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第461話
Kaugnay na kabanata
植物人間の社長がパパになった 第462話
佐和は一瞬戸惑ったが、桃が佐和に向かって首を横に振ったのを見て、結局何も言わずに我慢した。桃自身も、なぜ急にこんな気持ちになったのか、よくわからなかった。雅彦は翔吾の治療に大きな貢献をしてくれた人物だからだろうか？彼がこうして去っていったのを、ただ見ていることはできなかった。それとも、これから二人の間に何の関わりもなくなるからこそ、きちんとお別れを言いたかったのかもしれない。桃の言葉を聞いた雅彦は、足を止めて「わかった」と答えた。桃は佐和に視線を向け、「佐和、彼を送って戻ってくるわ。先に翔吾のそばについてあげて」と頼んだ。佐和は頷き、医者に従って翔吾の病室へと向かった。桃は雅彦の後ろをついていき、二人は前後に並んで駐車場へ向かった。桃が運転し、雅彦は助手席に座った。桃の家を出た後、雅彦は翔吾にいつでも会いに行けるよう、病院からそう遠くない場所に住んでいた。車で行けば約10分の距離だった。以前の雅彦なら、この10分すらも翔吾と過ごす大切な時間を無駄にしていると感じていたが、今回ばかりは、この道があまりに短く感じられた。彼は運転していた桃の横顔をじっと見つめ、彼女の全ての細部を心に刻む間もなく、目的地についてしまった。桃が車を停め、振り返ると、雅彦の暗い瞳が自分をじっと見つめていたのに気づいた。彼女は心臓がドキリとし、しばらく言葉を失ったが、ようやく我に返り、「もう着いたわ。ちゃんと休んでね」と告げた。雅彦も我に返り、平静を装った桃の表情を見つめた。彼は彼女とこうして穏やかに話すのが、どれだけ久しぶりかと思った。二人の会話は、いつも誤解と衝突ばかりだった。雅彦の心に一瞬、現実離れした願望が浮かんだ。もしかしたら、桃はもう昔ほど自分を嫌っていないのではないかと。彼は少し迷いながらも、口を開いた。「桃、佐和と結婚しないでくれないか？」桃は一瞬驚き、そんなことを言われるとは思わずに唇を噛んだ。「それはできない」雅彦は沈黙し、やっとの思いで再び口を開いた。「君の中で僕はそれほど嫌な存在なのか？もう一度だけ、やり直す機会さえ与えてくれないのか？」桃はすぐには答えられなかった。本当にそんなに嫌いなのだろうか？以前の彼女ならそう思っていた。彼の冷酷さや無情さ、そして信じ
植物人間の社長がパパになった 第463話
雅彦の言葉は一つ一つ、真剣そのものだった。桃は、雅彦がまさか自ら菊池家を捨てると言うとは思ってもみなかった。菊池家といえば、誰もが羨むような商業帝国だったのだから。しかし、それでも彼女は冷静さを失わなかった。彼らの間には、もう戻れない壁があった。雅彦は菊池家の当主であり、菊池家は彼が勝手に家を離れて普通の人間になることなど許さないだろう。そして彼女はただの自分ではなく、翔吾の母であり、香蘭の娘でもあった。彼らに対して責任を負わなければならず、自由気ままに行動するわけにはいかなかった。二人の未来に、共通するものはもうなかった。桃は手を伸ばし、目元の涙をそっと拭った。「雅彦、そんな馬鹿なことを言わないで。あなたが菊池家を離れたら、この街は混乱に陥るわ。それに、私はもう、愛のために全てを捨てるような若い女の子ではないの。だから、ここできれいに別れましょう。これからはそれぞれが自分の立場でやるべきことをやり、もう二度と交わらないように」雅彦には、桃の意図がはっきりとわかった。彼が全てを捨てて彼女と共に行っても、桃はついて来ない。口の中に苦味が広がり、雅彦は窓の外を見つめながら言った。「そうか、君の未来には僕はいないんだな。僕が君のそばから消えれば、君は幸せになれるってことだね。ならば、僕は......」雅彦は「幸せを願う」と言おうとしたが、どうしても口から出せなかった。彼は心から桃の幸せを願うことができなかった。彼が与えるものでなければ、桃の幸せなど望むことができなかった。「ごめん、僕には君を祝福することなんてできない」雅彦の言葉を聞いた桃は、表情を変えなかった。視線を逸らし、雅彦の目を見ようとしなかった。「早くホテルに戻って休んで。骨髄を提供したばかりで、疲れているはずよ。私の人生がどうなるかなんて、あなたが心配することじゃないわ」「心配する必要なんてない」と、桃が言い切ったその言葉に、雅彦の心は凍りついた。彼は車のドアを開けて、降りた。雅彦は自分の体を支え、いつものように堂々とした態度でホテルに戻った。桃との最後の別れでは、惨めな姿を見せたくなかった。彼は、桃に最後の記憶として少しでも体面を保ちたかったのだ。雅彦の背中が視界から消えると、桃はハンドルを握りしめ、すぐに車を走らせようとしたが、突然、目
