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第356話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1849話
そう言うと、沙夜は振り返ることなく、背を向けて去っていった。安浩は胸がぽっかりと空っぽになったような気持ちになり、彼女の背中を見つめた。遅すぎた謝罪で、結局和解には至らなかった。一度傷つけば、どんなに償おうとしても、かつての状態には戻れない。しかし、沙夜に許さないと告げられたても、安浩はどうしても諦められなかった。自分がどれだけ沙夜を傷つけてしまったのかを、彼はよくわかっていた。しかし、かつて二人が海外で互いに支え合っていた日々や、その後の自分の冷淡な態度を思い起こすと、完全に清算するという結末を、安浩はどうしても受け入れられなかった。罪悪感に駆られた彼は、最も不器用でありながらも直接的な方法で過ちを償おうと考えた。安浩が最初に始めたのは、沙夜の送り迎えだった。沙夜は毎朝八時頃にマンションを出て、夕方六時に退社する。安浩は二日続けてアパートの下で待機していた。一日目、沙夜は彼の車を見ると、直接避けて通り、自分でタクシーを呼んで会社へ向かった。安浩は近づいて邪魔はせず、ただ黙ってオフィスビルの前まで車で後をつけ、沙夜がビルに入るのを見届けてから、その場を後にした。二日目の朝、沙夜が階下に降りてきた時、彼は朝食を助手席に置いていた。豆乳とサンドイッチ、どちらもあっさりとした味付けのものだ。沙夜はちらりと見たが、受け取らず、昨日同様配車アプリでタクシーを呼んだ。安浩は無理強いせず、朝食を片付け、遠からず近からずの距離を保って後をつけた。まる一週間、安浩は雨の日も風の日も変わらず、朝夕それぞれ決まった場所で待ち続けた。朝は温かい朝食を持参し、夜は会社の駐車場出口で待った。沙夜は一度も彼の車に乗ることはなく、食べ物も受け取らなかった。時には天気が悪く、大雨が降ると、安浩は前もって傘をさしてオフィスビルの入口で待ち、車まで送ろうとするが、沙夜は直接従業員用通路に回り込み、別の出口から立ち去るのだった。沙夜はこのわざとらしい好意を感じ取れないわけではなかった。ただ、心の中のわだかまりが深すぎたのだ。無視や、置き去りにされた過去は、謝罪や、送迎などで帳消しにできるようなものではない。沙夜は、このことを真衣に相談した。すると真衣は、自分の心に素直になればいいと諭してくれた。安浩は送迎という
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1848話
宗一郎が実刑判決を受け、エラも警察に連行されて取り調べを受けた。事態が一段落した後も、安浩の心は重く沈んだままだった。彼は一連の出来事を振り返った。考えれば考えるほど、自分が偽りの情報に惑わされ、何度も沙夜を追い詰めていたことを思い知らされた。背後で誰が策を巡らせていたとしても、彼女を傷つけたのは他でもない彼自身なのだ。安浩は数日間迷った末に、沙夜に会って直接謝ろうと決心した。夕暮れ時、安浩は車を沙夜のオフィスビルの下に停め、彼女が出てくるのを待った。沙夜は仕事を終えてビルから出てくると、すぐに道端に立つ安浩に目を留めた。沙夜は一瞬足を止めたが、避けようとも、自ら近づこうともせず、ただ静かにその場に立ち、彼を見つめた。安浩は歩み寄り、声を抑えて言った。「少しだけ時間をもらえないかな？」沙夜は時計を確認し、断らず、彼について隣のベンチまで歩き、腰を下ろした。数秒の沈黙の後、安浩が口を開いた。「山口社長とエラの件に関する真相が、すべて明らかになった。今日は、これまでずっと、君に辛い思いをさせていたことを謝りたくて来たんだ」彼は遠回しな言い方はせず、自分が以前犯した問題を口にした。「エラが会社で君に因縁をつけた時、僕は状況を確かめもせず彼女の側に立った。レセプションで君が嫌がらせを受けた時も、僕は見て見ぬふりをし、市役所へ向かう途中、電話一本で君を置き去りにして引き返したこともあった。全部、僕が間違っていた。僕は山口社長の罠にはまり、エラの装った弱さにも惑わされた。責任を果たすつもりが、ずっと君を傷つけてしまっていた。今こうして言っても遅いのは分かってる。でも、どうしても君に謝りたかったんだ」これらを伝え終えると、安浩の心は少し軽くなった。同時に、微かな期待も抱いていた。真相が明るみに出たことで、沙夜も少しは気持ちが晴れるかもしれない、と彼は思った。沙夜は顔を横に向け、静かに彼を見た。「謝罪は受け取るわ。でも、あなたを許すことはできない」安浩の表情がわずかに曇ったが、彼は何も言わず、彼女の続きの言葉を待った。「すべて、山口社長が仕組んだ罠だった。それは私も分かってる。でも、あの時何を選択するか、その決断権はあなたにあったはずよ」沙夜の口調は淡々としており、興奮も怒りもなかった。「エラを信じ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1847話
