บทที่ 1

ณ โรงแรมฮิลตัน

ชาร์มิน จอร์แดน ซึ่งตั้งครรภ์ได้เก้าเดือนเดินไปตามทางเดินที่ทอดยาวด้วยความยากลำบาก ในขณะที่เธอมองไปรอบ ๆ ราวกับว่าเธอกำลังมองหาใครบางคนอยู่

วันนี้เป็นวันสำคัญของเธอ เป็นวันหมั้นของเธอกับ จูเลียน คาเบล เกือบจะถึงฤกษ์แล้ว ทว่าเธอไม่เห็นวี่แววของเขาเลย

ในขณะที่เธอกำลังเดินอุ้ยอ้ายอยู่นั้น เธอก็ได้ยินเสียงที่นุ่มนวลแต่คุ้นเคยเข้า

“จูเลียนที่รักคะ คุณแน่ใจแล้วหรือคะ ว่าคุณอยากจะหมั้นกับยัยลูกที่ถูกรับมาเลี้ยงคนนั้น? เธอไม่ได้แม้แต่จะอุ้มท้องลูกของคุณด้วยซ้ำ!”

ชาร์มินหยุดชะงักทันทีแล้วหันไปหาต้นเสียง เธอเห็น ทิฟฟานี่ จอร์แดน ซึ่งเป็นพี่สาวของเธอและจูเลียน… ซึ่งเป็นคู่หมั้นของเธอ… อยู่ที่บันได

“แน่นอน ผมรู้สิ” จูเลียนตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มห้าว “ก็ผมอยู่ในห้องข้าง ๆ เธอ ตอนที่เธอถูกข่มขืน ถ้าเธอรู้เข้าว่าคุณเป็นคนวางแผนทุกสิ่งทุกอย่าง เธอคงจะไม่ให้หุ้น 15% กับคุณ” จูเลียนพูดเสริม พลางโอบเอวบางของทิฟฟานี่ด้วยแขนข้างหนึ่ง

ทิฟฟานี่โวยวายด้วยความหงุดหงิด “ฉันไม่เข้าใจเลย เธอถูกรับมาเลี้ยงในครอบครัวของเรา แต่ทำไมคุณปู่ถึงให้หุ้นของบริษัทกับเธอสิบห้าเปอร์เซ็นต์ล่ะคะ?!” ทิฟฟานี่โอดครวญ ในขณะที่ใบหน้าของเธอยังงดงามชวนมองเหมือนอย่างเคย เธอซุกตัวเข้าหาแผ่นอกแกร่งของจูเลียน พลางพูดต่อ “จูเลียนที่รัก คุณไม่ชอบที่ฉันทำแบบนั้นเหรอคะ? คุณคงคิดว่าฉันโหดร้ายใช่ไหมคะ? เมื่อรู้ว่าจริง ๆ แล้วฉันไม่ได้มีความสัมพันธ์เกี่ยวข้องกับตระกูลจอร์แดน ตอนนี้คุณเลยอยากให้ชาร์มินอยู่เหนือฉันใช่ไหมคะ?”

“อย่าโง่ไปหน่อยเลยที่รัก วินาทีที่แม่ของคุณเปลี่ยนตัวคุณเข้ามาในตระกูลจอร์แดน คุณก็ถือว่าเป็นสมาชิกของตระกูลจอร์แดนแล้ว นอกจากนี้ชาร์มินยังเป็นคนที่ไม่มีรสนิยม แถมยังน่าเกลียดอีกด้วย แล้วไงถ้าเธอเป็นสมาชิกในตระกูลจอร์แดนขึ้นมาจริง ๆ? ผมจะไม่รักเธอถึงเธอจะสูงส่งแค่ไหนก็ตาม คุณไม่ต้องกังวลไป... เมื่อผมได้หุ้นทั้งหมดในส่วนของเธอมาแล้ว ผมจะเลิกกับเธอ และจัดงานหมั้นให้คุณใหญ่ที่สุดเพื่อให้คู่ควรกับคุณ แต่ตอนนี้ ขอโอกาสให้ผมแก้ตัวกับคุณนะ”

ชาร์มินไม่อยากเชื่อสิ่งที่เธอเพิ่งได้ยินไป ความตกใจพุ่งผ่านร่างกายของเธอราวกับว่าเธอถูกฟ้าผ่า เธอไม่เคยรู้เลยว่าลูกในท้องของเธอไม่ใช่ลูกของจูเลียน จูเลียนไม่ได้เป็นคนที่พรากความสาวไปจากเธอ ทว่าเป็นคนแปลกหน้าที่ได้รับคำสั่งจากพี่สาวของเธอแทนอย่างนั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นความจริงแล้ว เธอเป็นทายาทผู้สืบทอดของตระกูลจอร์แดนที่แท้จริง ทว่าเธอถูกแม่ของทิฟฟานี่เปลี่ยนตัวอย่างนั้นเหรอ?

