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第1073話
Pinakabagong kabanata
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1326話
四号は監禁期間が終ると、すぐに釈放された。外に出るとすぐに部下を集め、藤原優子と本が部屋で情事を重ねている最中に、ドアを蹴破った。数人の黒服が前に出て、裸の二人を家畜のようにベッドから引きずり下ろした。仮面をつけた四号は、藤原優子を見るのも嫌だったのか、もう一度蹴りを入れて、彼女を裏返しにした。何も着ていない藤原優子は、男たちに全身を見られてしまい、怒りで顔が真っ赤になり、全身を震わせていた。二人は全くの無防備状態でベッドから引きずり下ろされ、黒服たちに押さえつけられて、身動き一つできなかった。藤原優子は顔を上げ、歯を食いしばり、四号を睨みつけた。「四号様、こんな風に私を扱って、1-2に恨まれるのが怖くないの？！」「怖いさ」四号は彼女を蹴った足を上げ、絨毯で靴底をこすりながら、気だるそうに言った。「怖いったらありゃしない」「怖いなら、早く私たちを解放しなさいよ？！」「ふっ――」四号は鼻で笑うと、無駄口を叩くのも面倒くさそうに、手を一振りした。「この淫乱カップルを蛇の巣に放り込め！」藤原優子は信じられないといった様子で、目を見開いて四号を見た。「私と本は、今や1-2の側近よ。できるものならやってみなさい！」「できないものか」四号は冷たく嗤い、部下たちに顎で合図した。藤原優子と本を押さえていた黒服たちは、素早く二人を掴んで外へ連れ出した。服一つ羽織らせもせず、裸のままの彼女をエレベーターへと急いだ。専用脱出通路を通り過ぎようとした時、本は自分を抑えている黒服たちを振り払った。そして藤原優子の前に駆け寄り、片手で彼女の手首を掴み、もう片方の手で群がってくる黒服たちに対抗した。本はSで幼い頃から訓練を受けていたので、かなりの腕前で、あっという間に押し寄せてきた男たちを倒した。四号が銃を抜こうとする間に、本は藤原優子を掴んで専用脱出通路へ押し込んだ。「1-2はお前に権限を与えている。早く行け！」藤原優子の反応も早く、すぐに虹彩認証を済ませると、ドアは一瞬で開いた。彼女が急いで中に入ろうとし、本の手を引こうとしたその時、四号が彼を撃った。本は銃弾を受けたが、倒れることなく通路の入り口に立ち、全ての黒服たちを食い止めた。ドアが閉まった瞬間、藤原優子は一瞬呆然とした。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1325話
霜村冷司のまつげがかすかに震え、正気に戻ったように、ゆっくりと藤原優子の顔へと視線を移した。ちらりと見ただけだったが、藤原優子が彼の顎を持ち上げた指は、一瞬で折られた。「バキッ」という音。指の関節が砕けた。「あああっ」藤原優子が悲鳴を上げた時、手首に裂けるような痛みが走った。霜村冷司は彼女の手首を掴み、ねじり折った。彼女は痛みを感じる間もなく、冷たい手に首を掴まれた。窒息感が襲ってきて、勝ち誇ったような顔が、一瞬にして赤黒く変色していく......誰かに操られていなかったら、藤原優子は今頃殺されていた。霜村冷司が頭を抑えて倒れた隙に、藤原優子は命からがら逃げ出した。首を押さえながら、立ち上がる間もなく、必死に後ずさった。十分な距離を取ってから、折られた左手をかばいながら、大きく息を吸った。彼女が落ち着きを取り戻すと、本も入ってきた。どうやら彼女の言葉を聞いていたらしい。今回は彼女を助け起こさず、ただ失望した目で彼女を見つめていた。何かを察した藤原優子は、慌てて本の手を掴んだ。「本、今の話は全部嘘よ。信じないで。今はあなただけを愛してる」「そうか？」本は冷笑すると、ナイフを取り出して藤原優子の前に投げつけた。「それなら、決意の証に彼を刺してみろ」藤原優子は一瞬たじろぎ、怪我をした手を言い訳にしようとしたが、本の充血した目に睨まれた。本は狂っている。自分が霜村冷司を忘れられないでいることを知られたら、必ず殺される。藤原優子は利害を秤にかけて、ナイフを掴み、立ち上がり、霜村冷司の前に歩み寄った。霜村冷司、好意を無駄にするなら、死んでしまえばいい！藤原優子はためらうことなく、ナイフを振り上げ、霜村冷司の太ももに深く突き刺した。床に倒れ、意識を失いかけていた男は、何の反応も示さず、黒い瞳でスクリーンをじっと見つめていた。彼女のお腹の中には、やっと授かった赤ちゃんがいる。5ヶ月のお腹を抱え、危険を顧みず自分の前に来て、妊娠を告げたのだ。だけど......あんなに苦労してやっと授かった我が子なのに、自分は喜びの色を見せず、ただ冷淡に彼女を見つめていた。まるで、妊娠が自分には関係ないことのように。霜村冷司は心の中で自問自答する。自分はなんて酷いんだ。もうこんな酷いことはし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1324話
