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遅咲きの向日葵
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藤原翔太（ふじわらしょうた）には、幼なじみの桜井優子（さくらいゆうこ）がいた。 ある日、優子が妊娠した――父親は誰なのか、誰も知らなかった。 優子の評判を守るため、翔太は「この子の父親は自分だ」と名乗り出ることにした。 その結果、私のお腹の子供は「父親不明の子」という汚名を着せられることになった。 「優子は真面目で純粋な子なんだ。未婚の母なんて彼女には耐えられない。世間の目が辛すぎるだろう」 翔太の何気ない一言で、5年間続いた私たちの愛は、まるでバカみたいなものに思えた。 その後、家族は総出で私を病院に連れていき、中絶手術を受けさせた。 その間、翔太は優子のそばに寄り添い、彼女を至れり尽くせりで世話していた。 翔太が家に戻ってきた時、私はすでに子供を堕ろし、彼の元を去っていた。
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第1話
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遅咲きの向日葵 第11話
その後、父が紹介してくれた男性と結婚し、翌年には双子を授かった。子供たちが三歳になった頃、私は両親と共に帰国した。再び故郷の地を踏んだ時、私の心境は以前とは全く違っていた。あの時、私は傷だらけで、生きる希望も失っていた。でも今は違う。愛する両親、優しい夫、可愛い子供たちに囲まれ、幸せを手にしていた。ある日、家族で散歩していると、思いがけず優子と再会した。彼女は顔色が悪く、髪はぼさぼさ、服は汚れきって色もわからないほどだった。地面に倒れ込んだ優子は、男に殴られていた。「金はどこだ！早く出せ！この女め、お前と結婚したのが災いだった！」優子が悲鳴を上げると、少し大きめの男の子が助けに入ったが、男に蹴飛ばされた。「消えろ！この私生児がまた目の前に出てきたら売り飛ばすぞ！」「翔太、お願いだからやめて……家の金は全部あなたがギャンブルに使った……もう食べるものもないの！」優子の言葉で、その太鼓腹の男が翔太だと気づいた。「働けって言っただろう！金をどこに隠した！」優子は地面に這いつくばり、懇願するしかなかった。「子供の学費まで……あっ！」また蹴りが入り、優子は血を吐いた。「お前の子供と俺に何の関係がある？父親も知らない私生児に住む場所をやっているだけありがたいと思え！また金を隠したら、二人とも追い出すぞ！」夫は我慢できず、介入した。「やめろ！彼女を殺す気か！」翔太が罵倒しようとした時、私の存在に気づいた。彼は目を見開くと、汚れた手を服で拭い、私に手を差し出そうとした。私は後ずさりし、夫に守られた。「美咲…帰ってきたのか？元気だったか？」私はうなずき、突然嫌気が差した。優子が這い上がり、翔太の袖を引っ張った。「翔太、佐藤さんが帰ってきた！あなたがずっと佐藤さんを愛してたって言って！」翔太は彼女を蹴った。「余計な世話だ！」そして私に向かって未練がましい目つきで見つめた。「美咲、実はお前が……」私は遮った。「翔太、私は結婚した。こちらが夫と子供たち。あなたと一緒にいた時よりずっと幸せ。夫は私の子供たちも大切にしてくれる」彼は声を失い、ゆっくりとうなずいた。「そうか……良かった……」自分自身の醜い姿を見下ろし、翔太は私と目を合わせられなくなった。再び優子を蹴ると、「
遅咲きの向日葵 第10話
私は実の両親に連れられて帰宅した時、初めて彼らの実力が藤原家の十倍も上だと知った。目の前には御殿のような屋敷が広がり、入り口だけでもいくつもある。偶然にも、私と実父同じ姓だったため、私は名前を変える必要がなかった。家系は数百年の歴史を持つ家系で、世界中に資産を有していたが、一族の人数は非常に少なかった。父の世代では、兄弟の中で子供を持てたのは父だけで、私は唯一の後継者となった。私が行方不明になってから、両親は一度も探すのを諦めなかった。私が戻ってきた今、両親をはじめ一族の誰もが大きな期待を寄せている。再会の喜びも束の間、父はすぐに後継者としての教育を始めた。失われた二十余年分の教育を受けさせる。幸い私はこの方面に才能があったようで、幼い頃から培った忍耐強さもあり、過酷な訓練にも耐え抜いた。毎日スポンジのように知識を吸収した。三年間で六か国語を習得し、学業を修了すると、父は国内の一部事業を任せてくれた。これを記念して開かれたパーティーには、世界中の名士が集まった。その席で、父は一人の男性の前に私を連れて行った。男性が振り向いた瞬間、私の胸が締め付けられるような感覚。