ใครมาถามหานาง?

“คุณหนูเจ้าคะ สัญญาขายตัวของป้าฉินในตอนนั้นได้เงินมาเท่าไหร่กันแน่ ตอนนี้ยังขาดอีกเท่าไหร่? ข้ากับน้องสาวมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่เงินเดือนของเราไม่มาก ช่วยได้นิดหน่อยเท่านั้นเจ้าค่ะ”

สายตาของคังหมัวมัวดูคนได้แม่นยำจริงๆ พี่น้องทั้งสองรู้จักบุญคุณ จ้าวเยี่ยนเจียวดีกับพวกนางมาก พวกนางก็ดีกับจ้าวเยี่ยนเจียวเช่นกัน เมื่อหลายปีก่อน บิดาที่ไร้ความรับผิดชอบของพวกนางเสียชีวิตไปแล้ว เงินเดือนของสองพี่น้องจึงพอเก็บออมได้ แต่ตอนนี้กลับจะมอบให้นางเสียแล้ว

“ข้ามีเงินพอแล้ว แต่ผู้อาวุโสตัดสินใจคนเดียวไม่ได้ ต้องรอให้คุณชายสามเยว่สั่ง” นางยิ้มให้จินจื่อ “รอเถอะนะ รอให้คุณชายสามเยว่มา คราวนี้ข้าจะคุยกับเขาให้ดีๆ”

หันมองดูร่างที่กำลังวุ่นวายในสวน จ้าวเยี่ยนเจียวก็ตัดสินใจบางอย่างอย่างเงียบๆ

นางนำน้ำทับทิมสดผสมกับน้ำมันหมูและน้ำผึ้ง แล้วคนให้เข้ากันอย่างละเอียด จ้าวเยี่ยนเจียวใช้นิ้วก้อยแตะเล็กน้อย แล้วทาบนริมฝีปากของนางหน้ากระจก ริมฝีปากของนางก็มีสีสันสดใสและอวบอิ่มขึ้นทันที

นางยิ้มพอใจ สีดูดีทีเดียว เพียงแต่... นางกัดริมฝีปากตัวเอง เพราะเติมน้ำผึ้งเข้าไป ทำให้เมื่อสัมผัสกับปากแล้วมีรสหวานติดลิ้น นางรู้สึกไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ หากใส่ข้าวเหนียวหมัก[1]ลงไปรสชาติคงจะดีกว่านี้ บางทีนางควรจะออกไปซื้อมาลองผสมกับชาดดู...

นางไม่อยากยอมรับว่านี่เป็นเพราะนางชอบกิน ชาดที่ทำออกมาจึงไม่เพียงแต่ทาบนริมฝีปากแล้วดูดี แต่ยังกินได้ รสชาติก็ไม่เลว

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา นางอดทนอยู่แต่ในเรือนเหมยหลินเพื่อทำเครื่องสำอางและแป้งเหล่านี้ ไม่ใช่เพราะอยากเอาใจจูเหวินเหอ แต่เพราะคุณชายสามเยว่ กำลังจะลงมาหยางโจวแล้ว ถึงตอนนั้นนางจะต้องเอาของดีๆ ออกมา ถึงจะเปิดปากขอสัญญาขายตัวของท่านป้ากลับคืนมาได้ง่ายขึ้น

จ้าวเยี่ยนเจียวไม่ใช่คนที่ชอบเอาใจใคร แต่นางฉลาดพอที่จะเข้าใจว่านางสามารถทำตัวเกเรได้เพราะผู้ดูแลหลักในหงเสียคือคังหมัวมัว ดังนั้นตราบใดที่คังหมัวมัวให้ความสำคัญกับนาง ชีวิตของนางก็จะสุขสบาย ส่วนคนอื่นๆ นางไม่จำเป็นต้องสนใจ แต่คุณชายสามเยว่ เขาคือเจ้านายที่แท้จริง แม้ว่านางไม่มีความสนใจที่จะไปเมืองหลวง แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการที่นางจะทำตัวโดดเด่นต่อหน้าเขา

ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างหน้า นางเงยหน้าขึ้น มองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นจินจื่อวิ่งมาจากประตูจันทร์เสี้ยว กระซิบกระซาบกับหยินจื่อที่กำลังกวาดกวาดลานอยู่ข้างนอก จากนั้นก็มองเข้าไปในห้องของฉินเยว่ สุดท้ายจินจื่อวิ่งไปที่ห้องของคังหมัวมัว ส่วนหยินจื่อวางไม้กวาดลงแล้วเดินมาหาจ้าวเยี่ยนเจียว

“มีอะไรหรือ?”

