LOGIN
九条家の令嬢・九条香織(くじょうかおり)は大学時代の同級生で社長の羽川亮太(はがわりょうた)に熱烈な恋心を抱いていた。
香織は亮太に尽くし、彼のためなら何だってやってのけた。
その甲斐あって、香織は念願かなって彼の妻になることができた。
甘い新婚生活を夢見ていたのも束の間、待っていたのは亮太の裏切りだった。亮太は彼が経営する会社の部下である山川日菜乃(やまかわひなの)と不倫していたのだ。
結婚してからというもの、亮太は香織に指一本触れることなく、日菜乃との密会を続けていた。そしてなんと彼女との間に子供まで作り、香織の暮らす邸宅に愛人である日菜乃を住まわせるという暴挙にまで出たのだ。
香織はもちろん反発したが、彼女の意見など重要ではなく、いくら言っても聞き入れてもらえなかった。
香織の住む家に日菜乃は平然と亮太との間に生まれた子と共に転がり込んだ。そこからは正妻・香織と愛人・日菜乃の戦いが始まった。
二人の戦いは次第に過激なものへなっていき、ある日日菜乃は自ら毒を飲んだ。
「日菜乃!しっかりしろ!」
毒で倒れた日菜乃に慌てて駆け寄ったのは夫の亮太だった。日菜乃に子が生まれてからというもの、彼は二人にのみ関心を寄せていた。
「お前がやったのか!」
「亮太……違うの、私は……」
日菜乃が自ら毒を飲んだことなど知らずに、亮太は香織に鋭い目を向けた。心から香織を憎んでいる、というような顔だった。香織が否定しようと亮太は聞く耳を持たなかった。
「香織を拘束しろ!」
「はい、旦那様!」
亮太の指示で香織はあっという間に両手を縛られ、屋敷の地下へと連れていかれた。
そこで彼女が受けたのは凄惨な拷問だった。何日にもわたって背中を鞭で打たれ、爪を剥がされ、体を切り刻まれた。香織はいつ終わるかもわからない拷問に耐えなければならなかった。心の中では、まだ亮太がここへきてくれるという淡い期待を抱いていた。
しかし、そんな希望はすぐにズタズタに崩れ去った。
外から亮太の秘書と誰かが話している声が聞こえてくる。
「社長は既に奥様との離婚手続きを済ませたようです。日菜乃さんも運良く回復されたようですし……」
「まぁ、それはよかったですね」
香織は可笑しくて笑いが出そうになった。
運良く回復した?違う。あの女は最初から致死量には到底満たない量の毒を飲んでいたのだ。亮太の気をさらに引き、香織を屋敷から追い出すために。なんて狡猾な女なのだろう。あの女の本性に気付けなかったことが、香織の唯一の失態だった。
「では今の奥様は一体どうなるのでしょうか?」
「さぁ、それは社長が決めることです」
それから香織は外に連れ出され、極寒の中着の身着のまま放り出された。もはや死は目前だった。
裸足で雪の中を歩くも、すぐに倒れてしまった。体はとうに限界を迎えていたのだ。
こんなことになるのなら、本妻の座になどしがみつかずにとっとと亮太と離婚しておけばよかった。そんな後悔の念が今になって押し寄せるが、遅すぎた。
最後に浮かんだのは亮太の顔だった。香織がかつて心から愛し、すべてを捧げた人。彼から返ってきたのは裏切りだったが。
香織は彼の顔を思い浮かべながら固く誓った。
(もし次あなたと出会ったら……そのときは絶対にあなたとは関わらないわ)
亮太への恨みを募らせながら、香織はゆっくりと目を閉じた。
再び目を開けると、三年前に時が戻っていた。
「奥様、おはようございます」
「……」
香織は一瞬理解が追いつかなかった。三年前といえば、亮太の不倫が発覚し、彼がちょうど日菜乃を屋敷へ連れてきた頃だった。
日菜乃は生まれたばかりの赤子と共に平然と香織の前に姿を現したのだ。
「奥様、旦那様がお呼びです」
「……亮太が?」