エラは誰の目から見ても、安浩の信頼を一身に受けている人物だった。沙夜はこの日、後続の法務手続きのため、ちょうど九空テクノロジーに来ていた。彼女はホールの片側に立ち、静かに係員が書類を取りに行くのを待っていた。エラと何らかの接点を持とうとは、まったく考えていなかった。しかしその時、数人の警察官がオフィスに入り、エラの方へ歩み寄っていくのが見えた。ホール全体が一瞬で静まり返った。警察官は身分証明書を提示して言った。「エラさん、逮捕状が出ています。署までご同行願います」エラの顔の笑みが一瞬で凍りついたが、すぐに無理やり平静を装った。「何か間違いではありませんか？私は九空テクノロジーの法務責任者ですが、何の連絡も受けていません」「山口氏の一連の犯罪事件にあなたが関与しているかどうか、確認する必要があるので」警察官は彼女に近づき、逮捕状を提示しようとした。周囲にいた社員は皆、呆然とし、手にしていた仕事を置いて、首を伸ばして眺めていた。ついこの間まで、彼らはエラが正式に昇格し、沙夜に取って代わって本当の常陸夫人になると噂し、多くの者がわざとらしく取り入り、彼女に対して恭しい態度を見せていた。しかし今、エラが連行される姿を見て、皆動揺を隠せなかった。エラは反射的に安浩のオフィスを振り返ったが、オフィスの扉は固く閉ざされていた。彼女は慌てて辺りを見渡すと、落ち着いた表情を浮かべる沙夜と目が合った。沙夜は少し離れたところに立ち、ただ静かに目の前で起こっている一切を見つめていた。エラにとって、沙夜の落ち着いた表情は、どんな非難より耐えがたい屈辱だった。彼女は自分が以前、何度も沙夜を挑発し、勝利者のような態度を取り、自分と安浩の親密な関係を誇示していたことを思い出した。しかし今、自分は沙夜に傍観される中、が公衆の面前で連行され、社内中の笑いものとなってしまったのだ。彼女が必死に装ってきた体裁や高慢さが、この瞬間に完全に打ち砕かれていった。「捜査にご協力を」と、警官が再び促した。エラは肩を落とし、それまでの高慢な姿勢をそれ以上保つことはできなかった。社員全員の視線を浴びながら、うつむき、警官に続いて九空テクノロジーの玄関を後にした。背後から、ひそひそと囁くような噂話が絶え間なく聞こえた。皆、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1846話
国境を舞台に、巧妙に偽装を施された追跡劇は、ついに崖の上で終止符を打った。連行時、宗一郎は悔しそうに呟いた。「常陸社長と松崎さんの確執は私が仕組んだ罠だ。二人はこの先、永遠に和解することはないだろう。私を逮捕できても、人の心を取り戻すことはできない」礼央は何も言わず、ただ冷ややかな目で彼を一瞥した。車に戻ると、真衣はすぐに宗一郎を捕えたことを安浩と沙夜に伝えた。安浩は知らせを聞くと、何日も張り詰めていた神経がようやく緩み、長く息を吐いた。沙夜との間にできた亀裂は修復できないが、宗一郎が捕まったことで、少なくとも九空テクノロジーの危機は完全に消え去ったといえる。沙夜は複雑な気持ちで、スクリーンに映る宗一郎の連行される映像を見つめていた。あの、心が引き裂かれるような悔しさや、眠れなかった夜は、全て仕組まれた罠だったのだ。作戦終了後。朝。礼央はまだうずく肩をもみほぐしながら、真衣が差し出した水筒のお茶を受け取った。今回の追跡劇を通じて、二人はこの先何があっても、共に肩を並べて進むことこそが、最大の支えなのだということを悟った。-国境での追跡から一週間後、宗一郎の事件は正式に司法審理の段階に入った。証拠は明確で、国境を越えた営業秘密の窃取、意図的な対立煽動による企業運営の妨害、不法入国計画の策定、暴力による逮捕妨害などの罪状が、一つ一つ確証された。法廷で。宗一郎は当初、言い逃れと責任転嫁を試みたが、資金の流れ、エラの証言、スパイの自供、そして国際的な通信記録を前に、すべての偽装が次々と暴かれていった。最終的に、裁判所は即日判決を言い渡し、数罪を併合して宗一郎に長期の懲役刑を宣告、彼名義の不法資産はすべて差し押さえられた。この知らせが九空テクノロジーや一同に伝わると、全員の心に重くのしかかっていた巨石が、ついに完全に取り除かれた。しかし、事態はこれで終わらなかった。宗一郎の供述によると、エラの正体は皆が想像していたよりもはるかに複雑で、彼女は単なる一時的な雇われ駒ではなかった。捜査員が手がかりを深く追及した結果、明らかになった真実は、誰もが深く嘆息せざるを得ないものだった。エラは実は宗一郎が長年囲っていた愛人で、愛人関係はずっと続いていたらしい。そして、エラが連れていた子供は、遠縁の親戚な
