มันต้องมีเหตุผล ที่อยู่ๆ ฮ่องเต้ก็รีบร้อนเรียกตนเองและจางอี้เข้าวัง!ดูเหมือนว่าการโกงของจางอี้จะถูกเปิดเผยแล้ว ดังนั้นฮ่องเต้จึงทรงพิโรธอย่างมาก!ลำไส้ของจางเฉวียนเต็มไปด้วยความเสียใจแล้วตนช่างเป็นผีที่หลงผิดจริงๆ แม้ว่าจางอี้จะเป็นคนไม่เอาไหน เป็นคนที่ร่ำรวยและมีชีวิตที่สงบสุขมันไม่ดีกว่าหรือ?สอบขุนนางอะไร? ได้เป็นบัณฑิตชั้นสูงอะไร?เห็นเขาเป็นวัสดุหรืออย่างไร?ตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะการโกงในการสอบขุนนาง ถือว่าเป็นความผิดที่ร้ายแรง!ไม่เพียงแต่จางอี้ต้องได้รับโทษเท่านั้น แม้แต่ตัวเขาก็อาจจะถูกโยงเข้าไปเกี่ยวได้!ตอนนี้จะพูดอะไรไปมันก็สายเกินไปแล้วเข้าวังก่อน แล้วดูว่าฮ่องเต้จะตรัสอย่างไร!จางเฉวียนไม่กล้าชะล่าใจ เขารีบพาจางอี้เข้าวังไปทันทีท้องพระโรงบรรดาขุนนางทุกคนต่างก็ยืนกันอย่างเคร่งขรึม บรรยากาศกดดันอย่างมากสามัญชนคนหนึ่งคุกเข่าลงบนพื้น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น คนผู้นั้นก็คือหนิงชิงโหวบัณฑิตจอหงวนคนใหม่จางเฉวียนเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งรู้สึกสับสนอย่างยิ่งหนิงชิงโหวก็อยู่ด้วยหรือดูเหมือนว่าจะเป็นการโกงจริงๆ ฮ่องเต้กำลังพิโรธจางเฉวียนเห็นหลี่หลงหลินยืนอยู่ที่ด้านหน้า
ข้าดูแลการสอบขุนนางพระราชทานนี้ด้วยตัวเองเพิ่งประกาศผลสอบ พวกเจ้าก็เสนอหน้าออกมาบอกว่าเจ้าเก้าโกงไม่ใช่แค่ตบหน้าเจ้าเก้าเท่านั้นแต่ยังเป็นการตบหน้าข้าด้วย!เดิมทีข้าคิดว่าจะสร้างบารมีต่อหน้าเหล่าบัณฑิตแต่พวกเจ้าทำให้เรื่องมันวุ่นวายขนาดนี้ คิดว่าข้าเป็นอะไร?ฮ่องเต้หวู่อดกลั้นความโกรธเอาไว้ “ใต้เท้าตู้ เจ้าใส่ร้ายข้าจริงๆ หรือ?”ฟุบ!ตู้เหวินยวนรีบคุกเข่าลงบนพื้น เอ่ยด้วยตัวสั่นเทา “กระหม่อมไม่ได้หมายความเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!”ฮ่องเต้หวู่เดือดดาลพร้อมตวาดกร้าว “แล้วเจ้าหมายความเช่นไร?”ตู้เหวินยวนก้มหน้าลง “กระหม่อมหมายความว่า องค์ชายเก้าขโมยข้อสอบในขณะที่ฝ่าบาททรงไม่รู้ตัวหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”เว่ยซวินที่ยืนอยู่ข้างฮ่องเต้หวู่ ได้ยินสิ่งที่ตู้เหวินยวนกล่าวมา ก็ตัวสั่นไปทั้งตัว “ใต้เท้าตู้ ท่านหมายความว่า เราทำข้อสอบรั่วไหลให้องค์ชายเก้าหรือ?”คนที่รู้หัวข้อการสอบมีเพียงสองคนเท่านั้นคนหนึ่งคือฮ่องเต้หวู่ อีกคนคือเว่ยซวินตู้เหวินยวนกำลังตีวัวกระทบคราด แท้จริงแล้วกำลังมุ่งเป้ามาที่เว่ยซวิน!ฟุบ!เว่ยซวินคุกเข่าลงบนพื้นด้วยสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ได้ทำข้อ