そしてこの光景には見覚えがあった。忘れられるわけがなかった。彼が香織を呼び出したことなど、五年間にわたる結婚生活でたった数回だった。
『お前に紹介しよう。俺の愛する恋人の日菜乃と、娘の朱里だ』
呆然とする香織を置き去りに、亮太は自身の愛人と娘を彼女に紹介した。そのときの絶望は今でも香織の中に強く残っていた。
「奥様、いかがなさいました?」
「……何でもないわ、すぐに向かうと旦那様に伝えてちょうだい」
「はい、奥様」
香織は軽く支度を済ませ、亮太の部屋へと向かった。既に日菜乃とその娘が到着している頃だろう。前世ではみっともなく暴れ、日菜乃を嫌悪していたが、今は違う。
香織に亮太への愛は残っていなかった。つまり、彼がどのような行動を取ろうとどうだってよかったのだ。
「失礼します」
「来たか」
扉を開けると、見慣れた顔が視界に入った。亮太の横には優雅に微笑む日菜乃と、胸に抱かれる子供の姿があった。彼女は香織を見ると、笑みを深めた。愛人の分際で本妻を前に笑えるだなんて、何て強かな女なのだろう。
「お前に紹介しよう。俺の愛する恋人の日菜乃と、娘の朱里だ」
ああ、このセリフ。前世と一言一句同じだ。香織は時が戻っても彼らがまったく変わっていないようで逆に安心した。
「ええ、そのようですね」
「日菜乃と朱里はこれからここで暮らすことになった」
「奥様、これからよろしくお願いしますね」
「……」
私が反対するとでも思っているのだろうか。亮太は私の顔色を窺うようにチラチラと視線を向けていた。
どうせ反対したところで私の意見なんて聞き入れないくせに。おかしくて笑いそうになった。あなたはいつだって日菜乃とその娘のことしか頭になかった。
「ええ、亮太の好きにすればいいわ。だけどその代わり、私もお願いがあるの」
「……何だ?」
亮太は訝しげに私を見た。
――「離婚してほしいの」
その瞬間、亮太は石のように固まり、日菜乃は驚きで目を見開いた。
忠嗣は警察へ連絡を入れたが、警察はすぐには動かなかった。「しばらくは様子を見てください」「ちょっと、どうしてですか!娘が行方不明だっていうのに」近くにある警察署を訪れた有真は、署内で声を荒らげた。「娘さん、既に成人しているんでしょう?子供でもないんですから……」「あの子はそういうことをする子では……」「二十五歳の女性なら、親に無断で外泊することだってありますよ。普段実家で暮らしているならなおさら。たまには親から離れたいとも思うでしょう」警察官は有真の言葉を遮った。彼は事の重大さを捉えていないようだった。「ですが……」「それにしてもあなた、ずいぶん若いですね?二十五歳の娘がいるって言ってましたけど……ということは、十歳で産んだんですか?」警察官はニヤニヤ笑いながら有真に尋ねた。「……香織さんは私の夫の連れ子です。血は繋がっていません」有真はこれ以上は何を言っても無駄だと思い、そのまま警察署を立ち去った。あまりにも無礼な警察官の態度に、我慢の限界だった。「私も香織さんを探そうかな……日中は時間があるし……」今日はちょうど何の予定もない。忠嗣は外せない用事で捜索には加われないから……そう思っていたそのとき、有真はある人物とたまたま遭遇した。「……あれ?あなたはもしかして、福本さん?」「……あなたは、香織の……」偶然、出会ったのは前に九条邸を訪れた福本礼音だった。「はい、継母の九条有真です」有真は軽く自己紹介をした。礼音は有真から後ろにある警察署に視線を移した。たった今、彼女がここから出てくるところを目撃していた。「……こんなところに何の用で?」「あぁ、それは……」有真は他人である礼音に言うべきか悩んだが、彼なら何か知っているかもしれないと思い、説明した。「実は、香織さんがいなくなってしまったんです」「……何だと?」礼音は眉間にシワを寄せた。香織がいなくなったとは一体どういうことか。「それはいつからですか?」「昨日からです。香織さんから友達の家に泊まると連絡が入ったのですが……電話をかけても一向に繋がらなくて」「……」礼音は平静を装っていたが、内心気が気ではなかった。「……事件の香りがしますね」「ええ、私もそう思います。ですが、警察はあてになりません」彼の言葉に、有真は頷いた。二人とも、ちょうど同じ考えが頭
