残酷な皇室 第3話

[第3話] 地獄の門の開放と血色の連帯

 

同じ時刻、空に穴でも開いたかのように豪雨が降り注ぐソウル郊外の高級住宅カン・ミン会長宅だ。

 

大韓帝国財界序列1位、ミンソクグループのミン・ヒョンソク会長の実家へ向かう曲がりくねった進入路には、普段明るく明かりを灯していた街灯まで全て消えている。

 

一寸先も見分けがつかない漆黒の闇が重くのしかかっていた。

 

その胸が詰まるような暗闇の中を、音もなく這っていく五つの黒い影があった。

 

皇帝ユ・ジョンソクが帝国の法の網を逃れ、自分に逆らう者たちを静かに排除するために密かに育て上げた皇室直属の闇、「黒影(黒影)」所属の最強の暗殺者たちだった。

 

 

彼らの今夜の目標はただ一つだった。

 

生意気に皇帝に睨まれたミンソクグループの心臓、ミン・ヒョンソク会長の首を握りしめるのだ。

 

 

最新型消音器の装着が完了した特殊銃器を冷たく撫でながら、暗殺組長が指3本を広げて手信号を送った。

 

彼らが訓練された通り、高い塀を敏捷に乗り越えようとした矢先だった。

 

ざらん!

 

激しい雨音に完全にかき消されてしまった、しかし骨と肉を裂く奇怪でぞっとする破空音が闇を切り裂いた。

 

同時に、一番後ろに立っていた暗殺者の首筋から真っ赤な血の噴水が噴き出し、獣がうめき苦しむような抑えられた悲鳴が上がった。

 

くっ... ...!くっ!

 

驚いた組長が慌てて銃口を向け、後ろを振り返った瞬間、夜空を切り裂く真っ白な稲妻が打ち下ろした。

 

一瞬の明るくなった視界の中に、地獄の一番底から這い上がってきたばかりのような夜叉(ヤチャ)の顔が現れた。

 

頭からつま先まで黒い制服が雨水と血でびしょ濡れになった巨大な男、皇后の直属の首席護衛武士、キム・ミンヒョクだった。

 

 

彼の右手に握られた特殊製作されたチタン剣の刃先からは、雨水で洗い流せぬ粘着質な血の滴がぽたぽたと落ちていた。

 

先ほどの宵の口先、シンアリの秘密の別棟を襲撃して情報を聞き出す過程で、口は腕の深い刺し傷から赤い血が流れていたが、ミンヒョクは苦痛など全く感じない怪物のように奇怪に口角をねじ上げていた。

 

お前...お前は皇后の犬だ!

 

組長は驚愕に満ちた声でどもった。

 

皇宮の猟犬が、なぜ皇帝の直属の暗殺団よりも先にここに到達しているのか理解できなかった。

 

違う。

 

ミンヒョクの金属音混じりの低い声が、雨音を突き抜けて陰惨に響き渡った。

 

私はあの方の影であり、貴様らの首をねじって地獄に引きずり込む使者だ。

 

言葉が終わるかどうかのうちに、ミンヒョクの巨大な新型が爆発するように前に弾き飛ばされた。

 

パン!パン!パン!

 

焦った暗殺者たちが消音器を通過した銃弾を乱射し、十字砲火で発射したが、ミンヒョクはすでに人間の領域を離れた獣のような反射神経で雨の中の軌道をねじりながら、暗殺者たちの懐に潜り込んだ。

 

くああ!

