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第327話
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植物人間の社長がパパになった 第1163話
雅彦は桃を抱えて救急車に乗り込み、そのまま傍らに付き添い、医師が彼女の傷を手当てするのを見守っていた。桃の体は傷だらけだったが、命に関わらない擦り傷や打撲にかまっている余裕はなく、医師は後頭部の処置に全力を注いでいた。血で真っ赤に染まったガーゼが次々と取り替えられ、床に落ちていく。その鮮やかな赤は目をそむけたくなるほどだった。雅彦は横に座り、何ひとつ手助けできないまま、ただ押し寄せる無力感に胸を締めつけられていた。これほど自分が無力だと感じたことはなかった。すべてが指の間をすり抜けていくようで、自分はただ事の成り行きを見ているしかない。もし桃がこのまま永遠に自分のもとから去ってしまったら――考えるだけで手が震え、恐怖が全身を覆った。不吉な想像を頭から振り払い、彼は昏睡したままの桃をじっと見つめていた。まばたきすら惜しむように。今にも目の前から消えてしまいそうで怖かった。やがて救急車は病院に到着した。医療スタッフはすでに待ち構えていて、車が止まるや否や、桃は担ぎ込まれ、手術室へと押し運ばれていった。雅彦は必死に後を追ったが、冷たい手術室の扉が前に立ちはだかり、そこで足を止めざるを得なかった。ほんの一枚の扉を隔てただけなのに、その向こうはまるで別世界のように遠かった。少しして、莉子もやって来た。彼女はこの状況に直面して、改めて自分の車椅子を憎んだ。何をするにも誰かの助けが要り、思うように動けない。扉の前で魂の抜けたように立ち尽くす雅彦を見て、桃の容体が決して良くないことを悟り、胸の奥で「どうか手術台から降りられませんように」とひそかに願った。だが顔に出たのは沈痛な色で、彼のもとへゆっくり近づき、声をかけた。「雅彦……桃さんは、どうなの？」雅彦は我に返り、傷だらけの莉子の姿を見た。だが気を遣う余裕などなく、苛立ちをにじませて言った。「まだ手術中だ。どうしてここまで来たんだ。海のそばで待っていろと伝えたはずだろう」彼の心はいま桃の安否だけでいっぱいだった。莉子には海が付き添っているし、ここにいても足手まといになるだけだった。「わ、私……ただ雅彦が心配で」莉子は涙ぐみ、今にも泣き出しそうな顔で言った。「焦りすぎて、もし何かあったらと思うと……それに桃さんの容体も気になって。邪魔したいわけじゃないの……」「……」以前な
植物人間の社長がパパになった 第1162話
深夜の空気は刺すように冷たかった。とりわけ長く日が差さないこの場所では、底冷えする寒さが骨の髄にまで染み込んでくる。雅彦は体が強張っていくのを感じながらも、それどころではなかった。彼はただ桃を抱きかかえ、息を荒げながら必死に、さっき飛び降りた場所まで走り戻った。どうやって桃を連れて上に戻るか思案していたとき、頭上から救助隊の声が響く。「雅彦さん！ どこですか、聞こえますか！」海は雅彦の身に異変があったと知ると、すぐに最も経験豊富な隊員たちを率いて駆けつけていた。隊員たちは腰にロープを巻き、額に灯りをつけて、一人ずつ降下して雅彦を探していた。「ここだ！」雅彦は顔を上げ、呼びかけに応じるように、必死に声を張った。海も心配で自ら降りてきた。雅彦の声を聞いた瞬間、胸を締めつけていた不安がほどけ、急いで近くまで下りて怪我がないか確かめようとした。