二人が部屋から出て行ったのを確認すると、香織はそっと起き上がった。「行ったみたいね……」部屋の扉に手をかけてみるが、どれだけ押してもうんともすんともしなかった。どうやら再び閉じ込められてしまったようだ。こんなことになるんなら、二人が入ったあのときに殴ってでも強引に外へ出るべきだったかな。しかし、犯人が二人だと確定しているわけではないため、その行為は危険だった。(どうすればここから出られるのかしら……)それに、柚果の言うあの方とは一体誰なのか。どのような目的で、私をここに監禁しているのか。皆目見当もつかない。「私、拉致監禁されるほど誰かの恨みを買ったのかしら……」考えても全くわからなかった。前世では当然、このようなことはなかった。ドアも窓も開かないし、スマホも無いから外へ連絡を取る手段もない。香織の目の前が絶望で暗く染まっていった。「あーもう、誰か助けて!」その叫びは誰にも届かないまま、消えていった。***その頃、有真と忠嗣はあまりにも遅い香織の帰宅を不審に思っていた。「香織は……まだ帰ってこないのか?」「ええ、旦那様。一応香織さんから連絡はあったのですが……」有真の元には、香織から帰宅が遅くなるという連絡が入っていた。そして、今日は友人の家に泊まって行くということも。しかし、有真と忠嗣はそのメッセージを不審に感じていた。「香織が急に外泊するだなんて……今までそんなことは一度も無かったというのに……」香織は昔から真面目で、朝帰りなんてしたこともなかった。そのせいで今、九条邸の空気はピリピリしていた。「……もしかすると、香織さんの身に何かあったのではないでしょうか」「……」有真の言葉に、忠嗣は黙り込んだ。彼もまた、娘の異変を感じ取っていたようだ。「だって明らかに変ではありませんか。電話をかけてみても、繋がらないんですよ?」「……そうだな」有真は香織のスマートフォンに何度も電話をかけたが、昨日からずっと繋がらないままだ。以前の香織ならともかく、今の彼女が有真からの電話を無視するとは考えにくい。「さっき会社に連絡してみたのですが、出社していないそうです。無断欠勤なんてするような人ではないというのに」「……」明らかに異様ともいえる事態だった。忠嗣はポケットから自身のスマホを取り出した。「……今、九条家の者で周辺を捜
目を覚ますと、香織は知らない場所にいた。(ここはどこ……?)見知らぬ天井がぼんやりとした視界に入る。小さな部屋の床に、彼女は倒れるようにして寝ていた。体をそっと起こすと、頭がズキズキと痛んだ。やっぱり飲みすぎたようだ。香織は痛む頭をそっと手で押さえた。二日酔いしたかのように気分が悪かった。「誰もいない……のかな……?」何とか立ち上がると、部屋の中を見渡した。香織のほかに人はいなさそうだった。部屋にはベッドやテレビ、テーブルなどがあり、誰かが暮らしている形跡が残っていた。それらの状況から、考えられる可能性は一つ。「ここはもしかして……桜庭さんの部屋かしら?」飲み会からの記憶が随分曖昧だったが、最後に柚果の顔を見たことだけは覚えている。彼女が家まで送ってくれている途中に倒れたはずだから……「倒れた私を、桜庭さんが運んでくれたのね……」愚かにも、彼女は今の状況を理解できていなかった。