“นี่...”ฮ่องเต้หวู่รู้สึกสงสัยเล็กน้อยเขาตรวจข้อสอบด้วยตัวเองแล้ว จอหงวนก็ถูกกำหนดแล้ว หรือไม่ยังต้องสอบอีกครั้งหรือ?หลี่หลงหลินก้าวขึ้นไปข้างหน้า ยกมือคำ นับกล่าวว่า “เสด็จพ่อ ลูกคิดว่าทำตามที่ใต้เท้าตู้เสนอเถอะพ่ะย่ะค่ะ เมื่อมีการสอบหน้าพระที่นั่ง จะได้ปิดปากพล่อยๆ ของคนในใต้หล้าได้!”คนที่มีความสามารถอย่างหนิงชิงโหว หลี่หลงหลินมั่นใจมากสอบหน้าพระที่นั่งก็สอบไปสิ!ใครจะกลัวใครกันแน่?ส่วนจางอี้ หลี่หลงหลินก็เตรียมมาตรการรับมือเอาไว้แล้วตู้เหวินยวนตะลึงงัน มองหลี่หลงหลินด้วยความไม่เข้าใจเดิมทีเขานึกว่าเมื่อมีการสอบอีกครั้ง มันจะสามารถเปิดเผยการเสแสร้งของหลี่หลงหลิน และทำให้ถึงแก่ชีวิตของเขาได้แต่คิดไม่ถึงเลยว่า หลี่หลงหลินจะตอบตกลงทันที?หรือจะแค่วางมาดใหญ่โตเพื่อตบตาคนอื่น?ใช่ เขาจะต้องวางมาดใหญ่โต เพื่อตบตาคนอื่นเป็นแน่!ฮ่องเต้หวู่ทรงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ากล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นข้าจะเปิดสอบใหม่อีกรอบ ส่วนหัวข้อ ใต้เท้าตู้ก็เป็นคนตั้งเองเถอะ!”หนึ่งฮ่องเต้หวู่ไม่เก่งเรื่องบริหารบ้านเมือง เพียงหัวข้อการสอบพระราชทาน ก็ทำให้เขาปวดหัว
แม้แต่เด็กก็ท่องได้ มันคือพื้นฐานที่สุด!แต่จางอี้เป็นคุณชายเสเพลไร้ประโยชน์ที่มีชื่อเสียง ไม่มีทางท่องมันได้แน่!จางเฉวียนได้ยินว่าให้ท่องสี่ตำราห้าคัมภีร์ เขากลับมีความมั่นใจมาก ยืดหลังตรงแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าตู้ นี่คือสิ่งที่ท่านพูดเอง! ท่านถามมาเถอะ”ตู้เหวินยวนขมวดคิ้ว แล้วถาม “บทเรียนแห่งการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ในหนังสือพิธีกรรม ท่องออกมาเถอะ!”จางอี้ประหม่ามากจริงๆ เนื้อตัวสั่นไม่หยุด แต่เมื่อได้ยินคำว่าการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ ร่างกายก็ตอบสนองทันที ก่อนจะพูดออกมาอย่างชัดเจน ท่องออกมาอย่างชำนาญ “หลักแห่งการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ เกิดจากคุณธรรม...”การมุ่งมั่นของจางอี้หนึ่งเดือนมานี้ ไม่ได้ไร้ประโยชน์จริงๆเขาท่องออกมาไม่ขาดแม้แต่ตัวเดียว!ตู้เหวินยวนเริ่มตื่นตระหนกแล้ว “เมิ่งจื่อ บทเรียนหลักการปกครอง!”จางอี้ยังคงท่องออกมาเหมือนจำขึ้นใจตู้เหวินยวนเริ่มจะตื่นตระหนกจริงๆ แล้ว ยิ่งถามก็ยิ่งฝืน แม้แต่คัมภีร์ “อี้จิง” ที่ค่อนข้างคลุมเครือก็ยังถูกยกออกมาแต่มันก็ยังไร้ประโยชน์จางอี้เก่งเรื่องสี่ตำราห้าคัมภีร์เนื้อหาในขอบเขตนี้ เขาคือหนึ่งในตองอู!หลังจากจางอี้ท่องบทความไปหลาย
ฮ่องเต้ส่งเสียงเฮอะเบาๆตราบใดที่เจ้าเก้าเต็มใจเสียสละ เขาก็ไม่กลัวว่าหนิงชิงโหวจะไม่ตอบตกลงในโลกนี้ไม่มีใครไม่ชอบอำนาจเจ้าเก้าเป็นองค์ชาย ติดตามเขาแล้วจะมีอนาคตอะไรได้?