だが雅彦はそれを遮り、低くきっぱりと言った。「時間を無駄にするな。彼女を先に上げろ！」その腕にぐったりと気を失った桃を抱いているのを見て、海は一瞬驚いたが、すぐに頷いた。海は自分を支えるロープを外し、雅彦に結びつけた。何よりもまず、傷ついた者を救い出すのが最優先だった。雅彦も余計な言葉は省き、桃と自分をしっかりと一つに縛り合わせた。ロープに支えられ、上からも力強く引かれるおかげで、登るのは格段に容易になった。ほかの隊員たちも加勢し、二人がかりで雅彦を支え落下を防ぎ、先頭には道を確認する者が立つ。そうしていくつもの苦しい瞬間を越え、ようやく雅彦は桃を抱えたまま山の上へ戻ることに成功した。そこには、すでに待ちきれない様子の莉子がいた。二人の姿を見つけるや、慌てて駆け寄る。「雅彦！大丈夫？怪我は？」だが今の雅彦に応じる余裕はなかった。「俺は平気だ。海はまだ下にいる。ここを見張れ。全員が上がるまで動くな。――負傷者がいる！」視線の先には救急車が停まっていた。おそらく海が事前に手配していたのだろう。雅彦は桃を抱き直し、急いで駆け寄った。とにかく頭の傷の手当てが先だった。そこでようやく莉子も、雅彦の腕に抱かれているのが桃だと気づいた。その瞳が大きく見開かれ、信じられないものを見るように震えた。桃が……生きている？本来なら、もう死んでいるはずなのに。「も……桃さん？どういう
植物人間の社長がパパになった 第1161話
雅彦は拳を固く握りしめ、胸の鼓動がやけに鮮明に響いていた。周囲は不気味なほど静まり返り、意識はただ桃を探すことだけに向かい、ほかの思考は一切なかった。どれほど歩いたのかも分からない。息が詰まりそうな重苦しさに押し潰されそうになったそのとき――雅彦の視界に、少し先で横たわる桃の姿が飛び込んできた。「桃！」見開いた目で名を叫び、我を忘れて駆け出す。転がる石に足を取られかけても、痛みすら感じていない。よろめきながらも必死に桃へと近づいていった。たどり着くと、桃は静かに地面に横たわっていた。血の気を失った顔に小さな傷がいくつも刻まれ、ところどころ血がにじんでいる。衣服は無惨に裂け、乾いた血に覆われ、その姿はあまりに痛ましかった。その光景を目にした瞬間、いつも冷静な雅彦でさえ呼吸が乱れ、胸を締めつけられた。震える指先を伸ばし、彼女の鼻先にそっと手を当て、かすかな息を探る。――生きている。かろうじて感じられる呼吸に、止まりかけていた心臓が再び打ち始める。だがその息づかいはあまりにも弱く、危うい状態であることを物語っていた。雅彦は素早く自分の上着を脱ぎ、桃の身体に掛ける。触れた体は氷のように冷たく、まるで魂を失った殻のようだった。彼は桃をそっと抱き上げた。だがその瞬間、見えない傷口から新たに血がにじみ出す。鼻をつく血の匂いに、彼は凍りついた。無闇に動かせないと悟り、再び桃を地面に横たえる。そこで初めて、後頭部に深い裂傷があるのに気づいた。倒れた際に突き出た石に頭を打ちつけたのだろう。手の震えは止まらない。べっとりとついた血の赤が目に焼きつき、心臓を抉り、息を奪う。このままではいけない。出血が続けば、桃は助からない。彼は自分の服を裂き、頭に応急の包帯を巻きつけた。しかし薬もなく、こんな簡易な処置で血が止まるはずもない。すぐに彼の手は赤く染まった。不用意に動かすこともできない。雅彦は自分の衣服を次々に脱ぎ、桃に掛けていった。せめて体温だけでも守ろうとして。「桃……死んじゃだめだ。耐えてくれ……まだ翔吾や太郎、それにお母さんにも会わなきゃいけないだろ？」そう言いながら、彼自身でも皮肉だと感じた。こんなときでさえ、桃を引き留めるために、彼女が最も大切にする者たちの名を持ち出すほかないとは。なんと卑劣で、情けな
