第3話

澄花の顔から、さっと血の気が引いた。

部屋を出ると、着替えるよう嘘をついた家政婦が、口元を押さえてくすくす笑っているのが目に入った。

澄花は何も言わず、手を上げるなりその頬を平手打ちした。

「パシン！」

乾いた音が響く。

「何するんですか！」信じられないといった顔をする家政婦を、澄花は冷ややかに見つめた。

この家政婦が柊吾の母・御堂佳代子（みどう かよこ）の息のかかった人間で、普段から陰で澄花の悪口を散々言っていることは知っている。

だが今の澄花には、もう何もかもどうでもよかった。

「好きなだけ告げ口してくればいいわ！」

そう言い捨てると、澄花は踵を返した。

背後で家政婦が悪態をつきながら、柊吾に言いつけてやると喚いていたが、まるで気にも留めなかった。

……

翌朝。柊吾は家に帰ってこなかった。

澄花はもう慣れていたし、気にすることもなく、起きると会社へ向かった。

退職願を印刷し、御堂美玲（みどう みれい）に提出した。

美玲は柊吾の社長補佐であり、妹でもある。

澄花を含む秘書やアシスタントたちを取りまとめている人物だった。

「辞めるの？」美玲は退職願にざっと目を通しただけで、さほど気にも留めなかった。

それどころか、どこか可笑しそうですらあった。

会社に長く勤める古参社員なら誰でも、二年前、澄花が柊吾と一夜を共にしたことをきっかけに社長夫人の座を手に入れたことを知っている。

今度はお腹に子供ができたのをいいことに、仕事を辞めて家で悠々自適の奥様生活でも送るつもりなのだろうか。

容姿も平凡なくせに恥知らず。

皆に嫌われるのも当然だった。

「退職手続きと引き継ぎは一週間以内に終わらせて。それが済めば辞めていいわ」

一週間では長すぎる。

ただ御堂グループは、ほかの会社とは事情が違った。

柊吾が御堂グループを引き継いだ当時、会社はすでに立て直しようがないほどの惨状に陥っていた。

彼は御堂グループに戻ると、大胆な改革に乗り出した。

わずか半年で混乱していた状況を立て直したばかりか、資産を倍増させ、さらには複数の大手上場企業を傘下に収めるまでになった。

たった一年で、御堂グループの事業は海外にまで拡大した。

当時の澄花は、その実績を知れば知るほど彼への憧れを募らせ、ますます好きになっていった。

だが、その華々しい実績の裏にあったのが、一人の男の冷酷なまでの決断力と、利益を何より優先する非情さだったとは考えもしなかった。

だから今、退職願を出したからといって、翌日すぐ辞められるような会社ではない。

高い給与と手厚い待遇が保証されている代わりに、入社するのも難しければ、辞めるのも簡単ではなかった。

澄花もそれは理解している。

ただ、彼女は柊吾の大勢いるアシスタントの一人にすぎない。

しかも、あの一夜の出来事以来、アシスタント部門ではすっかり蚊帳の外に置かれていた。

彼女一人がいようがいまいが、大した影響はない。担当している仕事だって、ほかのアシスタントが代わりに担当できる。

「それなら、一週間休暇を取りたいです」

美玲は顔を上げ、探るように澄花を見たあと、眉を上げて頷いた。「いいわ。席に戻って待ってて。あとで連絡する」

社長室直属のスタッフが半日を超える休暇を取る場合、社長本人への申請と承認が必要になる。

もっとも、それは昨日、澄花が丸一日無断欠勤したことを受けて、柊吾がわざわざ新しく設けた規則だった。

美玲はそのことを澄花に知らせていなかったし、ほかの者たちがわざわざ教えてくれるはずもない。

澄花は自分の席に戻ると、荷物を片づけ始めた。

このあと先輩に会い、彼の会社への入社について正式に話をまとめ、政府の研究プロジェクトに関する機密保持契約にも署名する予定だった。

そのとき、突然美玲から電話が入った。「お兄ちゃんが、あなたに来るようにって」

澄花は不思議に思った。

あの一夜以来、柊吾のほうから彼女を呼び出したことなど、一度もなかったからだ。

社長室へ足を踏み入れると、柊吾は彼女の退職願と休暇申請書を手にして、静かな目でこちらを見ていた。

「社長、私に何か……」

用でしょうか、と最後まで言うより早く、退職願と休暇申請書が彼女に向かって投げつけられた。

「認めない」

男の声には何の感情もなく、まるで判決を下すように冷たく響いた。

澄花の顔は紙のように白くなった。