部屋の扉へ向かった香織は、ドアノブに手をかけた。しかし、固く閉ざされていて開かない。どうやら外側から鍵をかけられているようだった。なら、外へ連絡しようと思いポケットの中に手を入れてみるも――「あれ?スマホが無いわ……」何故か彼女の体からはスマホも財布も無くなっていた。たしかにいつも同じポケットに入れているはずなのに。「一体何が起きているというの?」部屋の窓に手をかけてみるが、こちらもまた扉と同じように開かなかった。つまり、彼女はこの部屋に閉じ込められてしまったということだ。「どうして……」一体誰がこんなことを。いや、考えなくてもわかることだった。犯人としてあり得るのは一人だけだったから。「外にも連絡できないんじゃ……永遠にここから出られないわ……」時刻は既に夜の十時。この時間まで何の連絡も無しに帰らないだなんて、きっと両親が心配しているだろう。焦って部屋の中をウロウロしていたそのとき、外から足音がした。「……誰か、来る」香織は即座に床に寝転がって目を閉じた。自分が連れてこられたときのように、寝ているフリをした。それからしばらくして、部屋の扉が開いた。誰かが中に入ってきたようだ。目を閉じているため誰かはわからないが、聞こえてくる足音は二つ。つまり、彼女を誘拐した犯人は少なくとも二人いるということだ。一人ならともかく、か弱い女性が二人を相手にす
飲み会が終わり、社員たちはそれぞれ帰路についた。(ちょっと飲みすぎたかな……何だか頭がクラクラする……)居酒屋を出た香織は、朦朧とする意識の中で何とか立っていた。さほど飲んでいないはずなのに、どうしてこうも具合が悪いのだろうか。彼女は思わず頭を手で押さえた。久々に酒を飲んだせいか。「九条さん、大丈夫?」「……はい、平気です」心配そうにこちらを見つめる同僚に、香織は平静を装って言葉を返した。本当は全然平気ではなかったが、彼らに余計な心配をかけるわけにはいかない。「せんぱぁい……何かフラフラする……」明らかに飲みすぎている希美は、女性社員に肩を支えられて何とか立っていた。「……大丈夫でしょうか?」「ああ、いつものことだから心配しないで。彼女は私が家まで送って行くし」なら安心――と言いかけたそのとき、後ろから鈴の鳴るような穏やかな声が割って入った。「――なら、九条さんは私が家まで送っていくわ」「……!」振り返ると、立っていたのは柚果だった。「桜庭さんが送ってくれるなら安心ね!九条さんはちょっと体調が悪そうだから……」「い、いえ……私は平気です……」香織は慌てて両手を横に振った。「だけど、九条さん……」柚果が彼女に手を伸ばした。何をする気か、香織は恐怖で動くことができなかった。伸ばされた彼女の手は、優しく香織の頬を両手で包み込んだ。「――とっても、顔色が悪いわ……」「……そ、そう見えますか?」柚果は心配そうな顔で香織を見つめているが、その瞳の奥には何の感情も感じられなかった。気のせいだろうか、何だか彼女が全くの別人であるかのように見える。「そうよ、九条さん。途中で倒れでもしたら大変だわ。桜庭さんに送っていってもらうべきよ」「……いえ、そこまで迷惑をかけるわけには」「九条さん、あなたに何かあったら社長に合わせる顔が無いわ。私たちのためにも……提案を受け入れてほしいわ」「……」そう言われてしまえば、香織は柚果に送ってもらうほかなかった。「さぁ、行きましょう。九条さん」「……はい」香織は大人しく柚果について行った。二人は間隔を空けて横並びで九条邸までの道を歩いた。その隙間が、今の二人の距離感を表しているかのようだった。柚果は笑みを零しながら口を開いた。「九条さん、ちょっと飲みすぎちゃったみたいだね」「……いえ
