3話

宮原家の別邸に車が到着すると、芽里は窓の外を見て目を輝かせた。

「わあ……懐かしい！」

白い門の向こうには、広々とした庭が広がっていた。手入れの行き届いた芝生に、色とりどりの花々。その奥には、幼い頃から何度も過ごした洋館が建っている。

「何も変わってないね！」

芽里は車を降りると、嬉しそうに庭を見回した。

凌司はそんな彼女の後ろ姿を見つめていた。

変わっていないのではない。変えなかったのだ。

芽里が海外へ留学してからの4年間、凌司はこの別邸を誰にも使わせなかった。

庭の管理も、建物の維持も、すべて彼が手配していた。芽里が帰ってきたとき、少しでも寂しい思いをしないように。

「凌司さん、見て！」

芽里が指さした先には、小さな噴水があった。

「これ、まだ残ってるんだ！」

「ああ。お前が気に入っていただろう」

「覚えてるの？」

「忘れるわけがない」

凌司は当然のように答えた。

芽里がまだ小学生だった頃、あの噴水のそばで足を滑らせ、膝を擦りむいたことがあった。

たったそれだけの怪我なのに、当時まだ20代だった凌司は顔色を変え、すぐに医師を呼ぼうとした。

泣いていた芽里は、そんな彼を見て思わず笑ってしまった。

『凌司お兄ちゃん、ちょっと転んだだけだよ』

『血が出ている』

『でも、痛くないもん』

『……本当か？』

『うん！』

それでも心配そうな顔をしている凌司に、芽里は小さな手を差し出した。

『じゃあ、痛いの痛いの、飛んでいけってして』

凌司はしばらく戸惑っていたが、結局、言われたとおりにした。

その日以来、芽里が怪我をするたび、彼は必ず同じことをしてくれた。

今思えば、あんな無愛想な人が、よく子供の遊びに付き合ってくれたものだ。

「凌司さんって、昔から心配性だったよね」

芽里が笑うと、凌司は少し眉を寄せた。

「お前が危なっかしかったんだ」

「今はもう大丈夫だよ」

「……それならいいんだが」

その返事があまりにも疑わしそうで、芽里は声を上げて笑った。

凌司もつられて口元を緩める。

彼女が笑っている。

その光景だけで、今日の予定をすべて取り消したことなど、どうでもよくなった。

＊＊＊＊

玄関では、使用人たちが1列に並んで芽里を迎えた。

「お嬢様、お帰りなさいませ！」

「ただいま！　みんな元気だった？」

芽里が1人ずつ声をかけると、年配の家政婦は目に涙を浮かべた。

「すっかりお綺麗になられて……」

「もう、そんなに大げさに言わないで」

芽里は照れくさそうに笑いながら、懐かしい人々との再会を喜んだ。

その様子を少し離れた場所から見守っていた凌司に、慎吾が近づいてきた。

「社長、お嬢様のお部屋の準備はすべて整っています。お食事も、ご指示どおりに」

「そうか」

「ただ……」

慎吾は少しためらった。

「午後の予定はいかがなさいますか。先ほどから何件もお問い合わせが入っておりますが」

「明日以降に回せ」

「承知しました」

慎吾は予定表を閉じ、芽里のほうを見た。

「本日は、何時頃までこちらに？」

凌司の視線の先で、彼女はまだ使用人たちと楽しそうに話していた。

「……あいつが落ち着くまでだ」

慎吾は頷いた。今日の予定を戻す必要はなさそうだった。

＊＊＊＊

芽里が自分の部屋に入ると、思わず歓声を上げた。

「すごい！　私の部屋、そのままだ！」

淡いクリーム色の壁紙に、窓辺の白いソファ。棚には留学前に集めていた小物が、きれいに並べられていた。

ベッドの上には、新しい寝具と大きな花束。

そしてテーブルには、芽里が幼い頃から大好きだったイチゴのタルトが用意されている。

「これまであるの？」

芽里は驚いて振り返った。

凌司は入口に立ったまま、穏やかに頷く。

「昔、よく食べていただろう」

「うん！　覚えててくれたんだ」

「お前の好きなものくらい、覚えている」

芽里は嬉しくなって、早速タルトを1口食べた。

甘酸っぱいイチゴと、たっぷりのカスタードクリーム。

子供の頃、誕生日になると必ず食べた懐かしい味だった。

「おいしい？」

凌司が尋ねる。

芽里は笑顔で頷いた。

「うん、懐かしい！」

その一言に、凌司は安心したように微笑んだ。

ところが芽里は、もう1口食べたあと、少し困ったような顔をした。