 

たった一度の簡潔な軌跡、二度目の男の銃を握った手首が空中に飛び、続いて体を回転させたミンヒョクのチタン剣が三度目の男の心臓を背後まで貫通するほど深く突き刺した。

 

血が雨と混ざって四方八方に飛び散った。

 

この虫けらのような奴らが、あのか弱い方の父親を殺そうとした。

 

その事実だけでも、ミンヒョクの理性をかろうじて掴んでいた薄いヒューズは、すでに途絶えて久しかった。

 

15年前の血なまぐさい豪雨の中、目の前に膝をついた両親の首が切られるのを無力に見守らなければならなかった自身の恐ろしい過去の記憶が蘇っていた。

 

その血色の地獄の泥沼の中で獣のように転がっていた自分に白いハンカチを差し出し、人間として救ってくれた唯一の光、その絶対的な神(神)、シウンが再び家族を失う苦痛を味わうのを許すわけにはいかなかった。

 

シウンママの涙一滴の代償がどれほど重く、恐ろしいか、貴様らの骨と肉でしっかり味わえ!

 

圧倒的で息苦しい殺気の前では、十数年を高度に訓練された皇室の暗殺者たちも、ただの屠殺場の前の羊の群れに過ぎなかった。

 

それもたった5分だった。

 

 

その短い時間が過ぎ、荒い息を吐き出すミンヒョクの足元には、引き裂かれ切断された五体の遺体が惨酷に転がっていた。

 

激しい雨水が遺体から絶え間なく流れ出た血を洗い流し、邸宅の庭を赤い川にしていた。

 

ミンヒョクは感情のない目で床に倒れた組長の懐をまさぐり、皇室の紋様が鮮明に刻まれた特殊通信機と、彼らの身分を証明する認識票を無残に剥がして懐に入れた。

 

聞き逃せない皇帝の暗殺指示の証拠だった。

 

その時、重厚な邸宅の鉄の扉が開き、黒い傘を持った男たちが足早に現れた。

 

ミンソクグループの最強の私設警護チームと、ハン秘書の緊急指示を受けて待機していたグループ直属の情報員たちだった。

 

そして彼らの間を、傘もささずに白い白髪に近寄りがたい、ひんやりとした威厳を持つ老紳士がゆっくりと歩いて出てきた。

 

大韓帝国の経済を牛耳る巨人、ミン・シウンの父であるミン・ヒョンソク会長だった。

 

ご苦労様でしたね、キム・ミンヒョク警護員。

 

ミン会長は庭を埋め尽くす凄惨な死体と血まみれになったミンヒョクの姿を見ても、眉一つ動かさず、ぽつんと沈んだ重々しい声で言った。

 

ミンヒョクは剣についた血を空中に強く払い落とし、素早く剣を握りしめながら、ミン会長に向かって丁寧に腰を折って挨拶した。

 

ついさっきまで人をバラバラにしていた殺鬼の姿はどこへやら、礼儀正しく完璧な騎士の姿だった。

 

シウンママの使いで、ひそかに実家を覗き見していたネズミたちを掃除しただけです。 会長のご玉体はご健勝か確認するようにと言われました。

 

なるほど、私のか弱い娘が結局その恐ろしい刃を抜いたんだな。

 

ミン会長の深く皺の刻まれた目元に、隠しきれない深い悲しみと苦い後悔がよぎった。

 

13歳の幼い赤ん坊の娘を、グループの命運という口実で人質に、皇室という餓鬼争いの巣窟に政略結婚の犠牲者として押し込んだ、愚かな父親だった。

 

先皇帝の強大な権力と政治的圧力の前に、グループと数万人の従業員を守るためのやむを得ない選択だと数百回も自慰したが、毎晩見知らぬ別宮で一人声を殺して泣いた哀れな娘のことを考えると、今でも心臓が引き裂かれるようだった。

 

ところが、その優しくて幼い娘が、無能な父親を守るために、まず自分の白い手に血を染め、地獄の門を開け放った。

 

娘が年老いた父を助けようと血を見たのに、父になった者が年老いたからといって部屋にじっと座っているわけにはいかない。すぐに韓秘書に私の命令を伝えよ。

 

ミン会長の眼差しは、一瞬にして老いたライオンから獲物を狙う飢えた猛獣のように、鋭く冷たく光った。

 

皇室の資金源を握っている財界1位の本当の顔が現れる瞬間だった。

 

