LOGINมีคนแท็กเรียกฉันบนแอป Nextdoor "เฮ้ย ยัยเพนท์เฮาส์ เธอโสดนี่นา จะเอาสวนดาดฟ้ากว้างๆ ไว้ทำไมคนเดียว? สามีฉันจะจัดงานปาร์ตี้ เราจะเริ่มใช้พื้นที่นั้นตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป" "ไม่ต้องห่วงนะ เราจะจ่ายค่าดูแลให้เดือนละสองร้อยเหรียญ เธอได้เงินฟรีๆ โดยไม่ต้องทำอะไรเลยด้วยซ้ำ น่าจะดีใจนะที่ได้เงินน่ะ" ฉันจ้องหน้าจอตาค้าง นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม? ฉันคือทายาทของดอน ริชชี ผู้ที่ถูกฝึกมาเพื่อปกครองเขตเซาท์ไซด์ แต่ฉันเลือกที่จะทิ้งชีวิตแบบนั้นมาจับพู่กันวาดรูป อพาร์ตเมนต์นี้คือวิหารอันศักดิ์สิทธิ์และเป็นสถานที่หลบภัยอันเงียบสงบของฉัน สวนดาดฟ้าตรงนั้นไม่ใช่พื้นที่ส่วนกลางของตึก แต่มันเป็นของฉัน! ฉันควักเงินสดห้าแสนเหรียญซื้อกรรมสิทธิ์มันมาตอนที่ตัดสินใจซื้อที่นี่ ฉันเนรมิตให้มันกลายเป็นสตูดิโอห้องกระจกสำหรับวาดรูป แล้วดูนี่สิ... มีคนกล้าคิดว่าจะมายึดมันไปในราคาแค่สองร้อยเหรียญต่อเดือนงั้นเหรอ? ฉันพิมพ์ตอบกลับไปแค่สองคำ: "ฝันไปเถอะ" ฉันไม่นึกเลยว่าวันรุ่งขึ้นจะมีผู้จัดการตึกและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกสองคนมายืนอยู่ที่หน้าประตูห้อง มีคนไปร้องเรียนว่าฉัน "ใช้ทรัพยากรส่วนรวมในทางที่ผิด" และตอนนี้ เพื่อเห็นแก่สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "ความปรองดองในหมู่เพื่อนบ้าน" พวกเขากำลังจะมาขอเรียกคืนกุญแจของฉันงั้นเหรอ? ได้เลย... ในเมื่อพวกเขาอยากโยนความเกรงใจทิ้งไปหน้าต่างงั้นหรือ? งั้นก็เตรียมตัวได้เลย พวกเขาจะได้รู้สักทีว่าอำนาจที่แท้จริงน่ะมันรู้สึกยังไง
View More"ข่าวเด่นประเด็นร้อน... เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในแวดวงการเมืองของชิคาโก สภาเขตมาร์คแห่งเซาท์ไซด์ถูก FBI ควบคุมตัวเมื่อคืนที่ผ่านมา พร้อมข้อหาคอร์รัปชันครั้งมโหฬาร, การฟอกเงิน และมีความเชื่อมโยงกับองค์กรอาชญากรรม""แหล่งข่าววงในระบุว่า หลักฐานการรับสินบนของเขามัดตัวแน่นหนา อัยการกล่าวว่าการกวาดล้างการทุจริตครั้งนี้จะถอนรากถอนโคนเส้นทางการเงินผิดกฎหมายของเซาท์ไซด์จนสิ้น และพวกเขากำลังเรียกร้องให้ลงโทษขั้นสูงสุด"ฉันนั่งอยู่บนโซฟากำมะหยี่แล้วกดปิดเสียงรีโมทบนหน้าจอทีวีจอแบนยักษ์ มาร์คถูกใส่กุญแจมือไขว้หลังแน่นหนา เจ้าหน้าที่ FBI ร่างยักษ์สองนายผลักตัวเขาเข้าไปในรถหุ้มเกราะอย่างไม่ใยดี ใบหน้าของเขาบวมเป่งเหมือนฟักทองสีม่วง ความเย่อหยิ่งจองหองนั้นหายไปจนหมดสิ้น สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ในดวงตาของเขาคือความสิ้นหวังที่แสนสาหัสและสาสมที่สุดสามวันแล้ว...พายุที่ก่อตัวขึ้นจากเงินเพียงสองร้อยเหรียญก็ได้พัดผ่านไปเรียบร้อยแล้วสเตอร์ลิงยืนอยู่ด้านหลังฉันอย่างนอบน้อม เขาส่งแฟ้มเอกสารหนาปึกให้ด้วยมือทั้งสองข้าง"คุณหนูริชชีครับ ทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อยตามที่คุณสั่งทุกประการ"ฉันไม่รับแฟ้มนั้น