彼が微笑むと、父は熱心に紹介した。「美咲、これが父が選んだ婚約者だ。我が家は政略結婚はしないが、娘にふさわしい男でなければならない。気に入らなければ替えてもいい」私は気づいた。「替える」と言った時、男性の目にかすかな失望が浮かんだのを。彼の第一印象は悪くなかったし、私は独身でいるつもりもなかった。だが見知らぬ相手とすぐに結婚するのは無理だった。「まずは友達から始めて、お互いを知りたい」その言葉に、書斎にいた二人の男性は明らかに喜んだ。パーティー後、父は私を書斎に呼び、慎重な口調で言った。「娘よ、まだ藤原翔太のことが忘れられないのか？」その名前を聞いて、私は一瞬だけ記憶がかすんだ。父は厳しい表情を浮かべた。「あんな男に未練など持つな。お前をあんな目に遭わせたのだ。絶対に許せん！」私は笑った。「父さん、その名前を聞いてもすぐに誰だかわからなかったくらいよ」嘘ではなかった。私はすでに翔太のことをほとんど忘れていた。時間は最高の癒し手だ。この失望は一生続くと思っていたが、実際は重要でない人間のことはすぐに忘れられるのだと証明された。
遅咲きの向日葵 第9話
翔太は突然、優子の母を強く押しのけた。彼女はよろめき、抱いていた赤ん坊を落とした。赤ちゃんは大声で泣き出した。「うるさい！泣き止め！」翔太は赤ん坊に怒鳴った。しかし、驚いた赤ちゃんはますます激しく泣き続けた。翔太の父は胸を痛め、赤ん坊を抱き上げると翔太の頬を強く打った。「翔太！正気か？これはお前の息子だ！藤原家の長男だぞ！」優子の母は勝ち誇った笑みを見せたが、次の瞬間、翔太の冷たい視線に凍りついた。その一撃で、翔太は我に返った。美咲が妊娠してからの出来事が次々と脳裏をよぎる。どうして妻に不貞の汚名を着せ、実の息子を「私生児」と呼ばせたのか。「ははは……」突然、翔太は笑い出した。目尻から涙が溢れた。「俺の子供？はははは……」周りの困惑した顔を見ながら、翔太は優子と赤ん坊を指差した。「優子はお前たちに言えなかったんだな。彼女のお腹の子こそが私生児だ！」翔太の父に歩み寄り、赤ん坊をじっと見つめた。その目には激しい憎悪があった。優子は恐怖に震え、急いで赤ん坊を抱き上げると母の背後に隠れた。「優子、俺に甘えてばかりいたくせに、今さら怖がるのか？はっ！」全員に向かって怒鳴った。「よく見ろ！この私生児が俺の息子と比べものになるか！優子は不倫して父親もわからない子供を孕み、俺を騙したんだ！バカみたいに利用されてた！」翔太は父のそばに立ち、真っ赤な目で言った。「父さん、お前が宝物にした子は私生児だ。美咲が堕ろした子こそが、俺の実の息子だったんだ！」一瞬、部屋中の空気が凍りついた。優子の両親は顔色を失い、優子を連れて去っていった。翔太の母は手術室前で美咲が言った言葉を思い出していた。彼女はわざと本当のことを教えず、藤原家の孫を堕ろさせたのだ。その事実を受け入れられず、翔太の母は気を失って倒れた。翔太は彼らが悔しがる様子を見ていた。ただ苦い笑みを浮かべるだけだった。これが自分の報いだとわかっていた。
遅咲きの向日葵 第8話
三ヶ月が過ぎ、優子は無事に男の子を出産した。翔太はとても喜び、優子の願いは何でも聞いた。しかし産後の体調管理が必要で、赤ちゃんも飛行機に乗れる状態ではなかったため、翔太は帰国できなかった。それに、美咲を心配する様子を見せると、優子はすぐに涙を流し、彼は全てを放り出して彼女の世話をしなければならなかった。家政婦から美咲も男の子を出産したと聞き、翔太はやっと安心した。「翔太、美咲さんの子供だけを愛して、私の産んだ子は嫌いにならない？」優子の質問に、翔太は答えに詰まった。人は誰でも自分の子供が一番可愛いはずだ。優子の子も自分の子として育てると決めたが、やはり違いがあった。彼の躊躇いを見て、優子はまた泣き出した。彼女が泣くと、そばにいた赤ちゃんも泣き出し、翔太はてんてこ舞いになった。「そんなことない。二人とも同じように愛する。約束通り、君の子供は俺の子だ」この言葉を口にした時、翔太はすでに美咲との約束を完全に忘れていた。時が経ち、優子の子が生後六ヶ月になった頃、翔太は再び帰国すると伝えた。これ以上遅らせられないと悟った優子は、母に電話した。「お母さん、翔太は美咲さんの子供がとても好きみたい。私が藤原家の夫人になれなかったら……」「何を心配しているの？」優子の母は自信たっぷりだった。「あなたが産んだのは藤原家の長男よ。立場が違うんだから心配いらないわ。美咲の子は所詮私生児。翔太さんが本当の息子のように育てると思う？財産相続だって、あの子の分け前なんてないのよ」母の言葉一つ一つで、優子の心は苦しくなった。これって彼女のことじゃない？彼女の子は翔太の子じゃないのに……今はただ、翔太の心の中で自分が美咲より大切だと思われるよう願うしかなかった。翔太が家に戻ると、美咲のものは全て片付けられていた。彼女がいなくなってすぐ、私物は全て捨てられたのだ。この光景を見て、翔太は信じられない様子だった。両親と優子の両親が待っている中、翔太は不吉な予感がますます強まった。「美咲は？子供は？」翔太の母が離婚届を取り出した。「美咲は署名して去ったわ。子供も堕ろした」「ありえない！」翔太の目に恐怖が浮かんだ。「美咲が子供を堕ろすはずがない！お前たち、いったい何をしたんだ！」そばで聞いて