藤原晴成が和泉夕子を突き飛ばし、和泉夕子が彼を道連れに船から落ちる瞬間、霜村冷司の心臓は止まった。端正な顔色は生気を失い、普段は淡々とした色の瞳は、一気にぼやけた。画面に映る、海面に落ちていく二人をじっと見つめ、奇跡が起こるのを期待したが、しばらく待っても、上がってきたのは藤原晴成ただ一人。そして、海面は静けさを取り戻した......動画が止まると、世界が急に暗転し、あたりは静まり返った。体が重力を感じなくなり、まるで希望のかけらも掴めないまま、底なしの奈落に落ちていくようだった。霜村冷司は手を上げようとしたが、震えのせいで何度か力なく落ちてしまった。全身の力を振り絞り、ようやく鎖骨の上の歯形に触れることができた。彼女は言った。「もし彼女が私の命であなたを脅迫してるなら、冷司、私はあなたに会いに来た時点で、死ぬ覚悟はできてる。あなたが生きてるなら、一緒に戦う。あなたが死ぬなら、私も死ぬ。一生一緒に、生死を共にし、決して離れないって約束したから」彼女は命懸けで一緒に生きていこうとしていたのに、自分は彼女を追い出すことが彼女のためになると思い込んでいた。本当に彼女のためになったのだろうか？彼女のためになるのなら、なぜ彼女は海に落ちた？かつて、彼女を守るためと言いながら、一度彼女を傷つけた。まさか数年後、また彼女を危険に晒してしまうとは。和泉夕子が離婚協議書にサインさせられた時の、あの絶望に満ちた瞳を思い出すと、霜村冷司は全身に悪寒が走った。自分の独断は、いつも間違っている......彼女を遠ざければ、彼女と子供は生き延びられると思っていた。地獄の悪鬼がずっと彼女につきまとっていることを知らずに。少しでも気を抜けば、悪鬼たちは彼女を引き裂き、生きたまま喰らい尽くすだろう。原型すら残さない。自分は間違っていた。本当に間違っていた。他の女と芝居をして、彼女をここまで傷つけるべきじゃなかった。傷つけた後、彼女を一人ぼっちで泣かせて去らせるべきじゃなかった。彼女を抱きしめて、あらゆる傷から守るべきだった。たとえ共倒れになっても、一緒にいるべきだった。一緒にいれば、和泉夕子は一人で死と向き合わずに済んだ。この瞬間、霜村冷司は後悔した。心が張り裂けるような後悔の念が押し寄せ、すべての感覚を支配した。何
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1323話
霜村冷司の手で血の味がどんなものか知った黒服の男たちは、素早く前に出て、霜村冷司の手足を押さえつけ、反撃の機会すら与えなかった。実は霜村冷司は反撃しようと思えば、1-2が入ってきた時点で既に手を出すことができた。だが、まだ動けなかった。1-1が来るのを待たなければ、任務は永遠に完了できないのだ。1-2は、多勢に無勢で勝ち目がないと判断したからこそ、霜村冷司は微動だにしなかったのだと考えた。だが、その臆病さに少々失望し、彼を高く評価していた気持ちも薄れていった。「Aceの掟では、下層区の権限を突破した者は電気ショックの罰を受ける。どうせお前を従わせることはできないから、別の方法に変えてやろう」1-2は顎を上げ、黒服の男たちに合図した。彼らは霜村冷司を床に押さえつけると、1-2は小型ナイフを取り出し、消毒してから霜村冷司の前に歩み寄り、ゆっくりとしゃがみ込んだ。マスクの下の1-2は、霞む視界を通して、手の中のナイフで霜村冷司の背中の服を軽く切り裂き、脇腹に近い位置をゆっくりと切り進めていった。押さえつけられた霜村冷司の両手は、不意に強く握り締められた。整えられた指先が深く掌に食い込み、爪はまるで埋め込まれるかのように沈んでいく。痛みは鋭かった。だがその痛みでさえ、刃物で心を切り裂かれる痛みに比べれば、ほんのわずかだった。彼は一言も発しなかった。ただ軽く頭を傾け、壁を見つめながら、頭の中で和泉夕子が妊娠5ヶ月で、あと5ヶ月で出産し、自分が父親になれることを繰り返し考えていた。生まれてくる子供は、自分に似ているのか、それとも和泉夕子に似ているのか、どちらだろうか。どちらに似ていても、きっと可愛いだろうな、とも思った。彼が子供の姿を想像している時、1-2は手の中のナイフにさらに力を込めた。霜村冷司は苦痛で呻き声を漏らしたが、歯を食いしばり、声を押し殺した。藤原優子は、霜村冷司が冷や汗をかき、体が震えているのを見て、思わず一歩前に出て、彼の前でしゃがみ込み、慰めようとした。しかし、彼は彼女を見た瞬間、色気のある目を閉じ、冷淡な表情になった。この行動だけで、藤原優子は顔が歪むほど怒りに震えた。「自業自得よ！」彼女はそう罵ると、1-2を見上げた。「私にやらせてください。あなたの手を汚すことはありません」1-2は軽蔑に満ちた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1322話
