十年、誤って捧げた愛に別れを

「高坂初音（こうさか はつね）様、ウェディングプランの解約に伴い、契約どおり前金の二割を差し引かせていただきます。問題なければ、こちらにご署名をお願いします」スタッフが念のためもう一度確認してから、解約書とペンを差し出す。署名欄まで漏れのないように丁寧に案内してくれる。若い女性スタッフが、好奇心を隠そうともせず、目を輝かせてこちらを見ていた。けれど、最後まで言葉を飲み込んだままだった。無理もない。三年前に予約したウェディングプランだ。二度も打ち合わせを重ね、リハーサルまでしたが、結局何ひとつ形にならなかった。そして今日になっても、この結婚は実らなかった。むしろ「キャンセル」という知らせのほうが先になった。誰だって事情を知りたくなる。けれど、誰も知らない。十年付き合ってきた恋人と結婚するつもりでいた私が、婚約を解くと決めるまでにかかったのは、たった一晩だった。その決意にとどめを刺したのは、早瀬陽向（はやせ ひなた）が本棚のいちばん上に隠していた、ひとつのブロック模型だ。月末の大掃除で、私は本棚をうっかり倒してしまった。分厚い棚板とずっしり重いブロックの部材が当たって、私はくらりと目が回る。大きな音に気づいた陽向が慌てて書斎に来た。けれど彼が最初にしたのは、私を気づかうことでも、起こしてくれることでもなかった。彼は床に散らばったピースを見下ろして、見たことのない怒りをあらわにしたのだ。「初音、誕生日プレゼントが気に入らないからって、俺の物を投げることないだろ！」私が説明をするより早く、陽向は「出ていけ」と言い放った。玄関先に一晩立ち尽くし、何度も何度も謝った。だが、戻ってきたのは冷たい通告だけ。「近隣の迷惑になりますので、お引き取りください」と、警備員にそう告げられ、私は追い払われた。私は同じ品を買い直し、前と同じように千字の謝罪文を手書きして、陽向に送った。けれど返事は来ない。代わりに、別の女の子のSNSのタイムラインで、彼の姿を見かけた。香月玲奈（こうづき れな）――陽向の可愛がっている後輩だ。玲奈はインスタに写真をまとめて上げていた。にぎやかな居酒屋の飲み会ショットが並ぶ中、真ん中の一枚だけ、場違いなブロックの城が写っている。【論文が無事に発表されたお祝いに、先輩が徹夜でホ

深夜。思ったとおり、陽向から国際電話がかかってきた。つながるなり、鼓膜を撃つような怒鳴り声が飛んできた。「美蘭が言ってたぞ。迎えに行かなかったって？彼女はひとりでタクシーで帰る羽目になって、その上、飯も作ってあげてない？出前を頼もうとしたら、金がもったいないだと？初音、俺がいない間に妹にそんな扱いをするのか？その性格、直さないなら、俺たちの関係、考え直す必要があるかもな」ここまで聞いて、私は小さく相づちを打った。「じゃあ、帰国したら会おう。はっきりさせよう」私のこの返事が予想外だったのか、陽向はしばらく黙り込んだ。「何の話だ？どうせまたそのウェディングプランの話だろ。そんな暇があるなら自分を磨けよ。嫁ぐことばかり考えて、恥ずかしくないのか？俺は明後日帰る。俺を納得させたいなら、態度で示せ」陽向は声を少し和らげたものの、その言葉は露骨にぞんざいだった。彼はもう忘れているのだろう。私と陽向が付き合い始めた最初の年、彼は誓った――博士号を取ったその日に、私に一番盛大な結婚式を贈ると。七年間待ち続けて、彼はついに博士号を取得した。私は浮き立つ気持ちで、いくつものブライダル会社を比べて回った。それから一年が経ったころ、私は心を込めて選んだプランを手に、陽向のもとへ持っていった。彼はどこか申し訳なさそうに言った。「忙しくて、結婚のことまで考えられない」そして、その翌年、彼はいちばん忙しい時期をようやく抜け出し、私とウェディングドレスの試着に行く約束をした。けれどその日、私はドレス姿のまま一日中待ち続け、届いたのは彼の「寝坊した」の一言だけだった。三年目、私はウェディングプランを取りやめた。深く息を吸って、私はゆっくり口を開く。「陽向、結婚の話じゃない……」言いかけたところで、電話の向こうから女の子の驚いた声が聞こえた。陽向は何も言わず、そのまま電話を切った。私はしばらくスマホの画面を見つめていた。けれど、もうかけ直すことはしなかった。時間はすぐに流れ、陽向の帰国日になった。先んじて【迎えに来て】とメッセージが届いたが、私は無視した。ほどなく電話がかかってきて、帰国当日にしか時間がないと陽向は言う。翌日は研究室だし、当分会えない、と。話をこじらせないため、結局私は行くことに

