あなたの愛は、いつも遅すぎた

謙人は、胸を強く締め付けられるような苦しさを覚えた。

凍りつくような車内の沈黙のあと、彼はようやく、絞り出すように口を開いた。

「あの一件を、君がまだ許せずにいるのはわかっている。だが、償うと約束したはずだ。これからの人生はすべて君に捧げる。俺も、必ず君を愛してみせる。君の言うことなら何でも聞く。だからどうか、少しは笑ってくれないか」

雪奈は無表情のまま、冷ややかな視線を彼に返した。

「何でも言うことを聞いてくれるの？なら、昔私が贈った結婚指輪、返してくれる？」

謙人の顔色がさっと変わり、ハンドルを握る手に力がこもった。

「どうして今さらそれを？」

「どうせつけてもいないじゃない。取り戻したいと思うのは当然でしょ」

「それ以外なら何だってする！」

謙人の声が低く沈み、有無を言わせぬ響きを帯びた。

雪奈はそれ以上何も言わず、ただ静かに彼を見つめ返した。

そんな彼女の様子に、謙人は胸が締め付けられるようだった。駄々をこねる子供を宥めるように、声を和らげた。

「雪奈、この数年で君がどれほど辛い思いをしてきたかはわかってる。これからは、侑香とは連絡を取らないようにする。だからもう、機嫌を直してくれないか」

言い終わらないうちに、スマホが鳴った。

秘書からだった。声がひどく切羽詰まっている。

「社長、大変です！柏尾さんが飛び降りました！今、病院に搬送されて緊急手術中です！」

「なんだと？すぐ行く！」

謙人の顔色が一変し、荒々しくアクセルを踏み込んだ。タイヤが路面を擦り、耳をつんざくような甲高い音を立てた。

車は矢のように飛び出した。急発進の反動でシートに背中を打ちつけられた雪奈は、声ひとつ上げず、ただ窓の外を眺めて自嘲気味に笑った。

連絡を取らないようにする、か。調子のいいことを言うのね。

病院に着くと、手術室のランプが赤く点灯していた。看護師が慌ただしく行き交い、誰の顔にも焦りの色が浮かんでいる。

秘書が額に汗をにじませて駆け寄ってきた。

「社長、柏尾さんは三階から転落し、全身を強く打ったうえ、複数箇所を骨折しています。医師の話では大量出血していて、RH陰性の血液が必要だと。市内中の血液センターに問い合わせていますが、まだ見つからず……」

謙人が弾かれたように振り返り、雪奈を見た。

雪奈は廊下の端で壁に背を預け、静かな表情で立っていた。

「RH陰性」という言葉を耳にした瞬間、彼が何を言おうとしているか、雪奈にはすぐに察しがついた。

案の定、謙人が歩み寄ってくる。その目の奥に、一筋の希望の光が宿っていた。

「雪奈、君もRH陰性だったよな？」

「そうよ」

雪奈は静かに彼を見返した。

「でも、侑香のために献血するつもりはないわ。あの人がどうなろうと、私には関係のないことだから」

言い終えて背を向けようとした瞬間、腕を強く摑まれた。

謙人が手首を握りしめている。血走った目で雪奈を見据え、懇願するような低い声で言った。

「雪奈、人の命がかかってるんだ。君が彼女を、そして俺を恨んでいるのはわかってる。でも、命には代えられない。頼むから」

雪奈の心が大きく揺れた。

謙人はこの北山市で誰よりも誇り高い男だ。これまで他人から頭を下げられることはあっても、自分から誰かに頼み込むことなど一度たりともなかった。それなのに、侑香のためなら彼は何でもする。

ふと、彼が哀れに思えた。そして、自分自身も。

大きく息を吸い込み、雪奈は言った。

「献血してもいいわ。その代わり、指輪を返して」

謙人の顔がみるみる険しくなる。

「どうしてそこまで、その指輪にこだわるんだ」

「なら、どうしてそこまで頑なに返さないの」

雪奈が問い返す。

謙人の呼吸が荒くなり、胸が大きく上下する。一度目を閉じ、再び見開いたときには、その目の縁がわずかに赤らんでいた。

「……あのとき、君は言ったんだ。もし俺と一緒にいたくなくなったら、自分からこの指輪を取り返しに来ると」

雪奈は黙ったまま、ただ静かに彼を見つめ返した。

謙人は必死に自分を落ち着かせ、声を抑えて語りかけた。

「雪奈、君が何年も俺を想い続けてくれていたのは知っている。指輪を取り戻したいなんて、本気で言ってるわけじゃないだろう。ただ俺を試して、気を引きたいだけなんだろう。

でも言ったはずだ。俺はもう、君を愛そうと必死に努力してるんだ。そんなに急かさないでくれ。一体、どうしろと言うんだ」

雪奈はやはり彼を見つめたまま、何も答えなかった。

手術室からまた看護師が飛び出してきて、苛立たしげに声を上げる。

「ご家族の方！まだ血液は届かないんですか、このままでは患者さんがもちません！」

雪奈は視線を外し、冬の木枯らしのように冷ややかな声で言った。

「もう一度だけ言うわ。指輪を返すなら、私が献血する。返さないなら、私は帰る。あなたは侑香が死ぬのを、黙って見届ければいいわ。さあ、どちらか選んで」

そして、冷然と数え始めた。

「三」

謙人の拳が固く握りしめられ、骨の節が白く浮き上がる。

「二」

その手がかすかに震えている。

「一」

「持っていけ！」

謙人がコートの内ポケットから指輪を取り出し、震える手で放り投げた。指輪は床に落ちて二、三度跳ね、雪奈の足元まで転がった。

掠れきった声で、彼は言った。

「持っていけ。侑香はもうもたないんだ。早く献血してくれ」

雪奈は身を屈めて指輪を拾い上げると、それを手のひらに固く握りしめたまま、何も言わずに採血室へと入っていった。

太い針が血管に刺さる瞬間、彼女はすっと顔を背けた。

謙人は彼女のそばに立ち、その青ざめた横顔を見つめながら、落ち着きを取り戻したかのように優しく囁いた。

「雪奈、君がこういう形で拗ねているだけなのはわかってる。俺はそれでも、君のそういうところも許すつもりだ。本当に、精一杯君を愛そうとしているんだ。だから、そんなに疑わないでくれ」

雪奈はただ窓の外を見つめていた。空はもうすっかり暮れかけていた。

「侑香の容態が気になる。ちょっと様子を見てくる」

謙人は身を翻し、去っていく。慌ただしい足音が遠ざかるにつれ、廊下には再び冷たい静寂が戻った。

雪奈はゆっくりと顔を向け、開け放たれたままの窓を見つめた。

手のひらには、二つの結婚指輪がある。彼のものと、彼女のもの。どちらも、かつて雪奈自身がデザインした特注品だった。

二つを一緒に握りしめると、雪奈は躊躇うことなく手を振り上げ、窓の外へと放り投げた。

指輪は眼下の人工湖へ落ち、水しぶきを立てて、あっという間に暗い水底へと消えていった。

謙人。あなたは私を愛そうとしているんじゃない。ただの罪悪感から、償おうとしているだけ。

そして私は、罪悪感からくる優しさなんていらない。償いも、いらない。

あなたのことも、もう、いらない。