植物人間の社長がパパになった 第464話
その後の数日間、翔吾は皆に精一杯の看護を受けて、体調が順調に回復していった。移植に伴う拒絶反応もよく抑えられて、数日間の入院観察を経て、ついに退院の日がやってきた。自分がついに病院を出られると知った翔吾は、喜びにあふれ、一方の手で桃の手を、もう一方の手で佐和の手を握りしめながら、嬉しそうに外へと走り出した。桃もその喜びに影響され、最近までの曇った表情が、ようやく晴れやかになった。「ママ、僕、もう元気になったから、佐和パパと結婚式をするのはいつ？僕、ページボーイをやるのを楽しみにしてるし、大きなご祝儀も欲しいんだ」翔吾は歩きながら、ふとそんなことを思い出して尋ねた。佐和は桃を見つめ、「桃、いつ頃がいいと思う？」と尋ねた。桃は最近、結婚のことなどあまり考えていなかった。佐和との結婚を承諾したものの、どこかまだ現実味がなかった。「結婚式なんて、やらなくてもいいんじゃない？全部簡素に済ませるのがいいと思う」桃は少し考えた末、そう答えた。桃は、既に一度離婚を経験した。初めて雅彦と結婚したときは、彼が病床に伏していたため、当然結婚式などなかった。だから二度目の結婚であっても、わざわざ大掛かりにやる必要はないと感じていたのだ。しかし、佐和はしっかりと首を横に振り、「ダメだよ。そんな大事なことを簡単に済ませるわけにはいかない。結婚式は絶対にやるべきだよ。もし人目が気になるなら、親しい友人や親族だけを招けばいい。それでも、この儀式は省くわけにはいかない」と答えた。佐和の考えは単純だった。みんなが持っているものを、桃にも持たせてあげたい。彼女に不足を感じさせたくなかったのだ。佐和の強い意志を感じ取った桃は、それ以上は何も言わず、「じゃあ、あなたに任せるわ」と答えた。佐和は微笑みを浮かべ、「安心して。きっと最高の準備をするから、少なくとも素晴らしい思い出になるようにね」と言った。そうして三人は車に乗り込み、家へと向かう準備をした。誰も気づいていなかったが、少し離れた場所に停まっていた車の中から、雅彦が窓を少し開け、その様子を見ていた。ここ数日間、雅彦はホテルでひたすら酒に溺れ、酔いにまかせて眠る日々を送っていた。外の出来事にはまったく無関心で、何がどうなろうと気にすることはなかった。今日、翔吾が退
植物人間の社長がパパになった 第465話
雅彦は、頭の中を駆け巡った衝動的な思いに苦しめられていた。車から飛び出し、桃を連れ去り、翔吾を奪い返し、その結婚式を止めたいという強い衝動に駆られていた。しかし、雅彦は結局何も行動を起こさなかった。心のどこかでは分かっていたのだ。もしそんなことをしても、成功したとしても、桃はさらに自分を嫌うだろう。そして、翔吾もそんな無茶をする父親に失望するかもしれない。彼はただ車の窓越しに、桃と翔吾の背中をじっと見つめ続けるしかなかった。一瞬たりとも目を離すのが怖くて、まばたきさえできなかった。桃は歩きながら、ふと何か違和感を感じて振り返った。雅彦の車が停まっていた場所を見つめた。まさか、雅彦なのだろうか？だが、最近彼は病院には顔を見せておらず、すでに帰国しているはずだった。外からは車の中の様子は見えなかったが、雅彦は彼女の動きをはっきりと見ていた。それはまるで、二人が視線を交わしているかのようだった。雅彦の心は一気に緊張し、握るハンドルが自然と強くなった。彼は非現実的な願望を抱いた。もしかしたら、桃が自分の心の中の祈りを感じ取って振り返ったのかもしれない、と。もしそうならば......雅彦がその考えを最後まで巡らせる前に、桃の隣にいた佐和が足を止め、振り返った。「どうしたの、桃。何か見えた？」桃は我に返り、視線を逸らしながら首を振った。