ここから先、私と陽向の関係は、ただの「債権者」と「債務者」だ。見せてもらおうじゃないか。十年間、毎日のように世話を焼いてきたタダ働きの家政婦みたいな私ががいなくなって、頼めばいつでも差し出す都合のいい財布みたいな私がいなくなって、言えば何でも従う私がいなくなって、陽向はどうするのだろう？彼は寝たきりの母親の世話をどうし、虚栄ばかりの妹をどう扱い、あの誰よりも可愛がってきた後輩とどうやって向き合うつもりなのかしら？六千九百六十万円の明細を前にしても、あの人は今のような高慢な態度を崩さずにいられるといいけれど。陽向と彼の妹の連絡先をまとめてブロックし、私は仕事に没頭した。新しく立ち上がった支社は本社から大きな期待を寄せられており、ここで結果を出せば、さらに上の立場に昇ることも十分あり得る。新しい会社、新しい仕事、新しい始まり。すべてを、一から積み直す。この一週間は、息をつく間もないほどの忙しさだった。夜、目を閉じても頭の中は仕事のことでいっぱい。会社が新しく打ち出した食品のプロモーション企画、どんな販売ルートを取るべきか、どんなイメージモデルを起用すれば一番しっくりくるのか——そんなことばかりがぐるぐると浮かんでくる。やはり、仕事に没頭していると、何もかも忘れられる。裏切られた恋さえも、いつの間にか遠く霞んでいく。もし陽向の母から電話が来なければ、私はもう、早瀬家のことなんて思い出しもしなかっただろう。十年の情に免じて、私は電話に出た。電話の向こうで、陽向の母の声は弱く、どこか懇願めいている。「初音、あなたと陽向のことは美蘭から聞いたわ。全部、陽向が悪いの。あなたみたいないい子を大事にしないなんて、私、きつく叱っておいたから。私たち、もう十年来の縁よ。お嫁さんだと私が思っているのは、ずっとあなただけ。たとえ陽向が誰かを連れてきても、私は絶対許さない。だって、その人はあなたじゃないから。半月も会っていないわね……会いたいのよ、初音」陽向の母は、最後にはすすり泣きまじりの声になった。昔の私なら、ここまで本音を聞かされたら迷わずすぐ航空券を買って帰っていただろう。でも今は、心は微動だにしない。ただ、見知らぬ誰かから夕食の愚痴でも聞いているみたいだ。もし何か感じたとすれば、邪魔されたことへの苛立

不意を突かれた陽向の頭が横へ弾かれた。信じられないというように私を見つめ、声が裏返る。その瞳に宿っていた自信が、一瞬で砕け散った。「初音！お前……お前、俺を叩いたのか？まさか俺を叩いたなんて！」彼の取り乱した様子を見据え、私はその隙に手を振りほどき、数歩さがった。「私があなたを叩いちゃいけない理由でもある？私たちはもう別れたの。なのに家族まで連れてきて嫌がらせって、叩かれる覚悟くらいしておきなさい。いい？陽向、これ以上騒ぐなら、叩くだけじゃない、警察も呼ぶから」今日は、私が支社に来てから企画した初めての大型イベントだ。絶対に、誰にも壊させない。私はぼんやり突っ立っている警備員に手で合図した。「ここで仕事を妨げている者がいるが、あの人たちを外へ出して」言い終えるやいなや、警備員が前に出て陽向の両腕を押さえ、人混みの外へ連れ出そうとする。その瞬間、玲奈に車椅子を押されていた陽向の母が、もがくように立ち上がり、勢いよく地面にひざまずいた。そして、私の方へ額を何度も打ち付けて懇願する。やつれた頬に涙が滝のように伝う。「初音、おばさんはもう長くないのよ。死ぬ前の最後のお願いだと思って、陽向を許してやって。私たちは十年も家族同然だったじゃない。私は本気であなたのことを娘のように思ってきたのよ。あなたは陽向と口げんかしたくらいで、何も言わずに離れて、ひとりでこんな人里離れた場所まで来てしまって……私は病室で、あなたがちゃんと食べているか、眠れているか、誰かにいじめられてないか、そればかり心配していたの……」陽向の母が泣き崩れる横で、美蘭はさらに芝居がかった勢いでひざまずき、涙を拭い続ける。「お義姉さん、帰ってきてよ。お願い、帰ってきて。あなたが戻ってくれるなら、もう出前なんて呼ばない。料理も家事もちゃんと覚える。それでも気に入らないなら、私はすぐにでも家を出る。だから、戻ってきて」ほんの数言で、場の空気はあっという間に傾いた。「この女、冷たすぎない？あのおばあさんも若い子もあんなに頭下げてるのに、全然反応しないじゃない。十年来の付き合いなんでしょ？」「見てみなよ、あのおばあさん、もう相当病気が進んでるじゃん。あの若い子もあんなに真面目でいい子そうなのに、まだ気に入らないのかね」「こんな寒い日に家族