มาติดตามข้ายังดีเสียกว่า รับรองว่าเจ้าจะได้ก้าวหน้าและมีเกียรติมั่งคั่งอย่างแน่นอนฮ่องเต้หวู่มองไปที่หนิงชิงโหวแล้วพูดว่า “ความสามารถของเจ้าข้าชื่นชมเป็นอย่างมาก! ข้าจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นอาลักษณ์สำนักฮั่นหลิน เจ้าห้ามปฏิเสธ ไม่เช่นนั้นข้าจะโกรธ”อาลักษณ์สำนักฮั่นหลิน คือขุนนางขั้นหกแม้ว่าตำแหน่งขุนนางจะไม่สู้ แต่กลับสูงส่งและมีเกียรติหนิงชิงโหวยังอายุน้อย หลังจากฝึกฝนอยู่ในสำนักฮั่นหลินสักหลายปี ถ้าฮ่องเต้ถูกตาต้องใจ ก็จะแต่งตั้งเขาให้เป็นปราชญ์มหาสำนักในสำนักเลขาธิการฮ่องเต้หวู่กลัวว่าหนิงชิงโหวจะปฏิเสธ ยังตั้งใจพูดข่มขู่ด้วยหนิงชิงโหวคุกเข่าลงเพื่อขอบคุณในความเมตตาโดยไม่ลังเล “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา”ใบหน้าของฮ่องเต้หวู่ฉายความภาคภูมิใจ แล้วมองไปที่หลี่หลงหลินเจตนานั้นชัดเจนมากลูกชาย เจ้าอยากจะแข่งกับข้าหรือ?ยังอ่อนหัดเกินไป!ไม่ว่าเจ้าจะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับหนิงชิงโหวขนาดไหน แต่เมื
“ช่างเถอะ!”“ในเมื่อหนิงชิงโหวมองข้ามความหวังดีของผู้อื่นเช่นนี้ ข้าเองก็ไม่ได้เห็นบ่อยนัก!”ฮ่องเต้หวู่ต้องการกู้สถานการณ์กลับมา เขาเดินไปหาจางอี้ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เช่นนั้นข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นอาลักษณ์สำนักฮั่นหลิน เจ้าจะยินดีหรือไม่?”อาลักษณ์สำนักฮั่นหลินคือขุนนางขั้นหก มีเพียงบัณฑิตจอหงวนเท่านั้นถึงจะสามารถได้รับสิทธิพิเศษนี้แต่จางอี้เป็นเพียงบัณฑิตจอหงวน อันดับยังต่ำไปแม้ว่าจะมีความสัมพันธ์ของหรงกั๋วกงอยู่ด้วย อย่างมากจางอี้ก็ควรจะถูกแต่งตั้งเป็นบัณฑิตทดลองปฏิบัติราชการประจำสำนักฮั่นหลินเท่านั้น ไม่มีตำแหน่งขั้น เบี้ยหวัดก็ไม่สูงแต่ถึงอย่างนั้นฮ่องเต้หวู่กลับแต่งตั้งจางอี้เป็นอาลักษณ์ประจำสำนักฮั่นหลิน เห็นได้ชัดว่าต้องการแข่งขันกับหนิงชิงโหวเจ้าไม่อยากติดตามข้า แต่คนใต้หล้านี้ล้วนอยากติดตามข้า!อีกอย่างข้าหาคนที่มีความสามารถได้ไม่เท่าเจ้า ยอมให้เขามารับตำแหน่งแทนเจ้าถามเจ้าหน่อยว่าโกรธหรือไม่!หนิงชิงโหวหัวเราะเจื่อน ไม่ได้รู้สึกโกรธเลยแม้แต่น้อย!สำหรับตำแหน่งขุนนางในต้าเซี่ย เขารู้สึกผิดหวัง ไม่มีหวังต่อเส้นทางอาชีพขุนนางมานานแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาลักษ
ฮ่องเต้หวู่เดือดดาลอย่าง กลุ่มขุนนางก็พากันถอยออกไปเพียงชั่วพริบตาเดียว ภายในท้องพระโรงก็เหลืออยู่ไม่กี่คนแล้ว หลี่หลงหลินอยากจะฉวยโอกาสนี้หนีไปเช่นกัน แต่กลับถูกฮ่องเต้หวู่เรียกเอาไว้ “เจ้าเก้า เจ้ามานี่ ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า!”“พ่ะย่ะค่ะ”หลี่หลงหลินพยักหน้า ในใจกลับรู้สึกกลัวเสด็จพ่อหักหน้าไม่สำเร็จ ก็เลยอยากระบายความโกรธมาที่ตนงั้นหรือ?อยู่กับฮ่องเต้ก็เหมือนอยู่กับเสียจริงๆ!ฮ่องเต้หวู่คว้ามือของหลี่หลงหลิน แล้วกล่าวด้วยสีหน้ามีเมตตา “เจ้าเก้า ความกตัญญูของเจ้านั้นน่าชื่นชม ข้าปลาบปลื้มยิ่งนัก! ในเมื่อหนิงชิงโหวเป็นบัณฑิตจอหงวนที่มีความสามารถ เรื่องส่งผู้ตรวจการกองทัพไปก็พอเท่านี้เถอะ!”