「でもね、凌司さん」

「どうした？」

「私、最近はあんまり甘いものを食べなくなったの」

凌司の表情が、わずかに変わった。

「……そうなのか？」

「うん。留学してから好みが変わっちゃって。今は甘さ控えめのチーズケーキとか、ビターなチョコレートが好きかな」

芽里は何気なく話していた。

しかし凌司は、しばらく黙っていた。

好きな花も、食べ物も、何をすると笑ってくれるかも。芽里のことなら、何でも知っているつもりだった。

彼女のいない4年間、この部屋は変えずにおいた。

けれど芽里は、自分の知らない場所で、新しいものを好きになっていた。

自由に成長してほしいと願ったのは、自分だ。

それなのに、食べかけのタルトを見ると、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

「凌司さん？」

芽里が不思議そうに顔を覗き込む。

凌司は我に返った。

「……すまない」

「え？」

「今のお前の好みを、ちゃんと聞いておくべきだったな」

芽里は目を丸くした。

「そんなことで謝らなくていいよ！」

「次からは気をつける」

凌司が真剣な顔で言うので、芽里は思わず笑ってしまった。

「もう、凌司さんったら。私がイチゴのタルトを好きだったことを覚えててくれた、それだけで嬉しいのに」

そう言って、彼女はもう1口タルトを食べた。

凌司は何も言わず、その姿を見つめていた。

彼にとって芽里は、いつまでも守ってやりたい存在だった。

だが、彼女が変わっていくことを寂しいと思う自分がいることに、初めて気づいた。

＊＊＊＊

昼食のあと、芽里は屋敷の中を歩き回った。

留学前に使っていた書斎。

ピアノの置かれた音楽室。

子供の頃、雨の日によく本を読んでいた窓辺。

どこへ行っても、懐かしい思い出が蘇ってくる。

そして、ふと気づいた。

ここには、自分の思い出があふれている。

けれど、凌司のものは1つもない。

「ねえ、凌司さん」

「何だ？」

「凌司さんの家って、どんな感じなの？」

凌司は少し意外そうな顔をした。

「俺の家？」

「うん。そういえば、ちゃんと見たことなかったなって」

幼い頃、芽里にとって凌司はいつもそばにいる人だった。

学校へ迎えに来てくれる人。

困ったときに助けてくれる人。

誕生日には必ずプレゼントをくれる人。

けれど、彼がどこで暮らし、何をして過ごしているのか、考えたことはほとんどなかった。

「別に、面白いものは何もないぞ」

凌司は答えた。

「そうなの？」

「ああ」

「じゃあ、お休みの日は何してるの？」

「仕事だな」

「仕事がない日は？」

「……資料を読んだり、次の仕事の準備をしたり」

芽里は思わず足を止めた。

「それって、結局お仕事じゃない！」

凌司は少し考え、頷いた。

「そうだな」

「趣味は？」

「特にない」

「好きな食べ物は？」

「何でも食べる」

「行ってみたい場所は？」

「必要なら、どこへでも行く」

芽里はとうとう呆れた顔になった。

「もう！　私、凌司さんのお仕事の話を聞いてるんじゃないよ！」

凌司は困ったように眉を寄せた。

世界中の経営者が答えを求めても、彼は決して迷わない。

何兆円もの資金を動かす判断も、難しい交渉も、彼にとってはさほど苦にならない。

それなのに、芽里から好きな食べ物を聞かれただけで、まともな答えが出てこなかった。

芽里はそんな彼を見つめながら、少しずつ胸が苦しくなっていくのを感じた。

この人は、ずっとこうだったのだろうか。

自分の好きなものを選ぶことも、自分が行きたい場所を考えることもせず、ただ仕事をして、誰かを守って。

「……凌司さん」

「ん？」

「今まで、楽しかったことってないの？」

凌司はすぐには答えなかった。

楽しかったこと。

その言葉を心の中で繰り返す。

商談を成功させ、事業を広げてきた。達成感もあったはずなのに、真っ先に浮かんだのは、庭で泣いていた芽里の顔だった。

「痛いの痛いの、飛んでいけ」とぎこちなく繰り返す自分を見て、あの子は笑った。

学校へ迎えに行った日も、誕生日の贈り物を開けた日も。思い出すたびに、芽里の笑い声が聞こえた。

「……あるよ」

凌司は静かに答えた。

芽里の顔が明るくなる。