明日の朝、大韓証券取引所の市場が開かれるや否や、ミンソクグループ傘下のすべての系列会社が保有する皇室関連の国債と債券、そして共同投資持分すべてを市場に二束三文で売却してしまえと伝えよ。そして、皇室金庫の底をどうやって粉砕し、底なし沼にするのか、大韓帝国財界序列1位の真の力をユ・ジョンソク、その傲慢で愚かな若造にはっきりと示すだろう。

 

ミン会長の凄まじい宣戦布告に、ミンヒョクは黙って黙って頷いた。

 

ついに巨大な復讐の歯車が血を潤滑油として轟音を立てて噛み合い始めた。

 

皇帝をその傲慢な玉座から引きずり下ろし、蛎の憎むべき木痛をねじ曲げてしまう巨大な車輪が、豪雨の中で徐々に加速をつけていた。

 

夜が更けるにつれて、世界を飲み込むかのように降り注ぐ雨足はさらに激しくなった。

 

シウンは息苦しい交泰殿の奥の部屋に一人座り、危うく揺らめく蝋燭の影に身を任せていた。

 

窓の外で窓ガラスを叩きながら砕ける雨音は、奇妙なことに彼女の頭の中の奥深くに封印されていた過去の破片を一つ一つ引っ張り出す残酷な才能があった。

 

過去13歳の愚かな誓い、そして12歳のぞっとするような貪欲が今まで続いてきたのだ。

 

シウンはゆっくりと目を閉じた。

 

皇太子妃冊封式があった14年前のあの日も、空に穴が開いたかのように、今日と同じように陰惨な雨が降った。

 

幼い首が折れそうなほど重い家計負債に耐えながら、シウンは赤い絨毯の上を歩き、自分の夫となるジョンソクに向かって歩み寄った。

 

しかし、壇上に立つ少年皇太子ジョンソクの視線は、自分に向かって歩いてくる正室夫人シウンではない別の場所を妙に向けられていた。

 

その露骨な視線の先、華やかな皇室の隅の柱の後ろから、こちらの盛大な儀式を覗き見ていた幼い宮女がいた。

 

孤児院の後援行事で偶然縁を結び、宮中に入ってきたばかりの12歳のシン・アリイだった。

 

シウンは14年が過ぎた今も、その日柱の後ろに隠れていたアリの目つきを鳥肌が立つほど鮮明に覚えている。

 

貧困と飢えに疲れ、見栄えのしない痩せた体だったが、濃い闇の中で光っていたアリの瞳だけは、隠しきれない猛烈な貪欲と嫉妬でギラギラと輝いていた。

 

自分が着ている華やかな金箔の絹の服を今にもずたずたに引き裂くように見回していた視線と、自分が頭にかぶったまばゆい花冠を今すぐ自分の頭の上に置きたくて必死にもがいていた、あのぞっとするほど露骨な渇望が目に浮かんだ。

 

その幼く卑しい貪欲は、やがてシウンの人生を破壊する恐ろしい現実となった。

 

入宮後、アリは意図的にジョンソクのそばをうろつき、果てしなく憎むべき嘘をでっち上げた。

 

自分がシウンの宮女たちに頬を殴られていじめられていると偽りの涙を流し、シウンが部下たちを迫害する残酷で傲慢な性情だと言って、毎晩ジョンソクの胸に抱かれて巧妙な仲違いをした。

 

傲慢で虚栄心に満ちていたジョンソクは、いつも正しいことばかり言って優雅でしっかり者のシウンよりも、自分の胸に潜り込み、偽の涙を流しながら自分を救い主であり神のように持ち上げてくれるアリに、どうしようもなく、そして完璧にのめり込んでいった。

 

アリは親もいない孤児院で育ち、迫害だけを受けたかわいそうな子だ! 名ばかりの皇后であるお前が、たかが嫉妬心に目が眩んで、その子を抱けずに傷をつけようとするのか!

