第2話

澄花の顔は真っ青になった。

妊娠してからというもの、彼女は御堂グループ傘下の病院で健診を受けるよう手配されていた。

そして今日も、その健診に向かう途中で事故に遭った。柊吾がいつまで経っても電話に出なかったため、澄花は救助を待ち続けるしかなかった。そしてようやく救助されたときには、お腹の中の子供たちはすでに命を失っていた。

ついさっきまで、彼女のお腹の中には、命を失った二人の子供がいた。

その状態で病院に運ばれ、そこで目にしたのは、子供たちの命を奪う原因となった女を大切そうに守る柊吾の姿だった。

それなのに彼は、澄花が自分のあとをつけて病院まで来たとでも思っているのだろうか。

胸が締めつけられるように痛み、澄花は震える声で言った。「後をつけていたわけじゃない。あの病院にいたのは……」

「くだらない小細工はやめろ。子供が生まれたら、お前とは離婚する。それで終わりだ」

最後まで言わせることなく、男の淡々とした声が静かに遮った。

澄花は一瞬、言葉を失った。

離婚が避けられないことくらい、自分にも分かっていた。

それでも柊吾本人の口から、これほどあっさりと告げられると、胸はどうしようもなく痛んだ。

あれほど長い間彼だけを想い、何年もその背中を追い続けてきたのだ。

今すぐ何も感じなくなれと言われても、そんなことができるはずがない。

それでも澄花は、子供のことだけは伝えようと口を開いた。「そこまで待つ必要はない。今すぐ離婚できるから。だって……」

子供はもう、いない。

たったそれだけの言葉だった。

けれど、その一言は一本の電話に遮られた。

電話口から漏れ聞こえる声は、宗一郎のものらしかった。

おそらく、澄花に本家に来て掃除をしろと催促しているのだろう。

家政婦のように。

案の定、柊吾は電話を切ると立ち上がり、澄花にもついてくるよう視線で促した。

彼女は行きたくなかった。

けれど、どうしても面と向かってはっきりさせておかなければならないことがある。

もう二度と、本家で家政婦同然に働くつもりはなかった。

あとを追って外に出ると、柊吾は運転席に乗り込んだ。

澄花は反射的に助手席のドアに手を伸ばした。

しかし、開けかけた瞬間、男の冷たい声が飛んできた。「後ろに乗れ」

澄花は一瞬固まった。

男にとって助手席に乗せるのは、特別な女だけだ――そんな話を、以前どこかで聞いたことがあった。

そんな特別扱いを、自分もかつて夢見たことがあった。

けれど同時に、柊吾のような高い地位に立つ男が、そんな子供じみたことを気にするはずがないとも思っていた。

結局、それも彼女が勝手にそう思い込んでいただけだったのだ。

やはり、男は本当に愛する女になら、どんなことでも許し、特別扱いするのだ。

澄花は何も言わなかった。

ただ目の縁を赤くし、そのまま後部座席に乗り込んだ。

バックミラーに映る柊吾の冷たい顔を眺めながら、先ほど病院で、彼が腕の中の女をあれほど大切そうに守っていた姿を思い出す。

それなのに、帰ってきてから今に至るまで、澄花がなぜ病院にいたのかさえ、一度も聞かなかった。

ここまで徹底して無関心でいられるのなら――

自分は一体、まだ何を期待しているのだろう。

「おじいちゃんは食べ物にうるさい。それに、おばあちゃんは祈願のため寺に出かけた先で体調を崩して、しばらく戻れない。

あとで本家に着いたら、腹の子について聞かれるかもしれない。そのときは、何も問題ないと言っておけ。今日は別の病院で健診を受けただけだと。健診結果も一枚用意させて、お前に届けさせる。それを見せればいい」

柊吾は突然そう言った。

けれど振り返りもしなければ、澄花の体を気遣う言葉も一つとしてなかった。

澄花が御堂家で居場所を失わずに済んでいたのは、ほとんどすべて千鶴子のおかげだった。

中でも千鶴子は、澄花が妊娠したと知ると、わざわざ寺に行き、澄花とお腹の子のために祈願までしてくれていた。

水城家の会社が危機に陥ったときも、澄花の父親が重病になったときも、澄花の兄が拘置所に入れられたときも、柊吾に金を出して解決するよう命じたのは千鶴子だった。

千鶴子には恩がある。

その彼女が倒れたと聞き、澄花の胸に不安が広がった。

それなら、子供たちを失ったことは今、まだ伝えるわけにはいかない。

御堂家の本家に着くと、澄花はすぐに二階に案内された。

彼女が来たのを見て、宗一郎はどこか期待した様子を見せた。

澄花はあらかじめ用意しておいた検査結果を取り出し、差し出した。

検査結果に写った小さな胎児の姿を目にすると、普段は厳格な宗一郎の顔にも、珍しく笑みが浮かんだ。

「澄花、この子を無事に産めば、お前は御堂家で一番の功労者だ」

そう言うと、宗一郎は使用人に合図し、一通の株式譲渡契約書を持ってこさせて澄花に差し出した。「ばあちゃんから、お前に渡しておけと言われた。まだ生まれていない子への贈り物だそうだ」

