf mich wie ein Pfeil mitten ins Herz. Mir drehte sich der Kopf, als ich darüber nachdachte. Sechs Monate Ehe, und diese drei Worte waren nie über seine Lippen gekommen. Nicht ein einziges Mal.

„Wann hat er dich das letzte Mal so angesehen, wie ein Gefährte seine Auserwählte ansehen sollte?“, fuhr sie unerbittlich fort. „Wann ist er das letzte Mal zu dir ins Bett gekommen, ohne dass du den ersten Schritt machen musstest?“

„Hör auf.“ Tränen brannten in meinen Augen, doch ich weigerte mich, sie fließen zu lassen. „Hör einfach auf zu reden.“

„Ich kann nicht aufhören, denn ich kann dich nicht länger belügen.“ Layla ließ sich auf den Stuhl mir gegenüber sinken und streckte die Hand über den Tisch aus, um meine zu ergreifen. Ich riss sie weg. „Cecelia, er trifft sich heimlich mit mir – schon seit der Woche nach eurer Bindungszeremonie. Anfangs ging es nur darum, sich zu entschuldigen, zu erklären, warum er sich für dich entschieden hatte. Aber dann …“

„Aber dann was?“

„Dann erinnerten wir uns daran, warum wir uns überhaupt ineinander verliebt hatten.“

Meine Augen brannten, meine Hände zitterten vor Wut. „Ihr wart Feinde. Nach dem Krieg, nach Vaters Verrat – ihr habt euch gehasst.“

„Wir waren nie Feinde.“ Laylas Stimme sank zu einem Flüstern herab. „Wir waren Kinder mit gebrochenen Herzen, die durch den Stolz ihrer Väter getrennt wurden. Der Hass war einfacher, als sich einzugestehen, dass wir uns noch immer liebten.“

Ich sprang so hastig auf, dass mein Stuhl nach hinten kippte. „Verschwinde.“

„Cecelia …“

„Ich habe gesagt: Verschwinde!“

„Hör mir zu!“ Auch Layla sprang auf, ihr eigenes Temperament kochte hoch. „Glaubst du, das ist leicht für mich? Glaubst du, ich wollte von einem verheirateten Mann schwanger werden?“

„Darüber hättest du nachdenken sollen, bevor du für meinen Mann die Beine breitgemacht hast!“

Die Ohrfeige kam so schnell, dass ich sie nicht kommen sah. Meine Wange brannte, doch der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu der Qual, die meine Brust zerriss.

Entsetzt schlug Layla die Hand vor den Mund. „Oh Göttin, Cecelia, es tut mir leid. Ich wollte nicht …“

„Doch, das wolltest du.“ Ich berührte meine brennende Wange und schmeckte Blut, wo meine Zähne die Lippe eingeritzt hatten. „Du hast es immer so gemeint, nicht wahr? Jedes grausame Wort, jeden Moment, in dem du mir das Gefühl gabst, klein und wertlos zu sein. Du hast es mir immer übelgenommen, dass Vater mich adoptiert hat, anstatt dir einen Bruder zu schenken.“

„Das stimmt nicht …“

„Wirklich nicht?“ Ich lachte bitter. „Sag mir, Layla, gehörte es nicht schon immer zu deinem Plan, mit Zeke zu schlafen? Seit wir verheiratet sind, warst du nie glücklich. Du wolltest unsere Ehe immer zerstören.“

„So war das nicht!“ Jetzt liefen Tränen über ihr perfektes Gesicht. „Ich bin hergekommen, um Frieden mit dir zu schließen, um zu versuchen, die Schwester zu sein, die ich hätte sein sollen. Aber als ich Zeke wiedersah …“

„… kam die Gefährtenbindung, von der du glaubtest, sie bestünde zwischen euch, mit aller Macht zurück?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Nun, hier ist etwas, das du bei eurem Wiedersehen vielleicht vergessen hast …“Ich knurrte und ließ jede Unze Schmerz und Wut in meine Stimme einfließen. „Zeke und ich sind tatsächlich Gefährten. Er hat mich markiert. Wir haben die Bindung vor der Mondgöttin selbst besiegelt.“

„Cecelia …“

„Was bedeutet: Ganz gleich, was du glaubst, mit ihm zu haben, ganz gleich, welche schönen Lügen er dir ins Ohr geflüstert hat – du bist nichts weiter als seine Hure.“

Diesmal war ich auf die Ohrfeige gefasst. Ich fing ihr Handgelenk ab, noch bevor ihre Hand mich treffen konnte; das Alpha-Blut meines Adoptivvaters verlieh mir eine Kraft, die ich nur selten einsetzte.

„Lass es“, warnte ich, während mein Wolf an die Oberfläche drängte. „Wage es ja nicht, mich noch einmal zu schlagen.“

Layla versuchte, ihren Arm loszureißen, doch ich hielt ihn fest. Zum ersten Mal in unserem Leben hatte ich die Macht über sie.

„Lass mich los“, zischte sie.

„Nicht, bevor du mir die Wahrheit sagst. Die ganze Wahrheit.“

„Ich habe es dir doch schon gesagt …“

„Nein, du hast mir erzählt, *was* passiert ist. Ich will wissen, *warum*. Warum jetzt, Layla? Warum kommst du hierher und gestehst es mir? Was willst du von mir?“

Sie hörte auf zu zappeln; ihre blauen Augen trafen meine mit einem Ausdruck, den ich nicht deuten konnte. „Zeke hat mich gebeten, es dir zu sagen.“

Die Worte trafen mich wie Eiswasser. „Was?“

„Er sagte … er sagte, es sei nicht fair, dich weiter anzulügen. Dass du es verdient hättest, die Wahrheit darüber zu erfahren, wen er wirklich liebt.“

Ich ließ ihr Handgelenk so plötzlich los, dass sie rückwärts stolperte. „Er will die Scheidung.“ Die Worte kratzten in meiner Kehle.

„Er will, dass du dich entscheidest“, korrigierte sie leise. „Er wird die Gefährtenbindung nicht gegen deinen Willen lösen, aber wenn du ihn freigibst …“

„… dann heiratet er stattdessen dich.“

„Ja.“

Ich wandte mich von ihr ab und ging zu den riesigen Fenstern, die den Blick auf das Rudelgebiet freigaben. In der Ferne sah ich die Klippen am Meer, wo ich so viele Stunden damit verbracht hatte, von einer Zukunft zu träumen, die niemals eintreten würde.

„Und das Baby?“

„Er will es offiziell anerkennen. Er will, dass das Baby sein Erbe wird.“

Sein Erbe. Das Kind, das ich ihm nie hatte schenken können, obwohl wir es sechs Monate lang versucht hatten. „Geh raus, Layla.“

„Cecelia, bitte …“

„Geh, bevor ich etwas tue, das wir beide bereuen werden.“

Ich hörte ihre Schritte auf dem Marmor, dann das leise Klicken der sich schließenden Tür. Erst da ließ ich zu, dass ich zusammenbrach; ich rutschte am Fenster hinunter, bis ich auf dem Boden saß und schluchzte, als würde mir das Herz aus der Brust gerissen.

Denn genau das geschah.