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1845話
彼らは礼央が事前に共有した座標に基づいて対岸に隠れて待機しており、高速艇が近づくとすぐに迎撃船を起動し、包囲網を張った。宗一郎は顔色を変え、やむを得ず自国側の水域へ引き返した。しかし彼はまだ諦めておらず、高速艇を急旋回させ、葦の生い茂る浅瀬へと突っ込み、逃走しようと船を捨て葦の茂みに潜りこもうとした。この葦原は視界を遮るほど密生しているため、一度入り込まれると捜索は困難になる。「二手に分かれて包囲するんだ。離れすぎず、連絡を取り合え」礼央は声を潜めて指示し、一行は夜闇に紛れ葦原に入り、捜索を開始した。辺りには湿気が立ち込め、足元の泥はぬかるんで滑りやすく、進むのが非常に困難だった。真衣は小型のGPS装置を握りしめながら、礼央の傍にぴったりとついて歩いた。歩いていると、突然背後から微かな物音が聞こえた。葦の茂みに潜伏していた男が、棍棒を構えて真衣の背中めがけて振り下ろしてきた。礼央は素早く反応し、彼女を自分の背後に引き寄せ、自ら打撃を受け止めた。鈍い音がして、肩が一瞬で痺れた。真衣は胸を締め付けられる思いで、すぐに護身用の警棒を取り出し、相手の急所を打った。隊員が物音を聞きつけて駆けつけ、潜伏していた男を素早く捕えた。「大丈夫？」真衣は礼央を支えながら、赤みを帯びている彼の肩に目を留めた。「大したことない。追跡を続けよう」礼央は手を振り、足を止めなかった。困難な時、二人の間には余計な言葉はなかったが、揺るぎない連帯感があった。当初のプロジェクトのパートナーから、今や共に危険な状況に身を置き、互いに支え合う中で、二人の絆は強固なものになっていた。葦原を抜けると、前方に古びた廃屋が現れた。位置情報がここで突然途絶えたため、宗一郎が中に潜んでいる可能性は極めて高い。隊員たちが廃屋を包囲し、礼央が手を上げて合図を送ると、一同でドアを破って突入した。屋内には誰もおらず、開け放たれた裏窓が一つあるだけだった。宗一郎はまたもや姿を消していた。「信号が不安定だわ。彼はきっと私たちを撹乱するために、GPSを室内に置いたのよ」真衣は素早く調べ、すぐに隅でまだ信号を発信し続けている別のGPSを見つけた。真の宗一郎は、とっくに裏窓から抜け出し、裏山へ逃げ込んでいた。裏山は切り立った岩壁で、登るのは
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1844話
真衣は点滅する赤い点を見つめ、声を抑えた。礼央は前方から目を離さずに言った。「奴は狡猾だ。昔、越境貿易をやっていて、俺たちよりもこの辺りの地形に詳しい。待ち伏せして時間を稼がれる恐れもある、気をつけろ」それから十分も経たない内に、やはり異変が起きた。前方の本道に突然、崩れ落ちた岩の塊が現れ、車線全体を塞いだ。岩は鋭く、明らかに人為的に作られた障害物だった。「迎えの連中だ」隊長が低声で警告し、全員が瞬時に警戒態勢に入った。礼央は即座に命令した。「全員、車を降りろ。一隊は障害物の除去、二隊は山林に入り警戒にあたれ」数名の隊員が懐中電灯を手に、道路の両側に散らばっていった。夜の闇に包まれた山林は恐ろしいほど静かだった。真衣は素早く地形の衛星画像を呼び出し、すぐ傍に雑草に覆われた廃道があるのを見つけた。廃道は何とか車両が通れる程度の幅だった。「左側に廃道がある。障害物を回避できるけど、路面が狭くて、車一台しか通れない」真衣は素早くその位置を全員に共有した。礼央は即断した。「廃道から追跡する。主力部隊は本道の除去を続け、その後合流してくれ」彼は真衣と二人の隊員を連れ、小型の四輪駆動車に乗り換え、雑草が生い茂る廃道に入った。車輪が枯れ枝や石を軋り、車体は激しく揺れ、視界の多くが両側の灌木に遮られていた。このような狭い区間ほど、不意打ちを受けやすい。少し進んだところで、前方から突然二発の信号弾が放たれ、まばゆいばかりの赤い光が瞬時に山林全体を照らし出した。続いて、鉄パイプなどの武器を手にした数人の男たちが茂みから飛び出し、道の真ん中に立ちはだかった。彼らは宗一郎に雇われた無法者で、目的はただ一つ――追跡部隊を足止めし、宗一郎に逃走の時間を稼がせること。隊員はすぐに車を降りて防御陣形を組み、警告音が闇夜を貫いた。しかし、男たちは退く気配を微塵も見せず、そのまま突進してきた。一瞬にして、怒鳴り声、打ち合う音、武器がぶつかり合う音が山林に響き渡った。真衣は車内に留まり、通信を維持しつつ、画面上の目標軌跡を注視していた。彼女は分かっていた。もたつけばもたつくほど、宗一郎は国境に近づいてしまう。礼央も事態の深刻さを悟り、正面を阻む男たち片付けると、隊を率いて突破し前進した。「目標の車輛は
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