第2話：裏庭の邂逅

　アメリアは、手燭の光をわずかに高く掲げた。裏口の扉を押し開くと、冷たい雨粒が容赦なく顔に叩きつけられた。風が強く、手燭の炎は今にも消えそうだ。闇が深く、視界はほとんど効かない。しかし、彼女の鼻腔を刺激する、あの奇妙な匂いは一層強くなっていた。生々しい鉄の匂い。紛れもなく血の匂いだ。

　心臓が早鐘を打ち、全身から血の気が引く。恐怖がじわりと背筋を這い上がってくるが、アメリアは後戻りできなかった。何かに導かれるように、足元の泥濘も気にせず、音のした方へと進む。庭の奥、大きな木が雨風に晒されてざわめくその影に、何かがある。

　手燭の光が、その影の輪郭を捉えた瞬間、アメリアは息を呑んだ。

　庭の隅にある大きな樫の木の下で、何かが横たわっていた。それは人間だった。しかも、銀色の鎧を身につけている。騎士だ。雨に濡れた鎧は鈍く光り、その下には濃い色の布地が見え隠れしていた。しかし、その布地はひどく濡れており、そして、夥しい量の血で黒く染まっていた。流れ出した血は、雨水と混じり合い、地面を赤黒い澱のように広がり、不吉な模様を描いていた。

　男性はうつ伏せに倒れており、身じろぎ一つしない。死んでいるのか。それとも──。恐る恐る、アメリアは数歩近づいた。足元は滑りやすく、泥が靴底にまとわりつく。手燭の小さな灯りが、彼の顔の半分を照らした。端正な横顔は青ざめ、苦悶に歪んでいる。黒い髪が額に貼りつき、冷たい雨粒が頬を伝っていた。そして、かすかに聞こえる、荒い息遣い。か細く、今にも途絶えそうな、生命の音。

　生きている。だが、その息は途切れ途切れで、生命の灯火が今にも消えそうだった。彼の背中には、おそらく剣によるものだろう、大きく深い傷が開いている。そこから流れ出た血が、まるで地面に描かれた不吉な模様のように広がっていた。冷たい雨が、容赦なく彼の体を打ち続ける。

　アメリアは呆然と立ち尽くした。誰かに見つかれば、大変なことになる。夜中に屋敷の裏庭で倒れている騎士など、尋常ではない。屋敷の主人に知られれば、自分まで巻き添えを食らい、この唯一の居場所を失うかもしれない。それは、身寄りのないアメリアにとって、何よりも恐ろしいことだった。だが、このまま放っておけば、彼は確実に死ぬだろう。この場で死なせてしまえば、アメリア自身も、その罪悪感に苛まれることは想像に難くない。

（助けなければ……！）

　理屈ではない、純粋な衝動がアメリアを突き動かした。恐怖よりも、目の前の命を救いたいという感情が勝った。彼が誰であろうと、なぜこんな場所で倒れていたのかも分からない。それでも、アメリアは、この騎士を見捨てることはできなかった。

　彼女は震える手で、彼の肩に触れた。鎧はひどく冷たく、彼の体温はもはや感じられないほど低い。皮膚を通して伝わる冷たさに、彼の命の危うさを実感した。どうやって、この大男を運べばいいのか。途方に暮れたが、時間は刻一刻と過ぎていく。彼は重い鎧を身につけている。まず、その鎧をどうにかしなければ、動かすことさえ難しいだろう。アメリアは必死に頭を回転させた。

　幸い、ここは裏庭の隅だ。屋敷の窓からは見えにくい場所。そして、すぐ近くには、普段はめったに使われない物置小屋がある。古びてはいるが、雨風はしのげるはずだ。アメリアは意を決し、彼の鎧の留め具を探した。冷たくて硬い金属の感触。慣れない作業に手こずりながらも、何とか胸当てと肩当てを外し、重い鎧を脇に押しやる。彼の体が、少しだけ軽くなった。

