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第870話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1290話
大輔は、想像するだけで胸がすく思いだった。掲示板で炎上を煽っていたサクラの一部は、間違いなく悠斗が雇った連中だ。彼は裁判の日を虎視眈々と待っているのだろう。大輔が掲示板の最新情報を更新すると、理恵の怒りに満ちた投稿には、相変わらず誰もレスをつける勇気がないようだった。無理もない。京田市の上流階級広しといえど、これほど公然と喧嘩を売り、容赦なく罵倒できるのは、理恵くらいのものだ。もし他の人間が同じことをすれば、今頃は内容証明郵便が届いているか、あるいは警察のお世話になっているだろう。その鋭利で、かつ直球な罵倒の数々を見よ。蓮司を完膚なきまでにこき下ろしている。それを見た感想は、ただ一言。「爽快」に尽きる。もし自分のアカウントが特定される恐れがなく、自分に何の後ろ盾もないという事情がなければ、大輔は本気で「よく言った」と書き込みたいところだった。職務上の立場を抜きにして見れば、蓮司は確かに……正真正銘のクズで、世間から石を投げられてもおかしくないような存在だからだ。……理恵の投稿に誰も恐れをなして反応しない中、たった一つのレスが異様な存在感を放っていた。更新ボタンを押してそれを目にした瞬間、大輔は飲んでいたお茶を吹き出しそうになった。彼は慌てて椅子を引き寄せ、画面に食い入るように身を乗り出し、目を丸くした。そのレスにはこうあった。【新井蓮司です。今回の件はすべて俺の責任です。透子と連絡が取れません。理恵さん、彼女に伝言をお願いできないでしょうか】大輔はそのコメントを三度読み返し、疑いながらもすぐにIDの調査を命じた。このタイミングで蓮司の名を騙る命知らずはいないだろう。調べればすぐにバレるのだから。つまり、十中八九、蓮司本人だ。そう考えている矢先に、相手から新たな投稿がポップアップした。大輔が見ると、それは社長から透子への謝罪文だった。態度は誠実かつ卑屈で、三百文字にも及ぶ長文には、自責と反省、そしてひたすら謝り倒す言葉が並んでいた。そして、その投稿が表示されたわずか一秒後、大輔の画面に理恵からの返信が表示された。彼女は蓮司に対して、真正面から猛攻撃を開始した。【新井、恥を知りなさい！よくも私に伝言なんて頼めたわね。透子の前で、あんたのことボロクソに罵ってやるわ！】【そのお涙頂戴の長文を持っ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1289話
ネットの監視報告を受け、大輔は硬い表情で社長室のドアをノックした。そして、蓮司に状況を報告した。大輔は解決策を提案した。「広報部に削除させ、柚木家の方に連絡を入れましょうか」蓮司はパソコンの画面をじっと見つめたまま言った。「いや、そのままでいい。言わせておけ」そこには掲示板のスレッドが開かれていた。彼は、理恵が自分を激しく罵倒し、人間のクズだと痛烈に批判し、透子が受けてきた数々の仕打ちを訴えているのを読んでいた。蓮司は自分に向けられた刺々しい罵詈雑言は無視し、透子に関する記述だけを目で追った。彼は痛感していた。透子に対して、申し訳ないことをしたと。水野のお爺さんが介入したせいで、透子は泣き寝入りするしかなかったのだ。今回、透子はどれほど腹を立てていただろうか。普段、自分がどれだけ付きまとっても無視を決め込んでいた彼女が、今回は本気で怒りを露わにした。だが、それも軽くあしらわれ、透子は長老たちの前で屈服し、苦しみを飲み込むしかなかった。また透子に辛い思いをさせてしまった。結婚していた二年間から今まで、一度として透子を心穏やかにさせたことがない。蓮司はまぶたを伏せ、自責の念と罪悪感が胸に広がった。実は今日、橘家の当主夫妻に電話をかけていた。水野のお爺さんが間に入ってくれたことに感謝し、これで手打ちにしたいと伝えるためだ。だが、蓮司は心の中で透子への申し訳なさを消すことができず、橘家からの怒りを甘んじて受けるつもりだった。しかし、相手のアシスタントは、橘家の当主夫妻は自分と話すつもりはないと告げた。そして、これが最後通告だとも。水野家との縁戚関係に免じての、最後の情けだと。今後、もし透子を少しでも傷つけるようなことがあれば、橘家は一切の容赦をしない。新井家であろうと水野家であろうと、両家とは永遠に絶縁することになるだろう。これは非常に重い警告だった。蓮司は知っている。橘家が言葉だけでなく、本気で実行するつもりであることを。彼はたった一人で、二つの名家に甚大な経済的損失を与え、重要なビジネスパートナーを失わせ、橘家の標的にされるところだった。新井グループの社長として、その結果の重大さを理解していないはずがない。そうなれば、彼は両家の罪人となり、誰もが彼を恨み、食い殺したいと思うだろう。外部からの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1288話
