あなたを離れて、よかった

「宿主、あなたはすでに伊賀修司（いが しゅうじ）の攻略を8回挑戦していました。現在の好感度は99%。これまでで最高の数値です。

もう一度攻略すれば、成功の確率は極めて高いと予測されます！

9回目の攻略を選びますか？それとも、リスクを取って攻略対象を変更しますか？」

システムの声を聞きながら、白鳥暖子（しらとり あつこ）はこれまでの8度の攻略を思い出した。

どんな身分で近づいても、修司には毎回、正体を見破られてきた。

最初は地震の中、彼を助けて命を落とした。

そのときは、ほんの少しだけど、彼も悲しんでくれた。

でも、彼が暖子が「復活」して再び自分に近づいてくるのを知ってからは、少しずつ彼女を人間として見なさなくなった。

7回目の死は、別荘の火事だった。

彼は、本命の飼い犬を助けに行けと命じた。

炎に焼かれて死んだあの痛みは、今でも思い出すだけで体が震える。

目を閉じて、かすれた声で暖子は答える。

「はい、変更する」

「了解しました。9回目の転生後、新たな攻略対象に変更します」

＊

暖子は湖畔に呼び出されたときに、すでに野次馬の令嬢たちとボンボンたちが集まっていた。

「さすが伊賀さんだな。必死な追っかけがこんなにいるとは」

「伊賀社長に一目見てもらうために、命すら惜しまないんだってさ」

「半年前に紀伊琴音（きい ことね）って追っかけが火事で死んだばっかなのに、今度は白鳥暖子が後釜かよ」

「この白鳥、前の七人よりも必死じゃね？一緒に飯食いたいがために、跪いて頼んだらしいぜ」

4年も修司を追い続けてきて、暖子はこういう噂話にはもう慣れっこだった。

最初の頃は、恥ずかしくて、傷ついて、泣いたこともある。

でも今は、もう何も感じない。心が麻痺してしまった。

人垣をかき分けて、暖子は修司のもとへ進み出た。

彼は蔓木安美（かぶらぎ やすみ）の涙を優しく拭いながら、暖子を鋭く睨んだ。

「もう30分も経った。遅いぞ！俺の言葉より大事な用でもあったのか？」

滲んだ血を手のひらから拭いながら、暖子はおそるおそる説明した。

「病院からここまで、距離があるよ。急いで来たんだが、道で転んで……」

だが彼は、最後まで話を聞く気などなかった。

「言い訳すんな。安美の大事なネックレスが湖に落ちたんだ。拾ってこい」

この天気では、湖面にも薄氷が張っている。

ダウンを着ていても、足元から冷えが染みてくるような寒さだ。

昔、溺れて死んだあの記憶でに、暖子の顔から血の気が引いた。

「高熱もまだ下がってないし、この寒さじゃ、水に浸かったら命に関わるよ。ネックレスのブランドを教えてください。蔓木さんに代わりの物を買ってくる」

その言葉を聞いた瞬間、安美が涙をこぼした。

「でも、あれは、母の形見なの……」

修司は彼女をそっと抱き寄せて、優しく慰めた。

そして暖子を睨みつけながら、怒りをあらわにした。

「行かないのか？だったら今後、二度と俺に会おうとするな」

彼は本当に、そう言って暖子を切り捨てたことがあった。

3回目の攻略のとき、彼は自分のデザイン作品を安美に譲れと、彼女に命じた。

暖子が拒んだら、それ以来、彼は一度も彼女に会おうとしなかった。

攻略期間が終わったとき、好感度はマイナスだった。

その後、交通事故に遭った彼女は、鉄骨に身体を貫かれ、内臓から大量出血した。

丸一日、苦しみ抜いた末に死んだ。

あれが、今までで一番、つらい死だった。

もう、怖い。

暖子は真っ青な顔で、修司の手をつかんだ。

「行く、行くから！お願い、見捨てないで……」

システムは言っていた。好感度を99%に保たなければ、攻略対象の変更はできないと。

迷いはもう捨てた。

暖子はダウンを脱ぎ、冷笑混じりの歓声の中、湖へと飛び込んだ。

氷水が、肌を突き刺す。

意識が遠のく直前、誰かの声が、必死に自分の名前を呼んでいる気がした。

修司ではなく、知らない声だった。

暖子が次に目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。

目を開けた瞬間、修司からのメッセージが届いた。

【目が覚めたら帰ってきて。安美が、お前の作った料理を食べたい】