御堂グループの株式、5%。

他の個人株主は、多くても2%程度しか保有していないというのに。

けれど今、その子供たちはもういない。

男の子と女の子の双子は、二人とも失われた。

澄花は目を赤くし、首を横に振った。

柊吾が彼女を一瞥し、淡々と言う。「年長者からの贈り物を断るな。くれると言うなら受け取っておけ。それに、これは子供のためのものだ」

澄花には分かった。

これは子供に与えられたものなのだから、お前が勝手に断る権利はない――そう言われているようだった。

彼女はただの母体。

子供を産むための道具にすぎない。

澄花はしばらく黙り込み、結局それを受け取るしかなかった。

しばらくして千鶴子が戻ってきて、体調が回復したら――そのとき二人に本当のことを話せばいい。

そのとき、この株式譲渡契約書も返せばいい。

宗一郎は満足そうに頷き、澄花をしげしげと眺めた。「さっき、ばあちゃんから電話で念を押されてな。わしも改めて考えた。これからは本家に来て、あれこれやらなくていい。まずは子供を産むことに専念しろ」

子供を産んだら、またここに来て使用人として働けということなのだろうか。

澄花は何も言わなかった。

ただ、自分の頬にそっと触れた。

妊娠してから体つきがふっくらしたせいか、お腹が少し大きく見えても、誰も双子だとは気づかなかった。

でも――もう、二人ともいない。

宗一郎の話をしばらく聞いているうちに、澄花は下腹部に違和感を覚え、そろそろ帰ろうと立ち上がった。

そのとき、背後から男の声が聞こえた。「どうした？」

澄花は一瞬、動きを止めた。

柊吾が彼女の体調の悪さに気づき、珍しく心配してくれたのかと思った。

だが振り返ってみれば、彼は宗一郎の目の前で、電話で話しているだけだった。

しかも、そんな穏やかな声を柊吾が彼女に向けたことは、一度としてなかった。

「事故の後遺症を甘く見るな。直哉をそっちに行かせる。俺もあとで行くから、怖がるな」

澄花はすぐに理解した。

彼は莉央と電話しているのだ。

宗一郎の前だというのに、隠そうとすらしていない。

電話を切った柊吾が顔を上げると、ずっと彼を見ていた澄花と目が合った。

ついさっきまで穏やかだった彼の表情が、澄花を見た瞬間、氷のように冷え切った。

澄花の目は無意識に赤くなった。

一度深く息を吸ってから、ようやく口を開いた。「子供のことで話がある」

彼の目には、わずかな思いやりさえ感じられなかった。

澄花が何を言うのか、すべて予想しているとでもいうように彼女を見つめ、宗一郎の前でさえ、平然と言い放った。「どうしても付きまとうつもりなら、まだ拘置所にいる兄も、父親も、誰のおかげで今まで無事でいられたのか忘れるな。これ以上、見苦しい真似をするな」

そう言うと、柊吾は使用人に目配せした。

使用人が澄花の前に歩み寄り、退出を促す仕草をした。

宗一郎も止めなかった。

澄花は唇を噛み、毅然と立ち上がった。

そして部屋を出ようとしたそのとき、背後から宗一郎のため息が聞こえた。

「わしにも、お前の気持ちは分かる。九条家のあの娘は、確かに大した美人だからな。聞けばまだ二十六歳で、聖陵大学の博士号まで取ったそうじゃないか。

それだけでなく、国家規模の研究プロジェクトにも参加するらしい。あれだけ優秀で美しい娘なら、惹かれるのも無理はない」

柊吾は無表情のまま、何も答えなかった。

だが宗一郎には分かっていた。

自分も男なのだ。

澄花は、どうしても莉央に見劣りする。

容姿も莉央には及ばない。

家柄も、学歴も、能力も、どれ一つとして相手にならない。

千鶴子のように、感情だけで物事を見るつもりはなかった。

しばらく考えた末、宗一郎はさらに言葉を続けた。

「澄花が子供を産んだら、まとまった金を渡して自由にしてやれ。それでいいだろう。ちょうど九条家の娘はあれだけ有能で、容姿にも恵まれている。妊娠や出産で仕事や体に負担をかける必要はないだろう。何と言っても、政府の重要プロジェクトを担うような人材だからな。