ชาร์มินจะไม่มีวันลืมความทารุณที่เธอเคยได้รับเพียงแค่เพราะเธอถูกตราหน้าว่าเป็น ‘เด็กที่ถูกรับมาเลี้ยง’ ในตอนนั้นเลย ทิฟฟานี่เคยเป็นเพียงที่พึ่งพิงเดียวของเธอ พี่สาวที่คอยปกป้องเธอ คนที่คอยบอกกับเธอว่า ไม่เป็นไรถ้าจะไม่เรียนและเพียงแค่เล่นสนุกไปวัน ๆ

ตลอดเวลาที่ผ่านมาชาร์มินคิดว่าทิฟฟานี่เป็นคนที่เธอสนิทที่สุดในครอบครัว เธอจึงมอบของขวัญและโอกาสที่พิเศษสุดทั้งหมดที่คุณปู่มอบให้เธอให้กับทิฟฟานี่ รวมไปถึงโอกาสที่จะได้ไปศึกษาต่อยังประเทศอเมริกา เธอไม่เคยคิดเลยว่าทิฟฟานี่จะเป็นคนทำลายชีวิตของเธอตลอดเวลา 18 ปี! ที่แย่ไปกว่านั้นคือคู่หมั้นของเธอรู้เรื่องทุกอย่างมาโดยตลอด ทว่าเขากลับยอมให้เรื่องเหล่านี้เกิดขึ้น จูเลียนยังแอบวางแผนสมรู้ร่วมคิดของพี่สาวของเธอด้วยซ้ำ!

“ซ่า...”

เหตุการณ์กลับตาลปัตรจนคาดไม่ถึงที่เกิดขึ้นส่งผลให้ชาร์มินเซถอยหลังด้วยความตกใจ เธอโงนเงนถอยหลังจนทำแจกันที่อยู่ใกล้ ๆ ล้มลง

สิ่งที่เกิดขึ้นทำให้ทั้งทิฟฟานี่และจูเลียนต่างตกใจ ทั้งคู่ยังคงมีความสุขอยู่ในอ้อมกอดของกันและกัน พวกเขามองมาพร้อมทั้งรูม่านตาที่ขยายกว้างขึ้น “ชาร์มิน… คุณมาทำอะไรที่นี่?!” จูเลียนตะโกนเรียกเธอ พลางขมวดคิ้วอย่างยุ่งยากใจ

ทิฟฟานี่รีบผลักจูเลียนออกห่าง แล้วสวมเสื้อผ้าของเธอ “ชาร์มินที่รัก ไม่ได้เห็นอะไรใช่ไหมจ๊ะ นี่เป็นแค่เรื่องขำ ๆ เท่านั้น จูเลียนรักน้องคนเดียว...”

ชาร์มินเยาะเย้ยคำพูดงี่เง่าที่ทิฟฟานี่เลือกใช้มาพูด “รักแค่ฉันงั้นเหรอ? หรือที่เธอหมายถึงคือรักหุ้นของฉัน รักในทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดที่ฉันมีอยู่! จูเลียน คาเบล ทิฟฟานี่ จอร์แดน วันนี้ฉันต้องให้ทุกคนได้รู้ความจริง!” ชาร์มินรีบวิ่งลงไปข้างล่าง

ทุกคนที่อยู่ข้างล่าง เป็นแขกระดับไฮโซที่อยู่ในเมืองเบอร์ลิงตัน ทั้งหมดเป็นเพื่อนของทั้งสองตระกูลทั้งจอร์แดนและคาเบล ชาร์มินต้องการให้ทุกคนได้ทราบว่าทิฟฟานี่เป็นเพียงลูกบุญธรรม ทิฟฟานี่ไม่มีอะไรเลย นอกเสียจากเป็นผู้หญิงที่โหดร้ายและอันตราย