霜村冷司についてまだ分からないことが多いが、1-2は例外的に彼をプレイヤー招待人に任命した。チップで操り、コントローラーを本に預けたとはいえ、やはり彼を高く評価しているのだ。これらの出来事が起こった時、春日時は闇の場にいなかった。彼は藤原優子に、プレイヤーと結託して巨額の賭け金を受け取っていたと密告されていたのだ。なぜ結託していたと言われるのかというと、招待人を送迎する権限が彼にあったからだ。藤原優子は彼の権限を奪い、彼の手下を奪おうと、何度も彼を密告した。だが、1-2はSメンバーのリストのため、彼に我慢するよう命じた。藤原優子たちがすべてのリストを吐き出せば、1-2は彼らを排除するつもりだったのだ。藤原優子と本もなかなか頭が切れる。毎回一人か二人だけリストを吐き出しては、お茶を濁す。リストが二人の頭の中にある以上、何人いるのか、誰なのか全く分からず、仕方なく彼らのご機嫌を取り、ある程度の地位まで引き上げてから落とすしかなかった。霜村冷司が初めて来た時、春日時はくだらない密告のせいで1-2に罰せられ、C区へ異動させられた。それから、Aceは単なる一つの区域ではない。A、B、Cの3つの大きな区画に分かれていて、それぞれの区画は上層区、中層区、下層区の3つの区に分けられている。これらの区の権限はすべてロックされていて、何層もの監視下に置かれているため、誰も自由に移動できないのだ。ルールは簡単だ。中層区の招待人は下層区のプレイヤーの生死をかけた決闘を見物し、上層区の黒幕は中層区の招待人の賭けの公平性を監視する。Sを発見、あるいは見つけたら、すぐに人体実験室へ送る。人体実験室はA、B、Cの3つの区画以外の区域で、S専用の区域だ。1-3が担当していて、1-1は全区域の権限プログラミングとチップ開発、1-2は管理とゲームのプログラミングを担当している。明確な分担だが、1-1と1-3はめったに来ない。主に1-2が全体を管理している。今、霜村冷司が1-1の権限を突破したことで、1-2は必ず1-1に報告するだろう。そうなれば1-1は必ず来る。彼が来たら、どんな手段で霜村冷司に対処するのか分からない。霜村冷司が春日望の娘のためにこんな無茶をすると分かっていたら、二重保護のことを直接教えていた。そうすれば、二人とも監禁室に閉じ込められることもなかったの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1321話
霜村冷司は心臓の痛みで目を覚ました。あまりにも激しい痛みに、彼は眠りから飛び起き、痙攣する胸を押さえた。無意識に和泉夕子のことを思い浮かべると、心臓はさらに締め付けられた。何も言わずに彼女を追い出してしまった。それが正しかったのか間違っていたのか、分からなかった。ただ、心が落ち着かず、何か大切なものを失ってしまうような、胸が締め付けられるような痛みを感じていた。引き裂かれるような痛みに、彼の顔は青ざめた。指はゆっくりと肩へ、そして鎖骨の上の歯形へと移動した。その感触に、ようやく心臓の痛みは少しずつ和らいでいった。彼女が残した印は、彼を包む闇と孤独に、束の間の安らぎをもたらした。彼女が残してくれた印のおかげで、そこまで孤独を感じずに済んだ。ただ、目の前は真っ暗で何も見えない。隣の壁からは、規則正しい「ドン、ドン」という音が絶え間なく響いていた。霜村冷司は上体を起こし、耳を澄ませて音を聞き取った。不規則なモールス信号の中から、［俺は四号だ］というメッセージを解読すると、彼はすぐに指を壁に当て、軽くノックした。隣の監禁室にいる四号は、霜村冷司と暗号を交わすと、少し間を置いてから再びモールス信号を送ってきた。［皐月はどうなった？］霜村冷司の鋭い目は、陰険な光を帯びた。チップに操られている今は、藤原優子や本を殺すのは難しい。だが、他人を利用することはできる。そう考えた霜村冷司は、冷気を帯びた指で、感情を込めずに壁をノックした。［第8ラウンド、大野さん、死亡］壁に手を当てていた四号の手は、一瞬硬直した。だが、すぐにいつものように［了解］と返してきた。霜村冷司は長いまつげを伏せ、目の奥の感情を隠すと、再び壁をノックした。［彼はお前の姉、椿さんの子供だ。仇は取らないのか？］マスクを外した春日時は、端正な顔立ちに歳月の痕跡を感じさせない、眉目秀麗で上品な美男子だった。彼は壁にもたれかかり、何気なくノックしながら言った。［彼を無事にここから出すと約束した］彼は上層区に人を送り込んでおり、大野皐月がゲームに敗れた際にプログラムを書き換える手筈を整えていた。Aceのルールを熟知している四号のことだ。用心深い彼は、刀傷の男一人に全てを任せるような真似はせず、二重の策を講じていたに違いない。霜村冷司は合点がいった。もはや返事をせず、美しい
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