“เมื่อกี้จินจื่อบอกข้าว่า มีคนมาสอบถามเรื่องของคุณหนูที่โรงงิ้วเจ้าค่ะ” หยินจื่อกล่าว “คนเพิ่งจากไปเมื่อกี้”

จ้าวเยี่ยนเจียวเลิกคิ้ว “สอบถามเรื่องของข้าหรือ?! ข้าเป็นแค่คนเล็กๆ คนหนึ่ง มีคนมาสอบถามด้วยหรือ? เจ้าได้ยินผิดไปหรือเปล่า?”

หยินจื่อส่ายหัว “จินจื่อบอกว่าได้ยินชัดเจนมาก ได้ยินคนพูดถึงจ้าวเยี่ยนเจียวและพูดถึงเจียวเจียว ก็คือคุณหนูไม่ใช่หรือเจ้าคะ?”

จ้าวเยี่ยนเจียวได้ยินดังนั้นก็เริ่มสนใจ “พูดให้ชัดเจนหน่อย ข้าเองยังแทบจะลืมชื่อตัวเองไปแล้ว แต่กลับมีคนมาสอบถาม เป็นคนแบบไหน?”

“จินจื่อบอกว่าเป็นหญิงชราคนหนึ่ง รูปร่างผอมสูง หน้าเหมือนม้า ดูร้ายกาจมาก ดูเหมือนจะมาจากอำเภอหลิน”

อำเภอหลิน? แม้ปากของจ้าวเยี่ยนเจียวจะยิ้ม แต่ดวงตาของนางฉายแววมืดมน การเกี่ยวข้องเพียงอย่างเดียวของนางกับอำเภอหลินคือจวนตระกูลจ้าว ดังนั้นคนที่มาก็คือคนจากตระกูลจ้าว!

ในหัวของนางหมุนคว้างค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับคนในตระกูลจ้าว ก็คิดถึงหญิงชราหน้าตาโหดเหี้ยมคนหนึ่งได้ นั่นคือคนสนิทของฮูหยินใหญ่ แม่เลี้ยงของนาง ตอนที่อยู่ในจวนจ้าว นางถูกแม่นมคนนี้รังแกไม่น้อย

“จินจื่อบอกว่านางมาสอบถามเรื่องอะไรบ้าง?”

“ก็ไม่มีอะไรมาก แค่ถามว่าคุณหนูอยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว นิสัยเป็นอย่างไร ได้เซ็นสัญญาหรือไม่ และทำอะไรที่นี่บ้าง”

ผ่านไปหลายปีแล้ว อยู่ดีๆ ก็มีคนมาสอบถามเรื่องของนาง ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่นอน... แต่ไม่ว่าพวกเขาวางแผนจะทำอะไร ตอนนี้นางไม่ใช่ก้อนแป้งน้อยๆ ที่ใครจะบีบขยำอย่างไรก็ได้ในตอนนั้น ตอนนี้นางไม่ได้อาศัยตระกูลจ้าวก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้อย่างอิ่มหนำสำราญ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ถ้าพวกเขากล้ามารังแกนาง นางก็จะไม่ปล่อยให้พวกเขาได้อยู่อย่างสงบสุขแน่นอน

ได้ยินเสียงที่หน้าประตู จ้าวเยี่ยนเจียวก็รีบส่งสายตาให้หยินจื่อ แล้วยื่นชาดในมือให้ “เอาไปให้คุณหนูหร่าน”

หยินจื่อพยักหน้าเข้าใจ แล้วหันหลังวิ่งออกไป ขณะที่วิ่งผ่านฉินเยว่ นางก็ไม่ลืมที่จะโค้งคำนับ

ฉินเยว่ยิ้มเล็กน้อย  “ช้าๆ หน่อย ระวังหกล้ม”

[1] คือข้าวเหนียวที่นำไปนึ่งแล้วหมักกับเชื้อหมัก จนมีรสหวานและมีกลิ่นหอมคล้ายเหล้าอ่อนๆ  นิยมนำมาทำเป็นขนมหวานหรือส่วนประกอบในอาหารบางชนิด