เว่ยซวินที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้ามืดมนวุ่นวายมาจนถึงช่วงสุดท้าย ไม่เพียงแต่พยายามเสียเปล่า แต่ยังล่วงเกินหลี่หลงหลินด้วยคราวนี้ พวกเขาเสียเปรียบใหญ่หลวงจริงๆ!ตอนนี้ฮ่องเต้กำลังชื่นชมองค์ชายเก้ามากไม่ว่าจะด้วยเป้าหมายอะไร เขาก็ต้องหาทางแก้ไขความสัมพันธ์กับองค์ชายเก้าให้ได้เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้หวู่ไม่โกรธ หลี่หลงหลินจึงกล่าวอย่างมีความสุข “ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”ฮ่องเต้หวู่ตบไหล่ข
ถ้าให้พูดตรงๆ เลย มันเป็นเพียงห้องลับที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้นไม่มีคบเพลิง หรือโคมไฟ บนเพดานนั้นมีไข่มุกเรืองแสงห้อยอยู่หลายเม็ด ส่องแสงอ่อนโยนออกมา ช่วยขับไล่ความมืดบริเวณรอบๆ ว่างเปล่า ไม่มีทองหรือเงินอะไรเหล่านั้น มีชั้นวางสองสามชั้นตรงมุม ปิ่นปักผมทองคำดอกไม้ไข่มุกวางกระจัดกระจายอยู่บนนั้น...มีเพียงสองคำเท่านั้น นั่นคือยากจน!เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ห้องลับของตู้เหวินยวนในบ้านพักตากอากาศเขาทิศประจิมยังมีสมบัติมากกว่าในนี้อีก!เป็นถึงฮ่องเต้ แต่กลับยากจนกว่าขุนนางหรือนี่?หรือเว่ยซวินจะเล่นตุกติกอะไร?นี่มันแทบไม่ใช่ห้องสมบัติส่วนพระองค์เลยหลี่หลงหลินกล่าวด้วยความไม่พอใจ “เว่ยกงกง ที่ที่เสด็จพ่อพูดถึง ใช่ที่นี่จริงๆ หรือ? เจ้าไม่ได้พาข้ามาผิดที่ใช่หรือไม่? ข้าได้ยินมาว่า ห้องสมบัติส่วนพระองค์เต็มไปด้วยภูเขาเงินภูเขาทอง...”เว่ยซวินถอนหายใจ “คำสั่งของฝ่าบาท บ่าวจะกล้าแกล้งทำเป็นฉลาดน้อยได้อย่างไร? เมื่อก่อนมีเงินซ่อนอยู่ในนี้ไม่น้อย ล้วนเป็นเงินที่ฝ่าบาททรงเก็บหอมรอมริบอย่างยากลำบาก!”“องค์ชายเองก็ทรงทราบสถานการณ์ทางการเงินในปัจจุบันของราชสำนักดี!”“ฝ่าบาทต้องเอาสมบัต
ความยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮ่องเต้หวู่ เปี่ยมด้วยความพอใจอย่างยิ่ง “เจ้าเก้านี่มักจะทำให้ข้าประหลาดใจได้เสมอจริงๆ”ฮ่องเต้หวู่ทรงยกน้ำแกงปลาเบื้องหน้าขึ้น ค่อยๆ ลิ้มรสความหวานละมุน รสชาติยังคงติดตรึง ยิ่งกว่าความอร่อยที่รับรู้ทางรสสัมผัสคือความรู้สึกอิ่มเอมในพระทัยเมื่อเห็นฝ่าบาททรงพอพระทัยยิ่งนัก ฮองเฮาหลินจึงรีบทูลว่า “ฝ่าบาท หากฝ่าบาททรงโปรด หม่อมฉันสามารถทำน้ำแกงปลาถวายฝ่าบาทได้ทุกวัน เพื่อบำรุงพระวรกายของฝ่าบาทเพคะ ยิ่งไปกว่านั้น แม้พระโอรสจะไม่ได้อยู่ใกล้ๆ นี่ก็เป็นความกตัญญูของเขาเพคะ”ฮ่องเต้หวู่ทรงดื่มน้ำแกงปลาในชามจนหมดสิ้น ก็รู้สึกสบายพระวรกาย “ข้าไม่เคยได้ลิ้มรสเนื้อปลาที่สดอร่อยถึงเพียงนี้ คาดไม่ถึงว่าที่ตงไห่จะมีปลาพันธุ์ดีรสเลิศเช่นนี้อยู่ด้วย วันนี้ข้าถือว่าได้อิ่มหนำสำราญแล้ว!”เมื่อเห็นฮ่องเต้หวู่ทรงสำราญพระทัย ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของฮองเฮาหลินก็คลายลง นางกลัวว่าฮ่องเต้หวู่จะทรงลงพระอาญาแก่หลี่หลงหลิน ในความเห็นของฮองเฮาหลินแล้ว น้ำแกงปลาชามนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับชะตากรรมของหลี่หลงหลินทีเดียวฮ่องเต้หวู่มองไปที่เว่ยซวินอย่างสนพระทัยยิ่ง ตรัสว่า “สหาย เล่าให้ข้