先輩とは、もうすべて話がついている。

なのに柊吾が退職を認めてくれないのなら、これからどうやって政府の機密研究プロジェクトに参加すればいいのだろう。

どうやって先輩の会社で働けばいいのだろう。

御堂グループに在籍したまま、別の会社と雇用契約を結ぶことはできない。

澄花は唇を噛み、体を震わせながら、子宮内容除去術を受けたあとの痛みを必死にこらえながら腰をかがめ、床に落ちた退職願と休暇申請書を拾い上げた。

「社長、私は退職したいんです。どうかお願いします」澄花は目を伏せたまま、それでも譲らず、もう一度退職願を柊吾の前に差し出す。

今日こそ絶対に辞める。絶対にここを離れる。

柊吾は目を上げ、しばらく黙って澄花を見つめていたが、やがて視線を逸らした。「言ったはずだ。そんな下心で小細工をしても、醜態を晒すだけだと」

澄花は信じられない思いで目の前の男を見た。

これほど長い間努力してきたのに、その結果がこれだった。

自分のすることは何もかも下心からで、彼の気を引くための行動だと思われていたのだ。

自分がひどく惨めに思えた。

「私は……」

「御堂グループは、別にお前がいなければ困る会社じゃない。お前の代わりはいくらでもいる。次にこんな真似をしたら、そのときは自分で荷物をまとめて辞めてもらう。もういい、出ていけ」

彼はわずかな情けすらかけてくれなかった。

澄花の胸が激しく締めつけられる。

目の奥から何かが溢れそうになった、そのときだった。

デスクの固定電話が鳴った。

柊吾はすぐに受話器を取った。

「あなた、昨日ベルトをうちに忘れていったでしょう？今から届けに行くね」

そのあまりにも親しげな口調に、澄花はその場で凍りついた。

莉央の声だった。

莉央が、彼を「あなた」と呼んでいる？

そんなふうに親しげに柊吾を呼ぶことなど、澄花にはできなかった。

思わず目を向けると、柊吾はこちらに背を向けていた。

それでも、彼の口元がわずかに緩んだように見えた。その呼び方を嫌がっていないどころか、むしろ、気に入っているようにさえ見えた。

電話が切れた。

柊吾が振り返り、澄花と目が合った瞬間、その瞳はすっと冷えた。

眼差しには隠しようもない嫌悪が浮かんでいた。

澄花は書類を握りしめ、背を向けた。

その瞬間にはもう、涙を抑えることができなかった。

「私、来るタイミング悪かった？」

入口から声がした。

澄花は反射的にそちらを見ようとしたが、涙で視界が滲んでいる。

ぼんやりと、女が外から入ってくるのが見えた。

「もう、柊吾。どうしてそんなに怒ってるの？そんなに怒ったら体に悪いでしょう？」

澄花は書類を握ったまま、ようやくその姿をはっきりと捉えた。

病院で見かけたあの女性――莉央だった。

その手には、柊吾が彼女の家に忘れてきたというベルトまで握られていた。

男のベルトが女の家に置き忘れられていた。

その意味が分からないほど、澄花は鈍くない。

二人はすでに、男女の関係になっているのかもしれない。

もしかすると、一度や二度ではないのかもしれなかった。

澄花は退職願を強く握りしめた。

そのとき、部屋に入ってきた美玲に腕を引かれ、そのまま外へ連れ出された。

背後からは、まだ莉央の優しい声が聞こえてくる。「もう怒らないで。彼女、すごく憔悴してるみたいだし、わざとじゃなかったんじゃない？ただ調子が悪かっただけかもしれないし。今は仕事を探すのだって大変なんだから、もう一度だけチャンスをあげたら……」

それから先、男の声はもう聞こえなかった。

莉央がそのあと、どんな言葉で彼を宥めていたのかも分からない。

自分のデスクの前に戻った澄花は、手の中にある退職願と休暇申請書をじっと見つめていた。

美玲がコーヒーを手に近づいてくると、冷笑を浮かべた。

「女って妊娠すると体型が崩れて、みっともなくなるじゃない？お兄ちゃんだって、莉央さんがあなたみたいになるのは嫌に決まってるでしょ。だからあなたにその子を産ませることにしたのよ。

まさか本当に自分が社長夫人だとでも思ってた？仕事を辞めて水明苑に戻って、奥様気分で楽しくて暮らすつもり？それとも、妊娠してるからってお兄ちゃんがあなたを可哀想に思ってくれるか、試したかったの？」

「パシン！」

澄花は手にしていた退職願と休暇申請書を、そのまま美玲の顔めがけて思いきり叩きつけた。