それからすぐに、飲み会が始まった。乾杯という掛け声と共に、ジョッキがぶつかる音が響いた。飲み会のスタートだ。「九条さん、今日は九条さんが主役ですから!楽しんでいってくださいね!」「ええ、ありがとうございます」香織は希美にすすめられた酒を一口だけ飲んだ。(酔いそう……)酒にあまり強くない彼女は飲みすぎに注意しなければならなかった。「ところで、九条さんは再婚とか考えていないんですか?」「再婚……ですか?」唐突に希美から話を振られ、香織は我に返った。「いえ、特には考えていないですね……今は自分のことだけで手一杯というか……」「そうだったんですね……九条さん美人だから男性陣が放っておかなさそうですけど」一人の女性社員のその言葉に、飲み会に参加していた男性たちが気まずそうに顔を見合わせた。香織は美しい見た目に加え、スタイルが良かった。そのため、彼女を狙っている男は社内でも一人や二人ではなかったのだ。亮太との離婚が成立したとはいえ、香織は新しく恋愛を始める気なんてなかった。彼らの好意には応えられない。そのことをアピールするかのように香織は彼らの視線を避けて黙り込んだ。「そういえば私、九条さんに関するある噂を耳にしたんです」「……噂?」すでにかなり酔いが回っている希美が、顔を赤くしながら口を開いた。「――九条さんがavisの社長さんと恋仲だって噂です!」「………………へ?」香織は口を開けたまま固まった。avisの社長といえば、礼音だ。彼は今や多くの人が知っている有名人であり、敏腕経営者だ。(私と礼音が恋仲?いやいや、ありえない!こないだ彼からもそういう仲ではないとハッキリ言われたし……)大体彼が私に優しくしているのは元カノに似ているからであって、私のことを好きというわけではないのだ。香織は必死で自分に言い聞かせた。「違いますよ、社長とはただの友人です。付き合っているわけじゃありません」「あらぁ、残念。お似合いだと思ってたんだけどなー」希美はそれだけ言い残すと、机に顔を伏せて寝てしまった。(私に危ないだなんて言っておいて……)彼女の危機感の無さには驚かされる。香織よりも自分の心配をするべきだろう。「――九条さんは、もし付き合うとしたらどんな人がいいの?」「……?」声のしたほうに振り返ると、香織の左隣に座っていた柚果が頬杖
昼休みが終わり、夜になった。一日の仕事が無事に終わり、今からは飲み会の時間だ。香織は希美に手を引かれて外へ出た。希美はウキウキした様子で香織に話しかけた。「九条さん、早く行きましょう!」「ええ、飲み会なんて久しぶりなのでとっても楽しみです」居酒屋までの道のりを歩きながら、希美は香織に尋ねた。「九条さんはお酒強いほうですか?」「……実は、恥ずかしながらあまり強くないんです」香織が恥ずかしそうに笑いながら言うと、希美は驚いたような顔で意外だと口にした。どうやら私は他人からは酒に強く見えるようだ。実際は全然そんなことないし、むしろ普通の人と比べてもかなり弱いほうだった。「――あら、そうだったのね」「……桜庭さん?」二人の会話に割って入ったのは、それまでずっと後ろを歩いていた柚果だった。彼女は笑顔で香織に話しかけた。「九条さんはお酒が弱いんですね」「え、ええ……あまりたくさんは飲めないんです」香織はその笑顔に気味の悪さを感じながらも、言葉を返した。何だか今日の柚果は変だった。どこかで見たことがあるようなその瞳。香織の脳裏で、彼女の瞳がある人物と重なった。(日菜乃……?)柚果を見ていると、何故か彼女のことを思い出した。見た目も似ていなければ、性格なんて正反対のはずなのに。どうして今は似ているように見えるのだろうか。――私に敵意を向けている……?