プロローグ

「口説いてるんだよ」

彼の声は低く、けれどどこか柔らかくて、朝の静けさに溶け込むように響いた。

カーテンの隙間から差し込む光が、彼の輪郭を淡く照らしている。

まるで夢の中のようだった。

「口説く、って……どうして、ですか」

私は思わず問い返していた。

自分の声が少し震えているのが分かった。

けれど、彼の瞳から目を逸らすことができなかった。

「花澄のことが、好きだから」

その言葉は、まるで春の陽だまりのように、私の胸の奥にじんわりと染み込んでいった。

彼は一歩、また一歩と、ゆっくり私の方へ歩み寄ってくる。

足音はほとんど聞こえないのに、彼の存在だけがどんどん大きくなっていくようだった。

心臓が早鐘のように鳴り響き、頬が熱を帯びていくのを感じた。息をするのも忘れそうだった。

私は、ずっと思っていた。

私には人権なんてないのだと。

この先もずっと、父の命令に従い、姉の顔色をうかがいながら生きていくのだと。

自分の意思なんて、望むことすら許されない。

でも、壱馬様が現れてから、私の世界は少しずつ変わっていった。

彼は、私に特別をくれた。

私の名前を、まるで宝物のように呼んでくれて、私の話を最後まで遮らずに聞いてくれた。

彼の優しい言葉と、あたたかな微笑みが、私の冷えきった心を少しずつ溶かしていった。

彼の隣にいると、世界が少しだけ優しく見えた。

これからは…私も幸せになれるんじゃないかって。

そんな希望が、心の奥に小さな灯をともした。

でも、その灯は、風が吹けばすぐに消えてしまいそうで。

怖かった。

私は何も持っていない。

学もない。美しさもない。誰かに誇れるようなものなんて、ひとつもない。

壱馬様のような人が、どうして私なんかを好きになってくれるのか、分からなかった。

もし、彼の気持ちが変わってしまったら。

もし、私が彼の期待に応えられなかったら。

そんな不安が、胸の奥で静かに渦を巻いていた。

…やっぱり、上手くはいかないみたい。

私が幸せになるなんて、無理だったんだ。