เกิดใหม่ครั้งนี้ขอเป็นแม่ที่ดี

空港で平松賢（ひらまつ まさる）と宝木明茜（たからぎ あかね）が一緒に姿を現した瞬間、本当は気づくべきだった。

新婚二日目に海外市場を開拓すると言って毅然と家を離れた男が、どうして突然「家庭に戻ろう」などと思うだろうか。

迎えに行く前夜のことを、私・平松清芽（ひらまつ さやか）は今もはっきり覚えている。

娘の唯依（ゆい）は部屋中を駆け回りながら「パパを迎えに行くときに着るワンピース」を探していた。

早春の夜はまだ肌寒かった。私は笑って「見栄を張るより暖かさを選びなさい」と言った。

けれど唯依は小さな顔をきゅっと引き締め、真剣にこう言った。

「唯依は小さいころからパパを見たことないの。だから初めて会うときは、絶対にいい印象を残さなきゃ」

その瞳には強い不安と幸福が同時に宿っていて、小さな子がこんなにも複雑な気持を抱えるのかと胸が締めつけられた。

私は思わず彼女を抱きしめ、力強く言った。

「唯依なら、パパはきっと好きになってくれるよ」

そして当日、唯依は満面の笑みで大好きな白雪姫のドレスに身を包み、首を長くして到着口に立っていた。

だが現れたのは、明茜と手をつなぎ、全身ウルトラマン格好の男の子を肩車した賢だった。

その瞬間、私と唯依の笑顔は凍りついた。

宝木明茜――賢の初恋。

もし彼女が別れを告げなければ、私と結婚することなどなかっただろう。

久しぶりに見る彼女は変わらず鮮やかに美しく、緩やかに波打つ長い髪の下で笑顔を輝かせ、私を見つけると親しげに手を振った。

「清芽！」

そして当然のように私の腕に絡みつき、軽口を叩いた。

「なんだか老けたんじゃない？この六年間、賢がいなかったから恋煩いで病んじゃったんじゃない？」

私は引きつった笑みを浮かべて応じた。

「二人で一緒に帰ってきたのね？」

明茜はわざとらしく驚いた顔をした。

「えっ、賢から聞いてないの？私ね、高給で彼に招かれたのよ！今は国内の発展が海外よりずっと速いんだから、早く戻らなきゃって言ったら、彼すぐにチケット取って決めちゃったの！」

――六年。

この六年間、私も唯依も何度となく彼に帰ってきてほしいと願った。たとえ一時でもいい、会いに来てくれたらと。

けれど彼の答えはいつも同じだった。忙しい、時間がない、すべては家族のため、私たちはわがままを言っているだけだ、と。

その「決意」も、明茜のたった一言であっさり覆される。

唯依が私の手をぎゅっと握り、不安げに囁いた。

「ママ、このおばさん誰？」

ようやく唯依に気づいた明茜は、かがみ込み、にこにこと彼女を見つめた。

「こんにちは。私はパパの同僚よ。お名前は？」

唯依が答えるより早く、彼女は気軽に愚痴を漏らした。

「賢ったら、こんな大事な子を今まで隠してたのね！私と毎日一緒にいたのに、子どもの名前すら教えてくれなかったんだから！」

そのときにはもう、賢が肩車したウルトラマン格好の男の子を連れて近づいてきていた。

明茜の言葉に対し、賢はただ淡々と言い放った。

「そんな些細なこと、話す必要あるか？」

思わず私は唯依を見下ろした。小さな手がスカートの裾を握り締め、白くなるほど力が入っていた。

そのとき、男の子が唯依を指さして叫んだ。

「ママ、見て！プリンセスドレス！これが言ってた『甘やかされて育った女の子』ってやつ？」

突然名指しされ、唯依は驚いて顔を上げ、目には涙があふれていた。

男の子は大声で笑った。

「ははは！泣いた！やっぱり甘えん坊だ！」

賢はちらりと唯依を見ただけで、表情ひとつ変えなかった。

代わりに明茜が少しばかり気まずそうに笑った。

「清芽、気にしないで。うちの徳生（のりお）は言葉に遠慮がなくてね。徳生、妹に謝りなさい！」

徳生は鼻を鳴らした。

「僕は甘えん坊なんかに謝らない！」

私は唯依の涙を拭い、彼の前に立ちはだかった。

「ドレスを着ているだけで、甘やかされてるっていうの？じゃああなたはウルトラマンの格好してるのに、正義を守ってないじゃない。

むしろ唯依の方が小さいのに、ちゃんと荷物を持って自分で歩いてる。あなたは他人のお父さんの肩に座ってる。どっちが甘えてるのかしら？」

その言葉に、これまで唯依を無視していた賢が立ち止まり、冷ややかに口を開いた。

「子供の言うことに遠慮はいらないだろ。徳生はまだ子供なんだぞ、そんなに本気で絡む必要ある？」