違和感

    廊下に立っている兵士が、昨日と違った。

　ソルーツェは、自室の扉の前で足を止めた。

　見覚えがないこと自体は、珍しくない。夜と朝では顔が替わるし、同じ日に二度替わることもある。

　けれど、いつも朝に立っている男は、昨日、明日も自分がいると言っていた。

「ロランは？」

　尋ねると、兵士は踵を揃えた。

「本日は、別の持ち場へ」

「どこに」

「そこまでは、伺っておりません」

　ソルは頷いた。

　兵士の目が、自分の顔から腰へ移る。そこには、細い鎖が下がっていた。

　何となく、上着の上から時計に触れた。

「……そう」

　扉を閉めると、いつもの部屋だった。

　窓の下に机があり、今日使う本が積まれている。暖炉の脇では、侍女が灰を片づけていた。

「殿下、お戻りでございますか。お茶をお持ちいたします」

「今日は、稽古の前に着替えるだけでいい」

「かしこまりました」

　ソルは時計を外し、机の引き出しへ入れた。

　十歳になってから、稽古で使う木剣が少し長くなった。腕を振り抜くと、鎖が邪魔になる。

　蓋の葉模様を親指で一度なぞってから、引き出しを閉じた。

　　　　　＊

　木剣の先が、師範の袖を掠めた。

　届いた、と思った次の瞬間、手首を押さえられる。

「ここまでです」

「今のは、当たりました」

「ええ。その後、殿下はどうなりましたか」

　ソルは、自分の胸元を見た。

　師範の木剣が当てられていた。

「……斬られました」

「相手に届いても、ご自分が斬られてはなりません。もう一度」

　ソルは後ろへ下がり、構え直した。

　土の上には、何度も踏み込んだ足跡がある。右足を半歩ずらすと、師範もわずかに位置を変えた。

　同じように打てば、また受けられる。

　先に踏み出しかけて、止めた。

　師範の剣先が動く。

　ソルはそれを避け、今度は袖ではなく胴を狙った。

　乾いた音が鳴った。

「よろしい」

　受け止められはしたが、胸には何も当たっていない。

　ソルが顔を上げると、師範は小さく頷いた。

「先ほどより、周りが見えておられます」

「もう一度、お願いします」

「今日は、ここまでにいたしましょう」

「まだできます」

「次のお時間に遅れます」

　そう言われると、仕方がなかった。

　木剣を返して一礼する。額を拭きながら振り返ると、稽古場の入口にロランがいた。

「ここにいたのか」

「本日は、こちらの警備に」

「明日も部屋の前にいると言っていただろう」

「急に交代が決まりまして。申し訳ございません」

　謝られることではなかった。

　けれど、朝の兵士が行き先を知らなかったことを思い出した。

「誰が決めるんだ」

「配置を、ですか。警備の担当者でございます」

「いつも？」

「……私どもには、そのように伝わります」

　少しだけ、答えが遅かった。

　ソルが見上げていると、ロランはいつもの顔で扉を開いた。

「お部屋まで、お送りいたします」

　　　　　＊

　午後の課題は、父の署名が入った書類を書き写すことだった。

　ソルが決裁するわけではない。税の免除を願い出た町について、申し出と調査結果、それに対する決定を、順に読む。

　去年の収穫が少なかった。

　冬の間に橋が壊れた。

　それなら、橋を直さないと来年も困るのではないか。

　ソルは余白に書きかけて、手を止めた。

　これは写すために預かったものだ。

　別の紙を引き寄せたところで、扉が叩かれた。

「殿下。追加の書類をお持ちした者がおります」

「入って」

　兵士が扉を開く。入ってきたのは、書類を抱えた痩せた男だった。

　服装は、廊下でよく見かける書記官たちと変わらない。灰色の上着に、白い襟。革の書類入れを胸へ抱えている。

「失礼いたします」

　男は礼をした。

　扉が閉まる。

「先生に渡しておいて」

「こちらは、殿下に直接お確かめいただくようにと」

　男が書類入れを机へ置いた。

　濃い赤の封蝋が見えた。王宮の中で見慣れた印だった。

　ソルはペンを置く。

　革紐をほどく男の指に、インクの染みはなかった。

　自分の手には、今日もついている。

　そう思ったのは、一瞬だった。

　男の右手が、紙の下へ入った。

　何かを取り出す。

　銀色のものが見えた。

　ソルは椅子を引いた。

　肘掛けが机に引っかかった。

　立てない。

　男が机を回り込む。

「――っ」

　ソルは椅子ごと身体を倒した。

　肩が床にぶつかる。目の前へ落ちてきた刃が、椅子の背を削った。

　木屑が頬に当たった。

　声を出そうとしたのに、息だけが漏れる。

　稽古の時は、相手の剣を見ていた。

　今は、男の顔から目が離せなかった。

　口が少し開いている。こちらを見下ろして、もう一度腕を上げる。

　ソルは床を蹴った。

　椅子の脚が足首に絡んで、うまく下がれない。

　扉が開いた。

「殿下！」

　ロランの声だった。

　次の瞬間、男の身体が横へ動いた。

　二人の男が机にぶつかる。インク壺が倒れ、書類の端から黒いものが滴った。