植物人間の社長がパパになった 第1160話
「何を突っ立ってるの、早く救援隊に連絡して！早く！」莉子は我に返ると、後ろの運転手に向かって怒鳴った。運転手はようやく我に返り、慌てて「はい！」と答え、すぐに電話をかけ助けを求めに走った。……雅彦は飛び降りたといっても、ただ無謀に身を投げたわけではなかった。落ちる先をしっかりと見極め、足をつけられる場所を選んでいたのだ。もともとアウトドアのサバイバル競技を好み、ロッククライミングにも慣れていた雅彦にとって、この行動は衝動ではなく、積み重ねた経験に裏打ちされたものだった。懐中電灯で足元を照らしながら、焦りを抱えつつも冷静さを失わず、一歩一歩、谷底へと進んでいく。下りながら、雅彦は必死に桃の名を呼び続けた。だが、その声に応えるものはなかった。深夜の闇の中、彼の瞳は鋭く光った。乱れてはならない――そう自分に言い聞かせ、心を奮い立たせる。やがて谷の底に降り立つと、枝や茨に体を引っかけて至るところに切り傷を負っていた。血が滲み、高価なスーツは赤く染まっていく。惨めなほどに。それでも痛みなど意に介さず、地面に足を着けた瞬間、雅彦は懐中電灯を走らせ、人の痕跡を探した。「桃！どこだ！返事をしろ！」闇に沈む森は黙り込んだまま。声に驚いた鳥が甲高く鳴き立てるだけで、その鳴き声は静けさをやわらげるどころか、かえって寒々しさを増すばかりだった。応えはない。雅彦はただ一筋の光に頼り、慎重に前へ進む。――そのとき、鼻をつくガソリンの匂いに気づき、思わず眉をひそめた。匂いを追うと、やがて菊池家の車が横転しているのが目に入った。胸が一気に沈む。駆け寄り、車内を覗き込む。だが――そこに人影はなかった。桃の姿も、運転手の姿も。雅彦の目にかすかな陰が走る。信じられなかった。これほどの事故なら、血痕のひとつは残っていてもおかしくない。それなのに跡形もない。――これは、ただの事故じゃない。確信はしたが、立ち止まっている暇はなかった。雅彦は踵を返し、再び森の奥へ踏み込んだ。最悪の可能性は――桃は最初から車に乗っていなかったということ。そうだとすれば、これは彼女の巧妙な逃走手段で、もう無事に逃げ切ったのかもしれない。かつてなら、その事実は雅彦を激怒させただろう。だが今は、むしろその方がいいとすら思えた。生きていると分かるなら、それでいい
植物人間の社長がパパになった 第1159話
それでも雅彦は冷静だった。車の速度を落とし、周囲を一通り探してみたが、あの車の痕跡はどこにも見当たらない。仕方なく、再び現場へと戻った。車を降りた雅彦は懐中電灯を取り出し、欄干に残された跡を丹念に調べた。願うように――これは今日ついたものではなく、ずっと前からあった跡であってほしい、と。だが断面はあまりに新しかった。その希望はあっけなく打ち砕かれる。思い返せば、海が言っていた。あの車はここにしばらく停まっていたと。だが、どう探しても車が存在した痕跡は残されていない。残された可能性はただ一つ。桃の乗った車は、ここから突っ込み、谷底へと落ちた。胸を何かに強く締めつけられるようで、雅彦は息が詰まる感覚に襲われた。桃を見つけられなかったときには、ただ怒りだけがあった。だが彼女が谷に落ち、命を失ったかもしれないと悟った瞬間、憎しみも怒りも一気に消え去り、残ったのは途方もない空虚と、どうしようもない無力感だけだった。桃は――本当に、ここで死んでしまったのか？その思いがよぎっただけで、雅彦の体は小刻みに震えた。