“ชาร์มิน คุณอย่ามาสร้างปัญหานะ!” จูเลียนคว้าข้อมือของเธอเอาไว้เพื่อห้ามเธอไม่ให้วิ่งลงไป “ต้องให้ผมเตือนคุณอีกเหรอว่าคุณกำลังท้องอยู่? ถ้าไม่ใช่เพราะหุ้นของคุณ งานหมั้นนี้ของเราจะไม่มีทางเกิดขึ้น คุณไม่มีสิทธิ์มาอวดดี นอกจากผมแล้ว ไม่มีใครต้องการผู้หญิงที่ท้องตั้งแต่อายุสิบแปดปีหรอก!”

จูเลียนพูดถูก เธอเพิ่งอายุ 18 ปีเท่านั้น เธออยากเรียนมหาวิทยาลัย แต่ทิฟฟานี่ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไป เมื่อเธอทำให้ชีวิตของชาร์มินพังพินาศ ไม่สามารถไปเรียนต่อได้ ทางเลือกเดียวของเธอคือหมั้นกับจูเลียนเท่านั้น และเป็นภรรยาเต็มเวลาที่ทุกคนต่างดูถูก เธอเคยมองหาโอกาสในอนาคตจากความรักนี้ ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ทำให้เธอเจ็บลึกไปในหัวใจ

“ฉันยอมตายอย่างเดียวดายดีกว่าอยู่กับคนเลวอย่างนาย!” ชาร์มินสะบัดมือของเขาออกและวิ่งลงบันไดต่อไป

ทิฟฟานี่รู้สึกได้ถึงความวุ่นวายที่จะเกิดหลังจากนั้น ถ้าคำพูดถูกแพร่ออกไป เธอจะต้องจบเห่เป็นแน่

“ชาร์มิน!” เธอเอื้อมมือออกไป และดูเหมือนว่าเธออยากจะกอดชาร์มินเอาไว้ ทว่าเธอกลับผลักชาร์มินอย่างแรงแทน

“อ๊ายย!”

ชาร์มินตกใจจนไม่ทันได้ระวังตัว และร่างกายอันหนักอึ้งของเธอก็ตกลงจากบันได ร่างของเธอกลิ้งลงมาพร้อมกับลูกแล้วกระแทกเข้ากับกำแพง เลือดอุ่น ๆ เริ่มไหลออกมาจากหว่างขาของเธอ

“จูเลียนที่รัก ทำยังไงดี... ทำยังไงดี...?! ฉันไม่ได้ตั้งใจ... ฉันอยากจับเธอไว้...” ทิฟฟานี่ร้องไห้คร่ำครวญ ถึงท่าทางของเธอจะไม่เข้ากับการน้ำเสียงของเธอก็ตาม “ฉันกลัว...!” ทิฟฟานี่ร้องไห้ขณะที่ใบหน้าของเธอซีดเผือดด้วยความกลัว

“ใจเย็น ๆ ก่อน เธอรู้เรื่องแผนของเรา เธอเป็นแบบนี้แหละดีแล้ว เธอทำให้มันเป็นแบบนี้เอง!” ด้วยท่าทางโหดร้าย เขาวิ่งลงไปหาหญิงสาวที่ตกลงไป จากนั้นเขาจึงเตะท้องของชาร์มินอย่างแรง

หนึ่ง! สอง! สาม!

“โอ๊ยย!”

ความเจ็บปวดอย่างสาหัสแทรกผ่านหน้าท้องของชาร์มิน นี่คือผู้ชายที่เธอเติบโตมาด้วยกัน คนที่ยอมรับเธอในฐานะลูกที่ถูกรับมาเลี้ยง ผู้ชายที่ให้สัญญากับชาร์มินว่าจะเป็นอนาคตของเธอ เขาโหดร้ายกับเธอขนาดนี้ได้อย่างไร?! เธอเกลียดสิ่งที่เกิดขึ้นแบบนี้! เธอไม่อยากเจออะไรแบบนี้!

เลือดที่ไหลทะลักออกมาเปื้อนชุดสีขาวของเธอมากขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่พื้นค่อย ๆ กลายเป็นสีแดง...

ไม่นานนักก่อนที่ชาร์มินจะตกอยู่ในความเจ็บปวดที่เกินกว่าเธอจะรับไหว และหมดสติไป