 

ジョンソクはいつもそんな感じだった。

 

シウンが徹夜で両手の指が腫れるほど直接刺繍した皇帝の誕生日装身具をアリがこっそりハサミで裂いた時も、真冬のシウンの居所に割り当てられた最高級炭をアリが途中で持ち出し、皇后が極寒の寒さに震えさせた時も、ジョンソクは前後事情も調べないまま、いつもアリの味方をしてむやみにシウンを非難し、叱った。

 

 

私はあなたのそのつまらない愛を望んでいたのではなく、ただ一国の国母として、そしてあなたの妻として、人としての最低限の尊重と礼儀を望んでいただけなのに。

 

シウンは暗闇の中で苦い嘲笑を漏らした。

 

13歳という幼い年齢で、冷たい宮殿で夫のそばにいようと抱いた高潔な誓いは、結局12歳の孤児院出身の悪女の卑劣な貪欲と夫の愚かさの前に粉々に砕け散った。

 

そして、その代償は惨憺たるものだった。

 

皇帝の寵愛を受けられない「見捨てられた皇后」という悲惨なレッテルが、内命府の絶対的な主人でありながら、一介の宮女のスカートの嵐に嘲笑されなければならなかった数多くの屈辱の夜もあった。

 

シウンがその地獄のような14年の歳月を自ら唇を噛み締めながら耐え抜いたのは、ただ家門の名誉と、自分をひどく大切にする父親の安寧のためだった。

 

ところが今日、彼らがシウンが命のように守ろうとした最後のマジノ線までも無残に踏みにじった。

 

陛下、あなたは決して触れてはならない私の逆鱗(逆鱗)に触れました。

 

その時、固く閉ざされていた奥の部屋の小さな秘密の扉が音もなく開き、濃い雨の匂いと生臭い血の匂いがふっと押し寄せてきた。

 

シウンがぱっと目を開けた。

 

血まみれになって帰ってきたミンヒョクだった。

 

彼は雨に打たれてびしょ濡れの傷ついた獣のように息を切らしながら荒い息を吐いていたが、部屋に入るとすぐにシウンを見てその場に膝をついた。

 

ママの命令通り、実家を狙っていたネズミたちは一人も生かさず、すべて処理しました。お父様は髪の毛一本傷まず、無事です。

 

シウンの胸の中に詰まっていた息が、ようやく安堵感とともに漏れ出した。

 

足に力が入らずその場にへたり込みそうになったのをどうにか堪えながら、彼女はガタガタ震える足取りでミンヒョクに近づいた。

 

黒く染まった彼の護衛武士の制服からは、まだ冷めない温かい血が雨水と混ざって滲み出ていた。

 

ミンヒョク、怪我してなかったか。

 

ママの安否に比べれば、私の体のこんな傷は何でもない。

 

シウンはスカートの裾が汚れるのも気にせず、大理石の床に膝をついて座った。

 

そして、一抹の迷いもなく、自分が着ていた最高級の絹の袖を「チッ」と音を立てて荒々しく裂き、肉が深くえぐり、血が止まらないミンヒョクの腕をしっかりと包み込んだ。

 

真っ白な絹が一瞬にして彼の赤い血を吸い込み、濡れていった。

 

ミンヒョクはびくりとして、体を固くした。

 

自身の卑しく汚れた血が帝国の国母である皇后の高潔な手を汚すのが恐ろしくて慌てて手を引こうとしたが、シウンは断固として強い力で彼の腕をぎゅっと握った。

 

 

避けるな、この傷は私のために、私の家族を守るために、あなたが代わりに得たものだ。

 

シウンの凄然として深い目つきと出会った瞬間、ミンヒョクの胸の奥深くから到底統制できない重い切なさと苦痛がこみ上げてきた。

 

皇帝に無残に見捨てられ、この巨大で冷たい氷の城で徐々に死んでいく眩しいほど美しい女性自身が、生涯をかけて守ろうと誓った唯一の絶対的な神(神)

 

シウンママ