「うっ…ぐ、ぅ……」

　僅かに漏れた彼の呻き声に、アメリアは息をのんだ。意識が、まだある。その事実に、アメリアの胸に希望の光が差し込んだ。彼女は彼の腕を自分の肩に回し、必死に体を支えようと試みる。しかし、男性の体は想像以上に重く、アメリアの細腕ではなかなか持ち上がらない。ずぶ濡れの体が、地面の泥濘で滑る。ずるずると地面を引きずるようにして、少しずつ物置小屋へと移動させた。何度も足がもつれ、転びそうになる。そのたびに、彼の生命が今にも消えてしまいそうな錯覚に襲われた。

　全身に力が入り、息が上がる。雨と汗で、アメリアの服も髪もぐっしょり濡れていた。肩には彼の重みがずっしりとのしかかる。泥と血の匂いが鼻をついた。何度か諦めそうになったが、彼の荒い呼吸が聞こえるたびに、アメリアは歯を食いしばって力を振り絞った。このまま、彼を死なせるわけにはいかない。強い意志が、彼女の体を動かす。

　ようやく物置小屋の扉を開け、彼を中へ引きずり込む。薄暗い小屋の中は、埃とカビの匂いが充満していた。だが、雨風は防げる。アメリアは彼を古びた干し草の山の上にそっと寝かせると、その場にへたり込んだ。全身の力が抜け、膝が震える。

　荒い息を整えながら、アメリアは手燭の光で彼の顔を改めて照らした。ひどく血の気が失せているが、やはり端正な顔立ちだ。黒い髪が額に貼りつき、冷たい雨粒が頬を伝っていた。彼の呼吸は依然として浅く、いつ止まってもおかしくないほどだった。微かに開いた唇から、乾いた息が漏れる。

（早く、手当てを……早くしないと、このままでは……！）

　アメリアは立ち上がると、震える足で急いで屋敷へ戻った。誰にも見つからないよう、細心の注意を払う。台所の棚から清潔な布を数枚、使用人用の薬箱からわずかな薬草と、消毒用の真水を用意した。再び物置小屋へ戻った時には、アメリア自身の体の芯まで冷え切っていたが、そんなことよりも目の前の命の方が重要だった。

　震える手で彼の傷口を丁寧に拭い、薬草を塗る。血が止まることを願いながら、しっかりと布で巻きつける。触れるたびに彼の体が熱く、傷口からは熱気が伝わってきた。痛みに彼は僅かに身動ぎしたが、意識が戻ることはなかった。アメリアは彼の額に触れる。ひどい熱だ。熱い体が、冷たい雨に打たれ、さらに悪化している。このままでは、熱病で命を落としてしまうかもしれない。

　アメリアは、自分の外套を脱ぎ、彼の体の上にかけた。少しでも体を温めてあげたい。そう願いながら、彼女は彼の傍らに座り込んだ。時計の針は、もう夜中の2時を過ぎているだろう。屋敷の中はしんと静まり返り、聞こえるのは雨音と、彼のか細い呼吸音だけだった。

「生きて……どうか、生きてください」

　アメリアは、意識のない彼の頬にそっと触れた。冷たさの中に、わずかな温もりを感じる。この命を、自分は確かに拾い上げたのだ。彼の素性も、なぜこんな場所で倒れていたのかも分からない。もしかしたら、大きな厄介事に巻き込まれてしまうかもしれない。それでも、アメリアは、この騎士を見捨てることはできなかった。それは、彼女の心が、そう命じたからだ。

　外では、まだ雨が降り続いている。物置小屋の小さな窓から差し込む月明かりが、かろうじて二人の姿をぼんやりと浮かび上がらせる。誰にも知られてはならない、秘密の夜が、静かに更けていった。その夜から、アメリアの平穏だった日常は、今までとは違う、予測不能な道を歩み始めることになった。彼女の小さな手の中に、見知らぬ騎士の命運と、そして、未来への扉の鍵が握られていることを、この時のアメリアはまだ知る由もなかった。