蓮司は遠くに立ち、黙って最後にもう一度だけ透子を見ようとしていた。最初は、ホテル・グランドロイヤルの社長に頼んで、裏口から入れてもらおうと考えていた。だが、相手が橘家の権勢を恐れて首を縦に振らないだろうと思い直した。しかし今、大輔が透子から招待状を受け取ったと確信できたことで、事は簡単になった。すぐ隣の、さらにそのまた隣にあるアシスタント室にて。大輔はくしゃみを一つしたが、自分が「狙われている」ことになど、これっぽっちも気づいていなかった。……翌日の夜、橘家が主催する送別会について、ここ二日間のネット上の掲示板では、新たな話題として議論が白熱していた。もちろん、最大の関心事は橘家と新井家の訴訟の行方だ。これほど関係が冷え込んだ今、翌日の夜のパーティーに新井家の人間が出席するのかどうか、誰もが注目していた。理恵は退屈しのぎにそれらのスレッドを眺めていたが、どうしても我慢できずにレスを返した。【本人が行かなくても、贈り物は届くでしょ。たかが新井蓮司ごときが、両家の関係に影響を与えられるわけないじゃない。あいつを買いかぶりすぎよ】理恵は今も腹を立てていた。水野家が蓮司のために口添えをし、今回の訴訟が軽微な処分で終わってしまったからだ。理恵は胸が詰まるような思いだったが、親友の透子はもっと辛いはずだと分かっていた。ここ二日、透子にこの話題を振ることさえできなかったのだ。スティーブの話では、透子はその知らせを聞いて数秒呆然としただけで、その後は非常に自然に受け入れ、周りが慰める必要さえなかったという。理恵はその場を見ていないが、もし自分が同じ立場なら、悔しくて泣いていただろうと思った。納得がいかない。透子が以前、何の後ろ盾もなく虐げられ、反撃できなかったのは仕方ないとしても、今は橘家の令嬢になったのだ。それなのに、まだ各方面の顔を立てなければならないなんて。理恵は不満を抱きつつも、橘家が相手の年齢や、橘家の親戚筋にあたるという立場を考慮して、顔を潰すわけにはいかなかったのだと理解していた。本来、理恵には敬老の精神があったはずだが、今はあの老いぼれたちが人間だとは思えなかった。いい歳をして隠居もせず、若者の邪魔ばかりするなんて。そういえば、蓮司は運がいい。以前は新井のお爺さんが助け舟を出し、今回は母方の祖父
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1287話
大輔は言った。「社長、手元のファイルに見当たりませんので、すぐに出力し直します」蓮司は「ああ」と答え、大輔が席を離れると、何食わぬ顔でデスクに近づき、右手でマウスを握った。指先を素早く動かし、わずか十秒の間の出来事だった。プリンターのそばにいた大輔が振り返り、慌てて駆け寄ってきて、緊張した面持ちで尋ねた。「社長、何を？」蓮司は顔色一つ変えずに答えた。「俺のアカウントにデータを送った」大輔はそばに寄り、確かにファイルを送信しているのを確認して言った。「仰っていただければ、僕が送りましたのに」「たかが数秒のことだ」蓮司はそう答え、大輔の席を離れると、振り返って尋ねた。「なぜそんなに慌てて飛んできた？パソコンの中に、俺に見られては困るものでもあるのか？佐藤、少し過敏すぎるんじゃないか」大輔は思った。さっきまで履歴書を修正していたんだ。変に勘ぐられるのが怖くて、緊張しないわけがないだろう。彼は愛想笑いを浮かべて言った。「いえ、ただ社長の手を煩わせるようなことではありませんので。雑用は僕がやります」蓮司はそれ以上追及せず、プリンターの方へと歩いていった。大輔は履歴書のウィンドウが閉じられていることを再度目で確認し、ほっと息をついてから後を追った。彼はプリントアウトした書類を社長に手渡し、こう言った。「社長、いつもなら内線で呼び出されるはずなのに、今日はどうしてわざわざこちらへ？」「座りっぱなしで腰が痛くてな。ついでに歩こうと思ったんだ」蓮司は書類を受け取り、淡々と答えて立ち去った。大輔は彼を見送ってから、自分の席に戻った。パソコンの前に座り、開いているウィンドウを何度も切り替えて確認したが、確かに「疑わしい」ものは何もなかった。考えすぎだったかと思ったが、社長も疑ってはいないようだった。……社長室にて。蓮司はオフィスに戻ってドアを閉めると、電話をかけた。「明日の夜、ホテル・グランドロイヤル主催のクルーズパーティーの警備体制と、入場時の本人確認の手順を調べてくれ。……それから、特殊メイクの専門家を一人手配して待機させろ」指示を出すと、蓮司は電話を切った。念のため、変装しておいた方がいい。入ってすぐに見つかり、追い出されるのを防ぐためだ。手配を終えると、蓮司は力なく椅子に座り込