「何でもない」まさか、「誰かに見られている気がした」などとは言えないし、ましてや、その視線が懐かしく感じられたとも言えなかった。そんなことを言ったら、ただの勘違いだと笑われてしまうだろう。自分が神経質になっているだけなのかもしれない。桃はそれ以上、その不思議な感覚を追究することなく、翔吾の手を引いてその場を離れた。雅彦は、彼女の背中が視界から消えていったのを見届けると、思わずハンドルを拳で叩いた。その手が誤ってクラクションを鳴らし、耳をつんざくような音が響き渡った。それに気づいた数人の通行人が振り向いたが、雅彦はその視線にも気づかなかった。その後の数日間、佐和の手配で結婚式の日取りが決まった。二人とも目立つことを好まない性格だったため、今回の結婚式にはごく親しい友人や家族だけが招待され、規模は大きくなかった。約束の日はあっという間に訪れ、朝早く、佐和は車で桃を教会まで
植物人間の社長がパパになった 第466話
その知らせを聞くやいなや、桃と佐和は驚きで呆然とし、結婚式どころではなくなった。参列者たちに簡単に謝罪の言葉を述べると、急いで状況を確認しに向かった。付き添いの看護師は、涙を流しながら翔吾の失踪の経緯を説明し始めた。「外で翔吾くんと一緒にいて、儀式で呼ばれるのを待っていたんです。そしたら翔吾くんが急に『トイレに行きたい』と言い出して、一緒にトイレまで連れて行きました。それで外で待っていたんですけど、長い間待っても出てこなくて、中に入って探してみたら、翔吾くんがいなくなっていて......でも、誰かが翔吾くんを連れ出した様子なんて見かけなかったんです......」話を聞き終えると、桃の顔から血の気が引き、足元がふらついた。危うく倒れそうになった。以前、一度翔吾が行方不明になったことがあり、その時には重い病気にかかってしまった。今回またこんなことが起こるなんて、桃は気が狂いそうだった。佐和はそんな桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。まずは監視カメラを確認しよう」佐和はすぐに教会のスタッフを呼び、監視カメラの映像を確認しに行った。しかし、トイレ内部には当然カメラは設置されておらず、周囲に怪しい人物がいないかを確認するしかなかった。桃は自分の腕を掴み、必死に冷静さを保とうとしながら、モニターに映し出される映像を一瞬たりとも見逃さないように目を凝らした。その努力が報われ、数人が映像を丹念にチェックしているうちに、怪しい車両が映っていることが分かった。その車は他の参列者の車のように教会の駐車場には停めず、木の陰に隠れていた。映像をさらに数分後に進めた後、痩せた男が映っていた。彼は素早い動きで周囲の視線を避けながら進んでいき、少しして再び現れたときには、上着を脱ぎ、その中に何かを包み隠していた。その包みの大きさは、ちょうど五歳の子供ほどで、翔吾を連れ去ったと見て間違いなさそうだった。映像はそこで終わり、これ以上見る必要はなかった。桃は拳を握りしめ、頭の中で疑問が渦巻いた。この男は一体誰で、なぜ翔吾を連れ去ったのだろうか。桃の手足は冷え切っていた。「美穂、もしかして、またあの人が......？」桃は焦りで気が狂いそうな様子だった。美穂の望み通りに、彼女はもう雅彦に執着せず、他の人と結婚することを決めたというのに、どう
植物人間の社長がパパになった 第467話
急いで立ち上がろうとした拍子に、雅彦の脚が机に強くぶつかり、鋭い痛みが走った。だが、彼はその痛みに構う余裕すらなく、その痛みがかえって彼の心の中の不確かさを少し和らげているようだった。雅彦は慌てて電話を取り、「もしもし？」と応じた。しばらくの間、雅彦は何を話すべきか分からなかった。電話が繋がるやいなや、桃は切り出した。「雅彦、あなたは今どこにいるの？」雅彦は少し戸惑いながらも、現在の場所を彼女に伝えた。彼の心の中には一瞬、もしかしたら桃が自分のことをまだ愛していて、結婚をやめて自分のもとに戻ってくるのではないかという、現実離れした期待が生まれていた。雅彦は困惑したまま、桃と佐和が彼のいる教会に向かってきた。教会に到着すると、桃は急いで中に駆け込み、雅彦の前に立つと彼の胸ぐらを掴んだ。「雅彦、あなたはもう帰ったって言ったのに、なぜここにいるの？まさか翔吾を連れ去ったのはあなたじゃないでしょうね？