「下がってください！」

　ソルは椅子から足を抜いた。

　壁まで下がる。

　廊下で誰かが叫び、別の兵士が駆け込んできた。

　刃が床を滑った。

　男が押さえ込まれる音を、ソルは壁に背をつけたまま聞いていた。

　　　　　＊

「殿下、お怪我は」

　何度か聞かれていることに、ようやく気づいた。

　ソルは首を振った。

「お肩を打たれましたね。ほかには」

「……ない」

　頬に触れようとして、手が止まった。

　ロランの袖が赤かった。

「腕が」

「後ほど手当てを受けます」

　本人はそう言ったが、別の兵士が布を押し当てていた。

　床にはもう刃物がない。男も連れ出されている。割れたインク壺の破片を、召使いが拾っていた。

　皆、次にすることを知っている。

　ソルだけが、壁の前に立っていた。

「……あの人は」

「ただいま、身元を調べております」

「書類を、持ってきた」

「はい」

「入れていい人だったんだろう」

　ロランは、すぐには答えなかった。

　床へ落ちた革の書類入れを、別の兵士が拾う。赤い封蝋は、欠けずに残っていた。

「通行の許可は、出ていたようでございます」

「じゃあ、どうして」

「それも、調べます」

　ソルは男が立っていた場所を見た。

　昼だった。

　扉の外には兵士がいた。ロランも、隣の部屋まで来ていた。助けが来るまで、ほんの少しだった。

　けれど、椅子が引っかかった時、その少しが待てなかった。

「殿下」

　差し出された水を受け取る。

　杯の中で水が揺れた。

　こぼさないよう、もう片方の手を添えた。

　　　　　＊

　父の部屋へ通された時には、窓の外が暗くなり始めていた。

　机の上に、薄い書類が数枚置かれていた。

　ソルが入ると、アラリオンは立ち上がった。

「ソルーツェ。無事でよかった」

　父の手が肩へ触れる。

　打った方だったので少し痛んだが、ソルは何も言わなかった。

「怖い思いをしたな」

　頷こうとして、父の顔を見た。

　机の向こうに、もう一人いる。

　エーテリオンだった。

「殿下にお怪我がなく、何よりです。警備の不手際につきましては、こちらでも確認いたします」

　いつもと同じ、落ち着いた声だった。

　ソルは小さく頭を下げた。

「……ロランが、怪我をしました」

「手当てを受けている。働きについては、きちんと報いる」

　父に言われ、ようやく少し息がつけた。

「あの人は、誰ですか」

「今、調べさせている」

「どうして、部屋へ来られたんですか」

　アラリオンは机の書類へ目を落とした。

「それも含めて、報告を待っているところだ」

　ソルは書類を見た。

　自分が床へ倒れ、男が刃を振り上げたことは、何行になるのだろう。

「しばらくは、供の者を必ずつけなさい。一人で出歩いてはならない」

「部屋に、いました」

　言ってから、父の言葉を遮ったと気づいた。

　けれど、そこだけは違った。

「一人で外には、出ていません」

　父はソルを見た。

「……ああ。そうだったな」

　頭に置かれた手が、一度だけ動く。

「今日は、休みなさい」

　下がるよう促されても、ソルはすぐには動かなかった。

「父上」

「何だ」

「剣の稽古を、増やしてもよろしいですか」

　アラリオンは少し眉を寄せた。

「今は、そんなことを考えなくてよい」

「でも」

「師範に相談しよう。今日は、まず休め」

　ソルは頷いた。

　扉を出る際、叔父が誰かを呼び止める声がした。

「書類はこちらでまとめます。兄上へは、確認が取れ次第」

　扉が閉まり、続きは聞こえなくなった。

　　　　　＊

　戻った部屋から、椅子がなくなっていた。

　代わりに運び込まれたものは、背もたれの飾りが少なかった。机の下も、床も、綺麗になっている。

　ソルは引き出しを開けた。

　時計は、朝に置いた場所にあった。

　鎖を持ち上げ、蓋を開く。

　針は動いていた。

　部屋を出た時から、ずっと。

「王妃陛下より、今夜はお休みになるようにと。お食事は、こちらへお運びいたします」

　侍女の声に、ソルは顔を上げた。

「お母様は、知っているの」

「殿下がお怪我なくお戻りになったことは、お伝えしております」

　それなら、母は安心しているのだろう。

　ソルは時計を閉じた。

「分かった」

　侍女が下がると、寝台へ腰を下ろした。

　できなかったことも、話してよいと言われた。

　今日は、何もできなかった。

　剣は持っていなかった。声も出なかった。逃げようとして、椅子に足を取られた。

　母へ話す言葉を考えていると、扉が叩かれた。

　ソルの手が、時計を強く握った。

「殿下。お食事をお持ちいたしました」

　さっきの侍女だった。

　それでも、すぐには返事ができなかった。

「……誰と？」

　扉の向こうで、少し間が空いた。

「給仕の者と、二人でございます」

　ソルは寝台から立ち上がった。

　扉から距離を取り、机の横へ移る。

　今度は、椅子に座らなかった。

「……入って」