「本当？　どんなこと？」

凌司は彼女を見た。

その笑顔が、あまりにも昔と変わらなくて、胸の奥が温かくなる。

「お前が……」

そこまで言いかけて、彼は口を閉じた。

芽里が首を傾げる。

「私が？」

凌司はわずかに笑った。

「いや。何でもない」

「えー！　そこまで言っておいて？」

「大したことじゃない」

お前が笑っているときが、俺にとって1番幸せな時間だった。

それを口にすれば、芽里はきっと自分を気遣う。今日のように、何が好きか、何をしたいかと考えてくれるだろう。

そうさせたくはなかった。

芽里には、もっと広い世界で、誰にも遠慮せず幸せになってほしい。自分の人生が彼女だけで埋め尽くされていることまで、背負わせるつもりはなかった。

＊＊＊＊

夕方になり、慎吾から仕事の連絡が入った。

海外の取引先から、どうしても今日中に確認が必要な案件があるという。

凌司は電話で指示を出し、残りの処理を慎吾に任せた。

通話を終えると、芽里がソファから立ち上がった。

「凌司さん、もう帰る？」

「ああ。お前も疲れているだろう。今日はゆっくり休め」

「そっか……」

芽里は少し残念そうに俯いた。

本当は、まだ一緒にいたかった。

4年ぶりに帰国したばかりなのだ。話したいことも、聞きたいことも山ほどある。

けれど凌司がどれほど忙しい人なのか、芽里も知っている。

今日だって、自分のわがままで大切な会議を中断させてしまった。

これ以上、引き留めるわけにはいかない。

「今日はありがとう、凌司さん」

芽里は笑顔を作った。

「迎えに来てくれて嬉しかった。お部屋も、タルトも、全部ありがとう」

凌司は彼女の表情を見つめた。

「……何か、ほかに欲しいものはないか？」

「え？」

「必要なものがあれば、何でも言え。すぐに用意する」

芽里は少し考えた。

そして、いたずらっぽく笑う。

「じゃあ、1つだけお願いしてもいい？」

「もちろん」

「今度、凌司さんのお家に遊びに行ってもいい？」

凌司は一瞬、言葉を失った。

「……俺の家に？」

「うん！」

芽里は嬉しそうに頷いた。

「今日、凌司さんのこと、知らないことばっかりだって気づいたの。だから今度は、私が凌司さんのことをもっと知りたい」

その言葉に、凌司の胸が不意に締めつけられた。

芽里の願いなら、何でも叶えてきた。値段を確かめる必要も、誰かに許しを求める必要もなかった。

けれど今、彼女が知りたいと言っているのは、何を用意できるかではない。

何もしていないときの、自分自身だった。

「……つまらないところだぞ」

凌司はようやく答えた。

「そんなの、行ってみないと分からないよ」

「本当に何もない」

「凌司さんがいるでしょう？」

その一言に、凌司は息を止めた。

そこに自分がいる。それだけで、芽里は会いに来たいと言う。

仕事の話も、何かを頼む用事もなくていいのだと、凌司はすぐには信じられなかった。

「……分かった」

凌司はゆっくり頷いた。

「いつでも来い。お前なら歓迎する」

「本当？　約束だよ！」

芽里は嬉しそうに笑った。

凌司も微笑み返す。

＊＊＊＊

凌司を見送ったあと、芽里は窓辺に立ち、遠ざかっていく車を眺めていた。

庭の噴水も、部屋のタルトも、凌司は自分のために覚えていてくれた。

なのに彼が何をすれば楽しいのか、今日も最後まで聞けなかった。

芽里は携帯を取り出した。

そして、少し迷ったあと、凌司にメッセージを送った。

【凌司さん、今日は本当にありがとう。今度は私が、凌司さんが楽しめることを見つけるね！】

送信してから、芽里は思わず微笑んだ。

これまでずっと、彼に守られてきた。

でも、もう自分は子供ではない。

今度は少しくらい、彼のために何かをしてもいいはずだ。

一方、車の後部座席でそのメッセージを読んだ凌司は、しばらく画面から目を離せなかった。

今度は私が、楽しめることを見つける。

芽里の言葉を、もう1度読み返した。

彼女が笑っていてくれれば、それで十分だったはずだ。それなのに、自分のことを考えてくれると分かっただけで、胸の奥が温かくなる。

凌司は返信の欄を開いた。

【楽しみにしている】

短い言葉を送ってからも、しばらく携帯を置けなかった。

本当は、いつ来るのかまで聞きたかった。