เรื่องในราชสำนักล้อเล่นไม่ได้เป็นอันขาด มิเช่นนั้นจะต้องนำพาภัยพิบัติมาสู่บ้านเมืองและราษฎร ชื่อเสียงฉาวโฉ่ไปชั่วกาลนาน!ฮ่องเต้ยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าเคร่งขรึม “ข้าตั้งใจจะเรียกตัวองค์รัชทายาทเข้าเมืองหลวงมาพบข้าทันที ข้าจะถามเขาต่อหน้า ว่าไอ้ ‘เหตุใดไม่กินโจ๊กเนื้อเล่า’ นี่มันหมายความว่ากระไรกันแน่!”ทันใดนั้น ฮองเฮาหลินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะทูลว่า “ฝ่าบาท สิ่งที่พระโอรสพูด ดูเหมือนว่า...ก็ไม่ผิดนะเพคะ”“อะไรนะ?”ในแววตาของฮ่องเต้เต็มไปด้วยความเย็นชา “มิน่าเล่าหลี่หลงหลินถึงได้ทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ คาดไม่ถึงว่าแม้แต่เจ้ายังเห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องธรรมดา! เหลือเชื่อจริงๆ! มีแม่เช่นไรย่อมมีลูกเช่นนั้น!”เพียงชั่วพริบตา ความประทับใจดีๆ ที่ฮ่องเต้ทรงมีต่อฮองเฮาหลินมาตลอดหลายปีก็มลายหายไปสิ้นฮองเฮาหลินทูลเสียงหนักแน่น “ฝ่าบาท เกรงว่าพระองค์จะทรงเข้าพระทัยความหมายของหม่อมฉันผิดไปแล้วเพคะ”กล่าวจบ ฮองเฮาหลินก็ทรงหยิบสาส์นฉบับนั้นออกมา ถวายให้ฮ่องเต้ “ฝ่าบาท นี่คือลายมือขององค์รัชทายาทเพคะ ขอฝ่าบาททอดแววตาด้วยเพคะ”ฮ่องเต้ทรงเหลือบมอง ในแววตาเต็มไปด้วยโทสะ “ข้าไม่ดู! ต่อให้เป็นล
ฮองเฮาหลินทรงประหลาดพระทัยยิ่งนัก บนใบหน้าอันงดงามสมเป็นมารดาแห่งแผ่นดินปรากฏแววตกตะลึง “ฝ่าบาท เหตุใดฝ่าบาทจึงตรัสถึงพระโอรสเช่นนั้นเพคะ?”ฮองเฮาหลินไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแต่ทอดพระเนตรเห็นว่าฮ่องเต้หวู่ผู้ซึ่งปกติทรงโปรดปรานหลี่หลงหลินยิ่งนัก ยามนี้กลับเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ทรงแสดงท่าทีรังเกียจหลี่หลงหลินกระทั่งเมื่อทรงทราบว่าปลานี้หลี่หลงหลินส่งมาจากตงไห่ด้วยม้าเร็วแปดร้อยลี้ ก็ไม่ยอมเสวยน้ำแกงปลาต่อฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย พอนึกถึงหลี่หลงหลินขึ้นมา ก็รู้สึกเดือดดาลในท้อง ยิ่งไม่มีกะจิตกะใจจะเสวยน้ำแกงปลาใดๆ ทั้งสิ้น“ทำไม? ข้าต่างหากที่อยากจะถามเจ้าว่าเหตุใด! เหตุใดองค์รัชทายาทที่ปกติก็ดูดีๆ อยู่ พอไปถึงตงไห่จึงได้ทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้!”ฮ่องเต้หวู่กริ้วจนพระพักตร์แดงก่ำ แววตาลุกวาบด้วยโทสะขอบตาของฮองเฮาหลินแดงก่ำขึ้นทันที นางไม่เคยเห็นฮ่องเต้หวู่ทรงกริ้วถึงเพียงนี้มาก่อน ร่ำไห้สะอื้นไม่หยุด “ฝ่าบาท พระโอรสของหม่อมฉันเพียงแค่อยากจะบำรุงพระวรกายให้ฝ่าบาท เหตุใดจึงต้องทรงจ้องจับผิดเรื่องความเหลวไหลของเขาอยู่เรื่อย การส่งปลาด้วยม้าเร็วแปดร้อยลี้มันเหลวไหลมา