香織は今になってようやく、そのことに気が付いた。理由はわからないが、柚果は香織を嫌っていた。人当たりが良く、誰に対しても優しい彼女がどうして。そんな香織の心の内に気付いているのかいないのか、柚果はニッコリと笑った。「――なら、飲み会では気を付けないといけないわね」「……どういうことですか?」香織は彼女の発言の意味がわからず、眉をひそめた。私に何かをする気なのか。香織が身構えていると、柚果は誤解しないでとでもいうかのように両手を横に振った。「ほら、女の子を酔わせて眠ってる間に襲うヤツとかいるでしょ?お酒に弱い女の子はそういう事態になりかねないから……」柚果のその言葉に、傍で聞いていた希美が同調した。「ああ、それはたしかにそうですね!九条さん美人だから……余計に心配ですね」「そ、そうですか……?」希美はともかく、柚果は本心でそう思っているようにはとても聞こえなかった。「……心配しなくても
あっという間に五日が過ぎ、パーティーの日になった。「香織お嬢様、本当によくお似合いです。会場にいる全員がお嬢様に目を奪われるでしょう!」「そうかしら?」華やかな青いドレスに身を包み、長い黒髪を結い上げた香織は、行きつけの美容院の店長――鏑木壮太(かぶらぎそうた)の手を取り、彼の車へと向かっていた。「あなたの腕がいいのよ、いつも感謝しているわ」「それはこちらのほうですよ、お嬢様。お嬢様の父君には感謝してもしきれません」壮太は優雅に香織をエスコートし、車のドアを開けた。香織が黒のSUVの後部座席に乗り込むと、壮太が運転席に座った。「あなたが運転してくれるのね」「安物の車で申し訳
有真は結婚する十年前まで、忠嗣の経営する会社の社員として働いていた。彼女は一般家庭の生まれだったが、努力を重ねて有名大学を卒業後、大企業へと就職することができた。そんな有真は、学生時代から明るい性格でクラスの人気者だった。絶世の美人というわけではなかったが、穏やかで優しく、いつだって周囲に気さくに振舞うその姿は男女問わず魅了した。――そんなところが、彼を虜にしたのかもしれない。彼女が九条グループに入社してから一ヵ月、有真は広い会社内で迷子になっていた。(道に迷っちゃったわ……会議室はどこかしら……)会議が始まるまではあと少しだ。入社早々遅刻するわけにはいかない。有真は焦っていた。彼
夜になり、ドキドキ初出勤を終えた香織は九条邸へと戻った。結婚前はどんな小さな用でも車で送り迎えをしてもらっていた香織だったが、今日は歩きだった。(職場まではそう遠くないし……運動のためにも歩こう)羽川家では車に乗れないのが普通だったせいか、歩きに慣れてしまったようだ。しばらく歩くと、羽川家の邸宅に到着した。(今でもここへ帰るのは慣れないわね)香織はそう思いながら鍵を使って中に入った。「香織さん、おかえりなさい」「ただいま、有真さん」帰宅した香織を、継母の有真が出迎えた。夜ご飯を作っている最中だったのか、長い髪を一つにまとめてエプロンを着ていた。有真は忠嗣の二十歳年下で、香織の
それから一週間後。「初めまして、九条香織です。これからよろしくお願いいたします」「……」香織は父親の会社で新入社員として入社していた。彼女を見た社員たちはしばらく固まったあと、ヒソヒソと噂話をし始めた。「九条って言った……?もしかして社長の娘さん……?」「間違いないわ。社長の娘、夫と離婚して実家に帰ったらしいわよ」「よりによって何でこの部署に……社長の娘とか気使うわー……」「……」香織の第一印象はあまり良くなかった。コネ入社、血筋が良いだけ、だとか散々な言われようだ。しかし香織はそんな中傷など気にも留めなかった。彼女が羽川家で受けた屈辱に比べれば、こんなもの大したことないか