翔吾をどこに連れて行ったの！」雅彦はようやく事態を理解した。「翔吾がいなくなった？どういうことだ？」桃は彼の言葉を信じようとはしなかった。雅彦をよく知っていた彼女は、疑念を抱いていた。「あなた以外に誰がこんなことをするっていうの？雅彦、本当にこんなことをして私を追い詰めたいの？」雅彦はようやく事の重大さに気づき、焦り始めた。「僕はそんなことしてない、桃、落ち着いてくれ、話を聞いてくれ！」だが、桃は冷静さを欠いており、息子がどこかに連れ去られたという思いで胸が張り裂けそうだった。「落ち着けるわけないでしょ、雅彦、もう嘘はやめて。何をしたって、私はあなたとよりを戻したりしないわ。翔吾を早く返して、そうしなければ絶対に許さない！」桃が全く耳を貸さない様子を見て、雅彦はどうすることもできず、彼女の肩を掴んだ。「許さないって？君は僕をいつ許したことがあるんだ？君の目には僕がそんな卑劣な人間に見えるのか？」「そうじゃないとでも？」桃は雅彦の手が自分に触れることに嫌悪感を覚え、強く彼を突き放した。雅彦は言葉を続けようとしていたが、足元がふらつき、桃の力でバランスを崩して倒れ込んだ。咄嗟に手をついて体を支えようとしたが、左腕は以前骨折していたため、顔が真っ青になるほどの痛みが走った。治りかけていた骨が再びず
植物人間の社長がパパになった 第468話
桃は神父の言葉に笑ってしまいそうになった。もしこの世界に本当に神様がいるのなら、こんなに誠実に生きている普通の自分が、どうしてこんなに多くの苦難に見舞われるのかと。自分の子供は一体何を間違えたというのだろう。どうしてこんな目に何度も遭わなければならないのか？「お子さんが誘拐されたって？それはいつのことですか？」「ついさっきのことです」「ですが、この方は朝の6時からずっとここにいて、一歩も外に出ていません。あなたの息子さんを誘拐する機会なんてないでしょう？」桃は眉をひそめた。本当に雅彦ではないのか？「たとえ彼じゃなくても、彼と無関係とは思えない。彼の母親だって以前に同じことをしたじゃない」桃は一歩も引かなかった。雅彦は眉間にシワを寄せた。腕の痛みが激しかったが、今はそれどころではなかった。彼はふと美穂の言葉を思い出した。もし翔吾が本当に雅彦の息子なら、必ず息子を取り戻すと言っていたことを。まさか、本当に行動に移したのか？雅彦はすぐに部下に命じて、美穂が最近この国に入国したかどうかを調べさせた。すると、彼女がここに来ていたことが明らかになった。雅彦の顔色は一気に険しくなった。「お前たちが見つけた手がかりを見せてくれ、確認させてくれ」雅彦の真剣な様子に、桃もこれ以上彼と争うことはやめ、さっき保存しておいた監視カメラの映像を見せた。映像に映っていた人物を見た瞬間、雅彦の目は大きく見開かれた。この男は、かつて菊池家が育てた影の存在で、日の当たらない仕事を専門にこなす者だった。菊池家の家主だけがその顔を知っていた。この男の姿を見れば、翔吾が菊池家の者によって連れ去られたことは明らかだった。まさか母がこんなことをするとは思わなかった。しかも、彼に一言の相談もなく、一方的に実行に移すなんて。雅彦は表情が何度も変わり、どうやって桃に説明するべきか分からなくなった。説明したところで、彼女は本当に信じてくれるだろうか？これが全て母親の独断であり、自分には関係がないと。「あなたは一体何を見つけたの？早く教えてよ！」桃は焦りで胸を押さえた。もし翔吾の居場所が分からなければ、彼女はこのまま気が狂ってしまいそうだった。「桃、心配しないで。翔吾はおそらく母に連れ去られたんだ。でも、彼女が翔吾に危害を加えることは
植物人間の社長がパパになった 第469話