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1286話
それも悠斗の十八番である、サクラを使った破壊工作だ。実に陰湿極まりない。そういえば、一昨日の社内チャットでの騒動や、それ以前のネットや掲示板での世論操作。これらについては、すでに実行犯を特定し、警察の調書も取り、証拠はすべて新井のお爺さんに提出済みだ。しかし、新井のお爺さんは何の反応も示さず、悠斗を叱責することさえしなかった。大輔は、考えれば考えるほど胸が塞がる思いだった。大輔は執事に頼んで、悠斗の悪行を報告してもらった。しかし、執事曰く、すでにそれとなく伝えてあり、新井のお爺さんも承知しているが、あえて処分を下さないのだという。大輔も無意識のうちに不安を募らせていた。特に今回、橘家が社長を提訴しようとしているのに、新井のお爺さんが介入しようとしないことが気掛かりだった。まさか、本当に新井のお爺さんも悠斗に肩入れし始めたのだろうか？蓮司の地位は、もう危ういのか？そう考えると、大輔は蓮司の父親がまだ留置場にいることを思い出した。新井のお爺さんは保釈しようともしていない。もっとも、それは体面の問題かもしれない。何しろ彼をぶち込んだのは義人であり、湊市の水野家の人間だからだ。最終的な結論として、新井のお爺さんは本当に実の孫のことなどどうでもよくなったのではないか、という疑念が湧いた。もし隠し子の方を支持し、蓮司から後継者の座まで剥奪してしまったらどうなる？その時、蓮司は新井家を追い出され、京田市からも追放され……考えれば考えるほど恐ろしくなり、大輔は慌てて思考を打ち切った。そんなはずはない。彼は心の中で溜息をついた。これは自分が心配すべきことではなく、蓮司が心配すべきことだ。所詮、自分は一介のアシスタントに過ぎない。最悪の事態が起きて後ろ盾を失っても、転職すればいいだけの話だ。大輔の心には、すでにいくつかの進路があった。理恵から誘われたこともあるし、自分の経歴なら、他の優良企業でも十分に通用するはずだ。ちょうどその時、パソコンの画面に新しいメッセージがポップアップした。透子からだ。翌日の晩のパーティーへの正式な招待状だった。彼女からの個人的な招待であるため、記名式ではなく、専用のシリアルナンバーが付与されており、当日はQRコードを提示すれば会場に入れるようになっていた。大輔はその精巧な招待状を見つ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1285話
さらに、悠斗の実力不足を囁く噂も広まり始めた。どこからともなく湧いたその噂は、たった一日で上層部や役員会の知るところとなった。将来のトップとはいえ、現場のすべてを自らこなす必要はないかもしれないが、確かな実力は必須だ。かつて蓮司は、一つ一つプロジェクトを成功させて、着実にのし上がってきた。決して、親の七光りだけで家業を継いだボンボンではない。蓮司の手腕と実力は、幹部たちも認めるところであり、役員会でさえ仕事上の不備を指摘することはできず、精々プライベートなスキャンダルに難癖をつける程度だった。一方、悠斗の経歴は完璧だが、それが過剰な演出でないと誰が言い切れるだろうか？だからこそ、真の実力が最も信頼できる判断材料となる。今回のプロジェクトがどう遂行されるか、皆が注目していた。一方、その噂を耳にした悠斗は、怒りで額に青筋を立てていた。蓮司は明言していた。今後のプロジェクト会議には人を送り込むと。それは実質的な監視だ。もし少しでもミスをすれば、「実力不足」という噂が既成事実化し、役員会の支持を失い、競争力を失うことになる。悠斗の瞳に陰鬱な色が宿る。蓮司はこうして自分を潰す気か？だが、そう簡単にボロを出したりはしない。たかが一つのプロジェクトだ。事前に準備を万全にすればいいだけの話だ。自分にだって使える部下はいる。それに、蓮司自身も橘家とのトラブルで身動きが取れないはずだ。自分の監視に割く余力などないだろう。翌日の定例会議。案の定、蓮司は現れず、大輔の姿もなかった。来たのは議事録係の若いアシスタントだけだった。明日の夜は橘家の送別会だ。裁判がそうすぐに始まるわけではない。橘家の人間は海外にいるとしても、国内の代理弁護士が出席すれば済む話だ。悠斗は、橘家が蓮司にどのような制裁を下すのかを待ち望んでいた。上流階級の野次馬たちも同様だ。これまで沈黙していた橘家が、いきなり提訴に踏み切ったのだ。蓮司をただで済ますはずがない。蓮司による透子への執拗な付きまとい、過去の暴挙、そして今回のプロジェクトへの妨害工作。これらが積み重なっているのだ。ネット上の掲示板では、結末について様々な憶測が飛び交っていた。ある者は、橘家が激怒しており、示談には応じず法的に徹底抗戦すると予想した。その場合、実刑判決で少な
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