澄花が子供を産んだら、その九条家の娘に母親になってもらえばいい。そうすれば、子供も、平凡な母親を持ったせいで人に笑われたり、肩身の狭い思いをしたりせずに済む。ばあちゃんは澄花を気に入っているが、その形なら、ばあちゃんにも納得してもらえるだろう」

柊吾は目を伏せたままだった。

瞳の奥に何を思っているのかは読み取れず、最後まで一言も答えなかった。

まるで自分とは何の関係もない話でも聞いているかのようだった。

だが、その会話はすべて、扉の外に立っていた澄花の耳にはっきりと届いていた。

御堂家の人間で、本当に自分を気に入ってくれているのは千鶴子だけだと分かっていた。

そして、この結婚が長く続かないことも。

それでも、子供がまだ生まれてすらいないうちから、別の女を母親にする話までされているとは思わなかった。

莉央の体は大事で、仕事も大事。では、自分は違うとでもいうのだろうか。

だから柊吾は、子供を産んでから離婚しろと言っていたのか。

最初から全部、莉央を迎え入れる準備をするためだったのだ。

澄花の鼻の奥がつんと痛んだ。

使用人から渡された滋養のためのスープを床に置き、そのまま踵を返した。

柊吾があとから部屋を出てきたとき、床に置かれたスープを目にした。

しばらく無言で見つめたあと、静かに視線を逸らしただけで、一言も尋ねなかった。

外はすでに暗くなっていた。

事故に遭い、子供たちを失い、そのための流産の処置まで受け、それでも御堂家の本家では何事もなかったように振る舞わなければならなかった。

澄花はひどく疲れていた。

本当なら今夜、柊吾と一緒に帰り、流産したことを話すつもりだった。

そして明日には離婚の手続きをし、そのあと会社も辞める。

そう考えていた。

けれど帰る時間になっても、柊吾の姿はどこにもなかった。

運転手が澄花を迎えに来たときになって、昼間、彼が莉央から電話を受けていたことを思い出した。

今ごろ莉央のそばにいるのだろう。

当然か。愛する人が交通事故に遭ったのだから、そばにいて慰めるのは当たり前なのだろう。

なら、流産と離婚の話は、明日会社を辞めるときにまとめて伝えればいい。

澄花はひどく眠く、枕に頭をつけるなり深い眠りに落ちた。

ところが夜中、家政婦が勝手にドアを開けて入り込み、ベッドのそばまで来て澄花を揺り起こした。

そして一着の服を差し出した。「旦那様がお戻りです。これに着替えて、旦那様のところに行くようにとのことです。お話があるそうです」

澄花はまだぼんやりする頭をどうにか働かせた。

柊吾が帰ってきたうえ、自分に服まで着替えさせて呼びつけるとは思っていなかった。

何のためなのか分からないまま起き上がり、渡された服に着替えた。

それは、黒いオードリー・ヘプバーン風のワンピースだった。

ちょうどいい。

流産のことを、今ここで話してしまおう。

明日の朝一番で離婚の手続きを始めれば、必要な手続きが済み次第、正式に柊吾との夫婦関係を終わらせられる。

そう考えながらドアをノックして中に入ると、澄花の目に映ったのは、デスクの前に座る柊吾だった。

端正な顔立ちは冷たく、その視線は青白く光るパソコン画面に向けられている。

澄花は彼のそばまで歩み寄ったものの、仕事の邪魔をしていいものか一瞬ためらった。

けれど、もうここまで来たのだ。

今さら気にすることなど何もない。

「私……」

「出ていけ」男は冷淡に言い放った。

顔すら上げず、澄花を見ることさえしなかった。

澄花は指を強く握り込んだ。

それならもう、流産したことを直接言ってしまおうと思った。

しかし口を開きかけた瞬間、柊吾の手元に置かれていたスマートフォンの画面が点灯した。

澄花には、そこに表示された登録名がはっきりと見えた。

――【小悪魔】。

莉央のことを、彼は親しげに「小悪魔」と登録していた。

それなのに自分は、名前すら登録されていない、ただの電話番号だった。

澄花は目の前で、夫が何のためらいもなく恋人からの電話に出る姿を見つめていた。

向こうで何が起きたのかは分からない。

柊吾はただ一言だけ答えた。「怖がるな。今すぐ行く」

そう言うと、澄花にはもう一度も目を向けないまま立ち上がり、部屋を出ていった。

ドアのところまで行った柊吾が、不意に振り返った。

澄花は、何か言うのかと思った。

けれど彼の視線は、澄花が着ている服に向けられていた。

その顔が、見る見るうちに険しくなっていった。「そんな無駄な真似をしても、惨めになるだけだ」

そのときになって澄花は、彼のデスクの上に一枚の写真が置かれていることに気づいた。

写真の中の莉央は、澄花とまったく同じ服を着ていた。

柊吾は、澄花が莉央の真似をして、自分の気を引こうとしていると思い込んでいたのだ。