ความหวังริบลี่

เรือลำเล็กของเอดิสันแล่นตัดผิวน้ำที่มืดมิดของแม่น้ำเทมส์ เสียงเครื่องยนต์ดังกระทบกับความเงียบของยามค่ำคืนที่ปกคลุมลอนดอน เมรี่นั่งอยู่ข้างเฟรเดอริค พยายามสำรวจบาดแผลและร่องรอยการถูกทรมานบนร่างกายของพี่ชาย เฟรเดอริคซูบผอมลงไปมาก ดวงตาของเขาลึกโหล แต่ก็ยังคงฉายแววความมุ่งมั่นที่ไม่เคยจางหาย

"พี่ไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?" เมรี่กระซิบถาม น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความเป็นห่วง

เฟรเดอริคยิ้มจางๆ "ฉันไม่เป็นอะไรมากหรอกเมรี่ แค่เหนื่อยหน่อยเท่านั้น" เขาจับมือเมรี่เบาๆ "ไม่คิดเลยว่าเธอจะมาช่วยฉันถึงที่นี่"

"หนูจะไม่ทิ้งพี่ไว้แน่ค่ะ" เมรี่ตอบ "เราจะต้องหาอเล็กซานเดอร์ให้เจอ และเปิดโปงแผนการของ 'เงาแห่งลอนดอน' ให้ได้"

เอดิสันซึ่งกำลังบังคับเรืออยู่ หันมามองพวกเขา "ผมคิดว่าเราปลอดภัยแล้วครับในตอนนี้ แต่เรายังวางใจไม่ได้ พวกนั้นจะตามล่าเราอย่างแน่นอน"

"คุณมีแผนจะไปไหนต่อคะคุณเอดิสัน?" เมรี่ถาม

"ผมจะพาพวกคุณไปที่บ้านพักลับของผมครับ" เอดิสันตอบ "เป็นสถานที่ที่ปลอดภัย และไม่มีใครรู้จัก"

เรือลำเล็กแล่นมาถึงท่าน้ำส่วนตัวแห่งหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบ เอดิสันผูกเรือไว้กับเสา แล้วพาเมรี่และเฟรเดอริคเดินขึ้นฝั่ง พวกเขาเดินไปตามทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่บ้านหลังเล็กๆ ที่ดูไม่โดดเด่นนัก

"ที่นี่แหละครับ" เอดิสันกล่าวขณะเปิดประตูเข้าไปในบ้าน "ที่นี่จะปลอดภัยสำหรับพวกคุณจนกว่าเราจะวางแผนต่อไปได้"

บ้านพักของเอดิสันนั้นเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน มีเพียงเฟอร์นิเจอร์ไม่กี่ชิ้น แต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่น เฟรเดอริคนั่งลงบนโซฟาอย่างอ่อนแรง เมรี่รีบรินน้ำอุ่นมาให้เขาดื่ม

"ขอบคุณมากนะเมรี่" เฟรเดอริคกล่าว "เธอเติบโตขึ้นมากจริงๆ"

"พี่คะ เล่าเรื่องทั้งหมดให้หนูฟังได้ไหมคะ?" เมรี่ถาม "เกี่ยวกับ 'เงาแห่งลอนดอน' และแผนการร้ายของพวกเขา"

เฟรเดอริคถอนหายใจ "เรื่องมันยาวมากเลยเมรี่ ฉันได้รับมอบหมายให้สืบคดีการหายตัวไปของนักข่าวคนหนึ่งที่กำลังขุดคุ้ยเรื่องราวเกี่ยวกับองค์กรลับนี้ เขาชื่อ จอห์น สมิธ เขาเป็นนักข่าวที่มีความมุ่งมั่นมาก และเขาเชื่อว่า 'เงาแห่งลอนดอน' กำลังวางแผนที่จะสร้างอาวุธร้ายแรงบางอย่าง"

"อาวุธอะไรคะ?" เมรี่ถาม

"พวกเขาไม่ได้แค่ต้องการใช้แก๊ส 'ควันสีม่วง' เพื่อทำให้คนหายไปเท่านั้น" เฟรเดอริคตอบ "แต่พวกเขาต้องการสร้าง 'แก๊สควบคุมจิตใจ' ซึ่งเป็นแก๊สที่สามารถทำให้คนอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาต้องการใช้แก๊สนี้เพื่อควบคุมบุคคลสำคัญในรัฐบาลและวงการธุรกิจ เพื่อให้พวกเขาได้รับผลประโยชน์สูงสุด"

เมรี่รู้สึกขนลุกซู่ "น่ากลัวจริงๆ ค่ะ! แล้วพวกเขาเอาแก๊สนี้ไปไว้ที่ไหนคะ?"