雅彦はそれを聞いて、すぐに口を開いた。「僕も一緒に戻る。この件、僕がきちんと説明する」桃は腕を抑えていた彼を一瞥した。以前なら、彼のこうした姿を見て少しは心が動かされたかもしれない。しかし、今の彼女の心は鋼のように固く、微塵も揺るがなかった。「そんなふりはやめてよ。あんたとあんたの母親はグルなんでしょ？今回はたまたま彼女が悪役を引き受けただけで、本当はあんたがやりたいでしょ？直接手を出さないだけでしょう」桃は雅彦を鋭く皮肉ってから、振り返り、ためらうことなく立ち去った。雅彦の顔は灰色がかったように青ざめ、桃の態度はまるで自分が彼女の最も憎む仇のようだった。いつの間にか、二人の間はこんなにも遠くなってしまったのかと、雅彦は悲しさを感じたが、それでもすぐに後を追った。一方翔吾を連れ去った者は、菊池家が手配した専用機に乗り、直接美穂のもとへ翔吾を届けた。美穂は翔吾が連れてこられたのを見ると、すぐに小さな体を抱きしめた。その顔が雅彦の幼少時代と7、8割似ていたのを見て、しばらくぼんやりとした表情になった。手を伸ばし、翔吾の頬を何度も撫で、夢ではないかと確かめるかのようだった。永名もまた、翔吾をじっと見つめ、心の中で血縁の不思議さを感じていた。この子供は一目見ただけで、菊池家の者だと分かった。「僕にも抱かせてくれ」永名は手を伸ばし、孫を抱こうとしたが、美穂は鋭く彼を見つめ、「触らないで！」と警戒した。彼は彼女の様子を見て、内心ため息をつかずにはいられなかった。どうやら、昔失った子供の痛みが彼女の中で深い傷となっており、彼女は翔吾をあの時失った赤ん坊の代わりに見ているようだった。翔吾を連れ戻すことが彼女の心の傷を少しでも癒やすことになるのか、それは彼にも分からなかった。美穂は翔吾を抱きしめてずっと見つめ続けていたが、しばらくしても小さな彼は目を覚まさず、そのまま眠り続けていた。彼女は焦りを感じ、「どうして起きないの？彼の体に何か問題でもあるの？」と問い詰めた。「彼を目立たずに式場から連れ出すために、少し眠り薬を使っただけです。普通ならそろそろ目を覚ますはずなんですが」美穂はその言葉に眉をひそめ、怒りを抑えきれなかった。「薬のせいで、彼の回復したばかりの体をまた悪くしたの？」それを見た永名はす
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
植物人間の社長がパパになった 第852話
「承知しました」海はすぐにうなずいて答えた。報復を避けるため、海は兄妹を別の都市に移すことに決めた。長年住み慣れた場所を離れると知って、二人は少し名残惜しそうだったが、事情が事情なだけに、特に文句を言うこともなかった。今の状況は、彼らにとって夢にも思わなかったほど恵まれたものだった。「雅彦さんと奥さんのご恩は、一生忘れません。もし機会があれば、必ずお返しします」妹は、救急車に乗せられて転院していく弟を見送りながら、感謝の気持ちを口にした。彼女がまだ未成年の少女だと分かっていた海は、やや穏やかに応じた。「彼らが助けたのは、見返りを求めてるからじゃない。でもジュリーとは完全に敵同士になったわけだ。君、ジュリーとそれなりに一緒にいたんだろ？あの女の秘密、何か知らないか？」「ビジネスに関して、詳しいことは分かりません。でも友だちから聞いた話では、最近ジュリーはある土地に目をつけていて、その土地を競売で扱う役人に『お礼』として女の子を贈ろうとしてるって」ジュリーに集められた少女たちは、同年代で境遇の似た子も多かったこともあり、自然と親しくなった子も多かった。だからこそ、こういった話も内々に共有されることがあったのだ。この情報を聞いた瞬間、海の目が一瞬鋭く光る。これは、利用価値がある――そう直感した。「もし可能なら、その友人とも連絡を取ってみてくれ。ジュリーはその計画にずいぶん力を入れてるらしいし、簡単に手放すとは思えない」「彼女が協力する気があるのなら、もちろん俺たちもできる限り力を貸すさ。結局、彼女を助けるってことは、自分たちのためにもなるからな」海は無理なことは言わず、率直に現実的な考えを伝えた。彼らが動くのは、あくまでも自分たちの利益を見据えた上でのことだった。「きっと協力してくれます。彼女の母も重病で、治療費が必要なんです。それがなければ、あんなことに手を出すような子じゃない。もし連絡が取れたら、話してみてください。どうしても難しければ、彼女に私の番号を渡して。私から説明します」「分かった。約束だな」海はその答えに満足げにうなずき、時間もちょうどよかったため、そのまま兄妹を見送った。彼らを送り出した後、海はすぐに状況を雅彦に報告した。「そうか。じゃあ、まずはその子の素性を調べろ。できれば信頼を得て、内側から崩
植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