ฮ่องเต้หวู่ทอดพระเนตรไปรอบๆ พระตำหนัก แต่ไม่เห็นแม้แต่เงาของฮองเฮาหลิน ก็ยิ่งทำให้โทสะพุ่งขึ้น “ฮองเฮาหลินอยู่ไหน! ข้าต้องการพบนางเดี๋ยวนี้!”ขันทีน้อยประจำตำหนักฉางเล่อรีบหมอบราบกับพื้น “ทูลฝ่าบาท วันนี้ฮองเฮาเสด็จออกไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”“ออกไป? ไปไหน?”คิ้วของฮ่องเต้หวู่ขมวดแน่น โทสะยิ่งพลุ่งพล่าน เดิมทีก็ทรงกริ้วเรื่องของหลี่หลงหลินอยู่แล้ว พอมาถึงช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ กลับหาตัวฮองเฮาหลินไม่พบอีกขันทีน้อยกล่าวเสียงสั่น “กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเป็นเพียงผู้รับใช้ดูแลกิจวัตรประจำวันของฮองเฮา มิกล้าสอดรู้เรื่องที่เสด็จไปพ่ะย่ะค่ะ”ฮ่องเต้หวู่ทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง ตรัสว่า “เว่ยซวิน ส่งคนไปตามหาฮองเฮาหลินกลับมาให้ข้าเดี๋ยวนี้! วันนี้ข้าจะต้องถามนางให้รู้เรื่องว่าอบรมสั่งสอนองค์รัชทายาทอย่างไร!”เว่ยซวินคิดในใจดูท่าครั้งนี้ฝ่าบาทจะทรงกริ้วจริงจัง แม้แต่ฮองเฮาก็คงยากจะรอดพ้นความผิดไปได้เว่ยซวินกล่าวเสียงหนัก “ฝ่าบาท กระหม่อมจะส่งคนไปตามหาเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”ทันใดนั้น กลิ่นหอมระลอกแล้วระลอกเล่าโชยมาปะทะจมูก ตามมาด้วยเสียงใสกังวานราวระฆังเงินเป็นระลอกเว่ยซวินก
เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างส่งเสียงฮือฮาผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนหาใช่จำนวนน้อยๆ ไม่!ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาเจ้ากรมกลาโหมเอ่ยเสียงเนิบนาบ “ฝ่าบาท ตามที่กระหม่อมเห็น ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนนี้คือภัยร้ายที่ซ่อนอยู่ในเมืองหลวง หากจัดการไม่เหมาะสม ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนก่อการจลาจลขึ้น เกรงว่า...”เจ้ากรมกลาโหมไม่กล้ากล่าวอะไรต่อหากเขากล่าวอะไรต่อไปอีก จะต้องทรงพระพิโรธเป็นแน่ แต่ก็จำเป็นต้องทูลเตือนฝ่าบาท ไม่ว่าก่อนหน้านี้หลี่หลงหลินจะเคยทูลรับรองสิ่งใดต่อหน้าฝ่าบาทก็ตาม ก็จำเป็นต้องทำให้ฝ่าบาททรงตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนส่วนใหญ่เป็นพวกที่ควบคุมได้ยาก คนเหล่านี้รวมตัวกันอยู่นอกเมืองหลวงได้สร้างผลกระทบเลวร้ายไม่น้อยแล้ว หากถูกผู้ไม่ประสงค์ดีปลุกปั่น ย่อมเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่!แม้ว่าตอนนี้จางไป่เจิงจะนำทัพกลับราชสำนักแล้ว กำลังทหารในเมืองหลวงจะเข้มแข็ง ก็ยังคงเป็นปัญหาที่จัดการได้ยากอยู่ดีเหล่าขุนนางต่างเห็นพ้องต้องกัน“ฝ่าบาท เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชะตาของแคว้นต้าเซี่ย โปรดอย่าได้ทรงประมาทเป็นอันขาดพ่ะย่ะค่ะ!”“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ขณะนี้