"พวกเขาเตรียมจะขนย้ายแก๊สนี้ออกไปจากโกดังในคืนนี้แหละเมรี่" เฟรเดอริคตอบ "ฉันพยายามจะขัดขวางพวกเขา แต่ก็ถูกจับตัวไปเสียก่อน"

"เราต้องหยุดยั้งพวกเขาให้ได้ค่ะ!" เมรี่กล่าวอย่างมุ่งมั่น

"ผมเห็นด้วยครับ" เอดิสันกล่าว "แต่เราจำเป็นต้องรู้ว่าพวกเขากำลังจะขนย้ายแก๊สนี้ไปที่ไหน และใครคือหัวหน้าตัวจริงของ 'เงาแห่งลอนดอน' "

เฟรเดอริคถอนหายใจ "ฉันไม่ทราบแน่ชัดหรอกว่าพวกเขาจะนำแก๊สนี้ไปที่ไหน แต่ฉันรู้ว่าหัวหน้าตัวจริงของ 'เงาแห่งลอนดอน' คือ เซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูด"

"เซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูด!" เมรี่และเอดิสันอุทานพร้อมกันด้วยความตกใจ

"ใช่...เขาคือบุคคลที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด" เฟรเดอริคกล่าว "เขาเป็นนักธุรกิจผู้มั่งคั่งและมีอิทธิพลมากในลอนดอน และเขาก็คือผู้ที่ควบคุม 'เงาแห่งลอนดอน' อยู่เบื้องหลัง"

เมรี่แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูด คือหัวหน้าขององค์กรชั่วร้ายนี้!

"แต่ทำไมคะ? ทำไมเขาถึงทำแบบนี้?" เมรี่ถาม

"เขาต้องการอำนาจเมรี่" เฟรเดอริคตอบ "เขาต้องการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างในลอนดอน เพื่อให้เขาสามารถสร้างโลกในแบบที่เขาต้องการ"

"แล้วอเล็กซานเดอร์ล่ะคะ? พี่ทราบข่าวคราวของเขาบ้างไหม?" เมรี่ถามด้วยความหวัง

เฟรเดอริคส่ายหน้า "ฉันไม่ทราบแน่ชัดหรอกเมรี่ ฉันได้ยินข่าวลือว่าเขากำลังสืบสวนคดีที่เกี่ยวข้องกับ ลอร์ดแอชตัน ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ช่วยเซอร์เรจินัลด์สร้างแก๊ส 'ควันสีม่วง' แต่ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน"

"เราเพิ่งเจอท่านลอร์ดแอชตันมาค่ะพี่" เมรี่กล่าว "เขาบอกว่าเขาเสียใจมากที่ได้ทำเรื่องผิดพลาดไป และเขาให้เบาะแสกับเราค่ะ"

เอดิสันเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เฟรเดอริคฟัง เฟรเดอริคฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าของเขาดูโล่งใจขึ้นเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าลอร์ดแอชตันยังคงมีสำนึกดีอยู่บ้าง

"ถ้าอย่างนั้น เราก็ต้องไปหาเซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูดให้เจอค่ะ" เมรี่กล่าว "เขาอาจจะรู้ว่าอเล็กซานเดอร์อยู่ที่ไหน"

"แน่นอนครับ" เอดิสันพยักหน้า "แต่การเข้าไปใกล้เซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูดนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขาเป็นคนที่อันตรายมาก และมีองครักษ์ส่วนตัวคุ้มกันอยู่ตลอดเวลา"

"เราต้องวางแผนกันอย่างรอบคอบ" เฟรเดอริคกล่าว "เราจะไม่มีโอกาสที่สองในการจับตัวเขาได้"

ทั้งสามคนใช้เวลาที่เหลืออยู่ในคืนนั้นในการวางแผน พวกเขาตรวจสอบเอกสารและแผนที่ต่างๆ ที่เอดิสันรวบรวมไว้ พวกเขาพยายามหาจุดอ่อนของเซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูด และหาทางที่จะเข้าถึงตัวเขาได้โดยไม่ตกอยู่ในอันตราย

เมรี่รู้สึกถึงความหวังที่ริบหรี่ เธอรู้ว่าภารกิจนี้เป็นภารกิจที่อันตรายที่สุดเท่าที่เธอเคยเผชิญมา แต่เธอก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมันทั้งหมด เพื่อพี่ชายของเธอ เพื่อความยุติธรรม และเพื่ออนาคตของลอนดอน