เมื่อจัดการกับผู้จัดการตึกเรียบร้อยแล้ว สายตาของฉันก็กลับมาจับจ้องที่มาร์คและเบรนด้าอีกครั้งเมื่อเห็นดังนั้น มาร์คก็รีบคลานเข้ามาแล้วก้มลงโขกหัวกับพื้นจนเลือดซิบอย่างบ้าคลั่ง เสียงของเขาสั่นเครืออย่างรุนแรง"คุณหนูริชชีครับ! ได้โปรดให้โอกาสผมได้แก้ไขเถอะครับ!""ผมจะยกทุกอย่างที่ผมมีให้คุณ! ผมมีเส้นสายในศาลาว่าการ! ผมเป็นสายให้ตระกูลริชชีได้นะครับ!""ผมมีหลักฐานการรับสินบนของสภาเขตคนอื่นๆ เรื่องอื้อฉาวของนายกเทศมนตรี ผมจะยกให้คุณทั้งหมดเลย!"ฉันมองดูสุนัขที่น่าสมเพชกำลังอ้อนวอนตรงหน้าด้วยความรังเกียจขีดสุด"แกคิดจริงๆ เหรอว่าตระกูลริชชีต้องการสายลับสวะอย่างแก?"หน้าของมาร์คขาวซีดเผือด เขารู้ดีว่าสำหรับพวกมาเฟีย คนทรยศนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าศัตรูเสียอีกฉันพูดช้าๆ ทุกคำพูดหนักแน่นราวกับคำพิพากษาประหารชีวิต"หนึ่ง... ภาพวาดที่แกทำลายไปมีมูลค่าสองล้านเหรียญ ฉันต้องการเงินจำนวนนั้นในบัญชีของฉันก่อนพระอาทิตย์ขึ้น""สอง... โรมาโน่ ธุรกิจสีเทาทุกอย่างที่มันหนุนหลังอยู่ ยึดให้หมด วันนี้เลย"โรมาโน่พยักหน้าอย่างเฉียบขาด "รับทราบครับ คุณหนูริชชี"สีหน้าของมาร์คถอดสีจนไม่เหลือเค้าเดิม ธุร
เสียงกรีดร้องดึงดูดความสนใจของผู้คนเข้ามา ฝีเท้าหนักๆ ดังสะท้อนก้องเมื่อคุณปีเตอร์สัน ผู้จัดการอาคาร รีบวิ่งออกมาจากบันไดหนีไฟด้วยท่าทางหอบเหนื่อย ในมือถือวิทยุสื่อสารไว้แน่น"เกิดอะไรขึ้นครับ? มีคนบอกว่าที่เพนท์เฮาส์..."เขาสะดุดคำพูดกลางคัน ทันทีที่เห็นภาพตรงหน้า เขาก็ตัวแข็งทื่อเป็นหินชายชุดดำนับสิบคนยืนคุมเชิงในสภาพพร้อมรบพื้นโถงทางเดินนองไปด้วยเลือดและเศษแก้วเบรนด้าที่อยู่ในสภาพปางตายมาร์คที่กำลังเลียเลือดบนพื้นเหมือนสุนัขจรจัดและโรมาโน่ผู้เป็นที่หวาดหวั่นกำลังคุกเข่าอยู่ขาสองข้างของคุณปีเตอร์สันอ่อนปวกเปียกจนยืนไม่อยู่ เขาทรุดฮวบลงกับพื้น ทันใดนั้นรอยเปียกชื้นสีเข้มก็ขยายวงกว้างออกที่เป้ากางเกงของเขาจากนั้นประตูลิฟต์ก็เปิดออกอีกครั้งชายผมสีเงินในชุดสูทเนี้ยบกริบก้าวออกมาด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว เขาเมินเฉยต่อเสียงอ้อนวอนของมาร์คโดยสิ้นเชิง แล้วตรงดิ่งมาหาฉันก่อนจะก้มคำนับอย่างนอบน้อม"คุณหนูริชชีครับ ผมสเตอร์ลิง ที่ปรึกษาประจำตระกูลริชชี ผมเป็นเจ้าของตึกนี้ด้วยครับ ทันทีที่ทราบเรื่องผมก็รีบมาทันที"สเตอร์ลิงเงยหน้าขึ้น เหงื่อผุดพรายที่หน้าผาก
โถงทางเดินเงียบสนิทจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก เสียงเดียวที่หลงเหลืออยู่คือเสียงหอบหายใจหนักๆ ของมาร์คและเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของเขาฉันเอนหลังพิงเก้าอี้ มองดูตัวตลกที่น่าสมเพชนี้ด้วยสายตาเย็นชาฉันตวัดสายตาไปมองโรมาโน่เพียงแค่แวบเดียวเท่านั้น...เลือดในกายของโรมาโน่เกือบจะกลายเป็นน้ำแข็ง ความหวาดกลัวระดับขีดสุดทำให้คาโปแห่งเซาท์ไซด์ผู้นี้มีพลังแฝงที่น่าขนลุก เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวในการพูดพร่ำเขาเหวี่ยงแขนอันทรงพลังไปข้างหลังแล้วทุ่มแรงทั้งหมดที่มีลงไปผัวะ!เสียงนั้นไม่ใช่แค่เสียงตบ แต่มันคือเสียงกระแทกที่หนักหน่วงและแฉะ และตามมาด้วยเสียงกระดูกแตกที่ฟังชัดเจนมาร์คที่พุงพลุ้ยลอยละลิ่วไปในอากาศเหมือนตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว เขาตีลังกากลางอากาศก่อนจะฟาดเข้ากับผนังอย่างแรง แล้วไถลลงมาเป็นก้อนเนื้อที่ไร้ทางสู้ ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้บนวอลเปเปอร์"อ๊ากกก!" มาร์คหวีดร้องโหยหวนเหมือนหมูที่กำลังถูกเชือดเขากุมใบหน้าที่บวมช้ำจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ เขาแหงนหน้ามองด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา"คุณ... คุณโรมาโน่? คุณ... คุณตบผิดคนหรือเปล่าครับ?"ก่อนที่มาร์คจะทันได้ประมวลผ