「桃……そこにいるのか？返事をしてくれ！」突如、狂ったように声を張り上げ、桃の名を叫び続ける。だが返ってきたのは沈黙だった。死を思わせるほどの、重い沈黙。雅彦は拳を握りしめ、額に青筋を浮かべながら足元の斜面を見下ろした。傾斜は急だが、降りられないわけではない……強い確信があった。桃はきっと、この下にいる。どうやって降りるか考えていたそのとき、ようやく莉子が駆けつけた。雅彦が危険な場所に足を踏み入れようとしているのを見て、我を忘れ、運転手に車椅子を押させて慌てて飛び込んできた。「雅彦、落ち着いて！こんな暗闇の中でどうやって降りるの？下がどんな状況かもわからないのに、無謀に動いたら危険すぎるよ！」制止され、雅彦の表情はすっと冷えた。莉子を見据えるその瞳には一片の温度もなく、背筋が凍るほどだった。莉子の胸に、理由のない後ろめたさがよぎった。心の奥では叫びたかった。――桃はもう死んでいる、完全に。雅彦が降りても無駄だ、と。だが口にはできなかった。表向き、莉子は相変わらず「雅彦のため」を装った。「雅彦、気持ちは痛いほどわかる。でも、桃さんが本当にここにいるかは確かめようがない。それに、一人で降りても砂漠で砂粒を探
植物人間の社長がパパになった 第1158話
莉子は雅彦に乱暴に突き飛ばされ、危うく車椅子から落ちそうになった。それでもなお彼の袖をつかみ、放そうとはしなかった。「……放せ」雅彦の声は冷ややかだったが、その奥には怒りがはっきりとにじんでいた。「雅彦、彼女の心は最初からあなたのものじゃない。どうしてそこまで追いかけるの？いっそ手放したほうが、お互いにとってもいいことじゃない」「俺のことに、部外者が口を出す必要はない」そう言い放った雅彦の表情はさらに険しくなり、莉子の手を乱暴に振り払うと、一度も振り返らず病室を出ていった。突き飛ばされた勢いで車椅子が揺れ、莉子は思わず立ち上がって追いかけようとした。だが理性がその衝動を押しとどめる。消えていく背中を見つめるしかなく、悔しさのままに車椅子の肘掛けを強く叩きつけた。……雅彦は病室を出ると、すぐに海へ電話をかけた。雅彦が目を覚ましたと知り、海はようやく胸をなで下ろす。「それで、結局どういうことだったんだ？」雅彦の声は淡々としていたが、海には爆発寸前であることがはっきり分かった。「監視カメラの映像を調べました。今回の逃亡を仕組んだのは心音のようです。彼女は女の使用人を桃さんの身代わりにして、変装させた桃さんを連れ出しました。今、心音と運転手は行方不明です。おそらく責任を追及されるのを恐れて逃げたのでしょう」雅彦の顔色はまったく変わらなかった。「その二人の行方を全力で探せ。それから……桃は？足取りはつかめたか」「まだです。ただ、彼女が乗った車には以前仕込んだ位置情報システムが残っていて、確認したところ、長いあいだ同じ場所に停まっていました。そこで何が起きているのかは不明です」雅彦は目を細める。「位置を送れ。俺が直接行く」「雅彦、ここは他の人に任せて。起きたばかりなんだから、まずは自分の体を大事にして」ちょうど病室を出てきた莉子は、雅彦が出発しようとしているのを耳にした。せっかく二人きりになれる機会だったのに、ここで行かれてしまうのは耐えられない。思わず声をあげ、必死に止めようとした。しかし雅彦は彼女の言葉など聞こえていないかのように、海に位置を送るよう命じると、そのまま迷いなく病院を後にした。今の彼に莉子を相手にする余裕などない。彼女に口を挟まれる筋合いもなかった。完全に空気のように無視され――その態度が莉子