“อะไรนะ!”ฮ่องเต้หวู่ทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง!เขาไม่เคยคาดคิดว่าหลี่หลงหลินจะกล่าววาจาเหลวไหลถึงเพียงนี้ นี่มันยิ่งกว่าการเห็นชีวิตคนเป็นผักปลาเสียอีก! ยามนี้ราษฎรยากจนถึงขั้นไม่มีปัญญาซื้อหาธัญญาหาร แล้วจะมีเนื้อที่ไหนให้กินกัน?เจ้ากรมคลังลดเสียงลง กล่าวว่า “ฝ่าบาท วาจาเหลวไหลเช่นนี้ออกมาจากโอษฐ์ขององค์รัชทายาทจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ทีแรกกระหม่อมคิดว่าเป็นเพราะตนเองตาฝ้าฟางไป แต่ฎีกาหลายฉบับล้วนรายงานตรงกัน เกรงว่าวาจานี้คงเป็นสิ่งที่องค์รัชทายาทตรัสจริงๆ...”เหล่าขุนนางต่างส่งเสียงฮือฮาคาดไม่ถึงว่าหลี่หลงหลินจะทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้!ไม่เพียงแต่สร้างความเยือกเย็นในใจของราษฎร ยังสร้างความเยือกเย็นในใจของขุนนางในราชสำนักอีกด้วย นี่คือการกระทำชั่วร้ายที่ยากจะสาธยายให้หมดสิ้น อาลักษณ์จะต้องบันทึกเรื่องนี้ลงในพงศาวดารเป็นแน่ ทำให้ชื่อเสียงของหลี่หลงหลินฉาวโฉ่ไปชั่วกาลนาน!ฮ่องเต้หวู่ส่ายพระพักตร์ ทรงครุ่นคิดในพระทัยไม่ใช่ เจ้าเก้าไม่น่าจะทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้ อย่างน้อยในเมืองหลวง ราษฎรส่วนใหญ่ก็เคยได้รับความเมตตาจากเขา หรือว่าก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดง?ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงเย็น “
ณ ท้องพระโรงบรรดาขุนนางทั้งหลายต่างสงบเสงี่ยม ก้มหน้าคารวะถวายบังคมฮ่องเต้หวู่ทอดพระเนตรกวาดสายตาไปยังหมู่ขุนนาง พลางตรัสเรียบเรื่อย “เหล่าขุนนางทุกท่าน หากมีเรื่องก็กราบทูล หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุมเถิด”นับตั้งแต่หลี่หลงหลินเดินทางไปยังตงไห่ ราชสำนักก็ดูสงบขึ้นไม่น้อย ฮ่องเต้หวู่ซึ่งแต่เดิมก็เอนเอียงไปทางเก็บตัวเงียบๆ ก็เริ่มชินกับจังหวะสงัดเช่นนี้ ยิ่งตอนนี้จางไป่เจิงนำทัพกลับสู่เมืองหลวง ปัญหากำลังพลไม่พอในเมืองหลวงก็คลี่คลายลง บรรดาขุนนางที่เคยซ่องสุมคิดร้ายในเงามืด ก็พากันลดราวาศอกแต่แล้ว เจ้ากรมคลังก็ก้าวออกมา สีหน้าเคร่งเครียด “ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ”ฮ่องเต้หวู่เห็นเป็นกรมคลัง จึงขมวดคิ้วเบาๆ กล่าวว่า “ว่ามา”แม้ปัญหาเรื่องทหารจะคลี่คลาย แต่เงินในท้องพระคลังก็ยังร่อยหรอ หากกรมคลังเสนอฎีกาเมื่อใด มักไม่พ้นเรื่องเงินไม่พอใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขากลัดกลุ้มมาเนิ่นนาน เจ้ากรมคลังกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ฝ่าบาท ขณะนี้เขตตงไห่ประสบภาวะขาดแคลนเสบียงจนเกิดทุพภิกขภัย ราษฎรอดอยากปากแห้ง ร้องทุกข์ระงม แต่ละเขตในตงไห่ต่างก็ส่งฎีกาขอความช่วยเหลือจากราชสำนัก...”ฮ