遅咲きの向日葵 第7話
海外にいる間、藤原翔太はどこか違和感を覚えていた。あの日、美咲があまりに冷静だったことが、常に全てを掌握している彼に不安の楔を打ち込んだ。美咲に十数回も電話をかけたが応答なし。不吉な予感が強まり、彼は帰国を決意した。「翔太、行かないで、私一人でどうなるの？怖いわ……」優子が涙に濡れた瞳で訴える。その非難の眼差しに翔太は胸を締めつけられ、彼女を抱きしめて宥めるように背中を撫でた。「確認だけですぐ戻る」優子はさらに泣きじゃくった。「佐藤さんはご両親がついている！でも私には翔太しかいないの！」彼女の膨らんだ腹部は、歩くのも眠るのも苦痛そうに見えた。その姿に翔太の心が揺らぎ、罪悪感を感じる。優子の妊娠は元々過酷なのに、情緒も不安定だ。この子を海外に残すなんて……自分は何を考えているのだ。美咲はきっと無事だろう。出国前、全て整えておいたのだから。そう考えると、奇妙な高揚感に襲われた。美咲は自分を愛している。だから優子への気遣いに嫉妬したのだ。電話に出ないのも、怒っているに違いない。同じ妊娠中なのに、美咲のわがままは増すばかりだ。ふと、翔太は急ぐ必要を感じなくなった。美咲をもう少し嫉妬させたいと思っている。そうすれば、彼女が出産する時に、彼の登場が美咲を嬉しくさせるだろう。その考えが浮かぶと、彼の口元に笑みが浮かんだ。家政婦に電話し、美咲の様子を尋ねた。家政婦は既に翔太の母から指示を受けており、淀みなく答えた。「奥様はお元気です。食欲も旺盛で、今は休憩中です、しばらくお電話は控えられた方が……安静第一です。情緒不安定で胎児に影響したら大変ですから」翔太は呆れ混じりにため息をついた。「妊娠中なのに子供を第一に考えず、いつまでも駄々をこねるとは……本当に子供っぽくなったな」まあ、あと三ヶ月もすれば優子が出産する。その頃帰れば、美咲も少しは分別を覚えるだろう。電話を切った家政婦は、優子の母と翔太の母にへつらうように笑った。優子の母は満足げにうなずく。「この数ヶ月で翔太さんはきっと優子に心を寄せるわ。あの私生児を孕んだ女なんて忘れさせてあげなさい」翔太の母は確信が持てなかった。息子が美咲に本気だったことは知っている。あの時、良家の令嬢が大勢いる中で、なぜ美咲を選び、家
遅咲きの向日葵 第6話
この日が来るのを、私は心から待ち望んでいた。冷たい処置台に横たわり、命が体内から流れ出ていくのを感じた。たとえ望まれない命だとしても、嗚咽がこみ上げた。目が覚めた時、ぼんやりと二人の人影が見えた。「美咲、遅れてごめんね……こんなに辛い思いをさせて」母が優しく私の髪を撫でる。微かに笑みを返すと、彼女の頬を涙が伝った。父は目尻を赤くし、怒りを隠せていない様子だった。「お前を傷つけた奴を絶対に許さないよ。心配するな。これからは父さんと母さんが守る。いつもそばにいるよ」その瞬間、初めて血の繋がった温もりを掴んだと思った。もう孤児ではない。帰る場所があり、決して手を離さない両親がいる。子供の頃、孤児院の剥げた壁の隅で空を仰いでいた。周りの子供たちは次々と里親に引き取られ、家族の輪に融けていく。だけど私は、誰の選択肢にもならなかった。大人になってからもずっと独りきり。どんなに生き地獄でも、ただ歯を食いしばるしかなかった。そんな私に、翔太は暗闇の灯のように現れた。暗闇に囚われた者だけが知る、光への渇望。無視され続けた魂だけが持つ、愛されたいという飢え。私は命のように彼の愛を慈しんだ。欲しかったのは「藤原の妻」という肩書きではなく、ただ翔太の隣にいることだけだった。本来なら、彼を恨むべきだ。優子のために私と子供を傷つけたのだから。でも、責めはしても恨めなかった。彼がかつての救いであり、私の世界に色を与えてくれたから。ただ思う――それほど優子が大事なら、なぜ私を選んだのか。選んだ以上、なぜ大切にできなかったのか。恨みは瞬く間に消えても、この失望は骨髄に刻まれる。おそらく一生、赦すことはないだろう。体が完全に回復した後、実の両親はプライベートジェットに私を乗せ、新たな人生へと羽ばたいた。
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