กงซูหว่านมองดูแบบร่าง โครงสร้างเรียบง่ายมาก แต่นางไม่รู้ว่าควรจะเรียกมันว่าอะไรหลี่หลงหลินเอ่ยเสียงเรียบ “นี่คือกระป๋อง”“กระป๋อง? มันสามารถถนอมอาหารได้หรือเพคะ?”หลี่หลงหลินยิ้มเล็กน้อย “แน่นอน หากสภาพแวดล้อมเหมาะสม แม้เวลาจะล่วงเลยไปแปดปี สิบปีก็ยังไม่เสีย”“นานขนาดนั้นเชียวหรือเพคะ?”กงซูหว่านเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ราวกับไม่เชื่อสิ่งที่ได้ยินในความเข้าใจของกงซูหว่าน การเก็บรักษาอาหารได้นานสักไม่กี่เดือนก็ถือว่าน่าทึ่งแล้วหลี่หลงหลินยิ้มบางๆ “ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดของกระป๋องยังเล็กกระทัดรัด เหมาะแก่การพกพาในยามออกศึกยิ่งนัก”“หากพี่สะใภ้รองสามารถทำมันขึ้นมาได้ ข้าก็ตั้งใจจะเปิดโรงงานกระป๋องที่ตงไห่ แปรรูปปลาหวงฮื้อใหญ่จำนวนมหาศาลที่จับขึ้นมาโดยเฉพาะ”หลี่หลงหลินยิ้มบาง หากผลิตกระป๋องได้สำเร็จ ก็ไม่ต้องหวั่นไหวต่อภัยแล้งและความอดอยากอีกต่อไปกงซูหว่านยังคงตกตะลึง “โรงงานกระป๋องหรือเพคะ? ถึงข้าจะทำตามแบบได้เป๊ะๆ แล้วจะไปหาคนงานจากที่ใด?”ยามนี้ชาวเมืองตงไห่ต่างก็แย่งกันออกทะเลหาปลา กำลังคนขาดแคลนเป็นอย่างยิ่งหลี่หลงหลินตอบด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องห่วง ให้ชาวตงไห่เขาหาปลากันต่อไ
วันต่อมา ห้องหนังสือจวนอ๋องหลี่หลงหลินยกมือนวดหว่างคิ้ว มือวาดบางอย่างบนกระดาษกงซูหว่านขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง “องค์ชาย หม่อมฉันอิงตามวิธีของท่านแล้ว วันนี้ตั้งใจไปตั้งร้านแผงลอยในบริเวณคนพลุกพล่านเป็นพิเศษ เผยแพร่วิธีทำน้ำแข็งออกไป เหล่าราษฎร์สามารถใช้งานได้ ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี เพียงแต่บัดนี้เกลือหมางเซียวในร้านขายยาทุกแห่งของตงไห่ไม่เพียงพอ”หลี่หลงหลินพยักหน้า “เผยแพร่ออกไปก็ดีแล้ว เช่นนี้เนื้อปลาของเหล่าราษฎร์ก็สามารถเก็บรักษาได้นานขึ้น ไม่ต้องสิ้นเปลือง”“พี่สะใภ้รองเหนื่อยแล้ว หากนี่คือเมืองหลวง เพียงตีพิมพ์เรียงความในหนังสือพิมพ์ก็เพียงพอแล้ว แต่อยู่ที่ตงไห่ยังต้องให้พี่สะใภ้ออกแรงเหน็ดเหนื่อยด้วยตนเอง”ภายในคำพูดหลี่หลงหลินเปี่ยมความห่วงใย อย่างไรเสียกงซูหว่านก็เป็นสตรีมีพรสวรรค์ไม่ออกนอกบ้าน อยู่แต่ในห้องหอ จู่ๆ ขอให้นางไปสอนวิธีทำน้ำแข็งแก่ราษฎร์ ช่างทำให้อึดอัดคับข้องใจโดยแท้แต่หลี่หลงหลินคิดไปคิดมา ในบรรดาพี่สะใภ้มีเพียงพี่สะใภ้รองเข้าใจวิธีใช้เกลือหมางเซียวทำน้ำแข็ง ทำได้เพียงมอบหน้าที่สำคัญนี้ให้กงซูหว่านหัวเราะเบาๆ “ไม่ลำบากเพคะ จะ