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제449화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제782화
황제는 그 말을 듣고 웃으며 말했다.“공을 세웠다면 마땅히 상을 내려야지.”금영이 다시 덧붙였다.“이번에는 오라버니가 신첩을 위해 복령을 찾아 준 덕도 컸사옵니다. 그렇지 않았다면 신첩이 무사히 아이를 낳을 수 있었을지조차 알 수 없었을 것이옵니다.”황제는 금영을 바라보았다.그의 눈빛이 순간 깊어졌다.금영의 심장이 덜컥 내려앉았다.너무 속내를 드러낸 것일까.금영은 뒤늦게 후회했다.조금 더 천천히 했어야 했다.눈앞의 사내는 황제였다.제 작은 속셈 하나 알아차리지 못할 리 없었다.그런 생각이 들자 금영은 고개를 숙이고 입술을 살짝 깨물었다.“폐하, 신첩에게 죄를 물어 주시옵소서.”황제가 가볍게 한숨을 내쉬었다.“네게 무슨 죄가 있다는 것이냐?”“마침 조정에도 쓸 만한 사람이 필요한 때다. 배경원은 배정후보다 훨씬 쓸모가 있으니, 선대 영안후의 공을 생각해서라도 벼슬을 한두 단계 더 올려 줄 만하다. 더구나.”황제는 거기까지 말하고 금영을 바라보았다.금영이 남들에게 업신여김을 당하지 않게 하려면 영안후부의 위세도 어느 정도 세워 줄 필요가 있었다.황제는 이내 화제를 돌렸다.“금영아, 이리 여러 사람의 상을 챙겨 주면서 정작 네가 받고 싶은 것은 없느냐?”금영이 고개를 들어 황제를 바라보았다.맑은 두 눈에 잔잔한 물결이 이는 듯했다.“신첩은 아무런 상도 바라지 않사옵니다. 그저 폐하께서 오래도록 강녕하시기만을 바랄 뿐이옵니다.”황제는 금영을 힐끗 바라보았다.금영은 유난히 자신의 몸을 염려하는 듯했다.마치 자신이 어느 날 갑자기 승하하기라도 할까 걱정하는 사람처럼 말이다.황제는 굳이 그 일을 깊이 따지지 않고 웃으며 말했다.“너는 상을 바라지 않는다 해도 짐이 상을 내리지 않을 수는 없지.”금영도 웃음을 지었다.“그러면 폐하께서 마음 가시는 대로 내려 주시옵소서. 폐하께서 무엇을 주시든 신첩은 기쁠 것이옵니다.”금영은 잠시 머뭇거리다가 다시 덧붙였다.“그래도 상을 받는 것보다 신첩은 폐하께서 신첩과 염아의 곁에
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제781화
“예전 선 귀비도 선황의 총애를 한 몸에 받았지만, 끝내 젊은 나이에 세상을 떠났지요.”태후는 나직이 한숨을 내쉬었다.눈빛에는 지난날을 떠올리는 듯한 회한이 짙게 배어 있었다.“되었습니다. 지난 일은 더 이야기하지 않겠습니다. 황제께서는 본래 총명하시니 본궁이 무슨 뜻으로 이런 말을 하는지 아실 겁니다.”“본궁도 황제와 같은 마음입니다. 금영과 염아가 아무 탈 없이 평안하기를 바라고 있습니다.”황제가 말했다.“어마마마께 괜한 심려를 끼쳐 드렸사옵니다.”태후가 옅게 웃었다.“그리고 한 가지 더 있습니다. 어젯밤에는 사정이 급했으니 원비가 현청전에서 해산한 것도 어쩔 수 없었지요. 하지만 이제 아이도 무사히 낳았으니 되도록 빨리 소녕전으로 돌아가게 하는 편이 좋겠습니다.”태후가 다시 말을 이었다.“여인이 해산한 곳에는 피와 오물이 남기 마련입니다. 사람을 시켜 내전의 물건을 모두 새것으로 바꾸고 향도 충분히 피워 부정한 기운을 말끔히 없애도록 하세요.”황제는 태후를 바라보며 미소 지었다.“어마마마, 그 일은 소자가 알아서 결정하겠사옵니다. 어마마마께서 심려하실 필요는 없사옵니다.”“몸도 편찮으시니 너무 많은 일에 마음 쓰지 마시옵소서. 소자는 이만 물러가겠사옵니다.”말을 마친 황제는 그대로 몸을 돌려 밖으로 향했다.태후에게 더 말을 이을 틈조차 주지 않았다.사실 황제는 태후에게 이미 지극한 효를 다하고 있었다.황제라는 지위에 있으면서도 태후의 말이라면 웬만한 일에는 인내하며 귀를 기울였다.그러나 태후는 그조차도 성에 차지 않는 듯했다.황제가 떠난 뒤 태후는 미간을 살짝 찌푸렸다.“보았느냐? 황제가 요즘 들어 갈수록 본궁을 안중에도 두지 않는 듯하구나.”곁에 있던 손 상궁이 조심스럽게 달랬다.“태후마마께서 너무 염려하시는 것이옵니다. 폐하께서는 본래 지극히 효성스러우신 분이옵니다. 지금은 그저 원비마마께 마음을 지나치게 빼앗기신 듯하옵니다.”태후의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“여인 하나에게 마음을 빼앗긴 것뿐이라면 차라리
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제780화
황제는 대신들과 국사를 논한 뒤 현청전으로 돌아가 금영을 살펴볼 생각이었다.금영 혼자 자신을 기다리고 있을 때에도 황제는 기꺼이 그녀의 곁을 지켰다.이제는 두 사람 사이에 아이까지 생겼으니 더 말할 것도 없었다.그러나 현청전에 채 이르기도 전에 태후가 보낸 사람이 황제의 앞을 막아섰다.손 상궁은 황제에게 공손히 예를 올린 뒤 아뢰었다.“폐하, 태후마마께서 폐하를 모셔 오라 하셨사옵니다.”황제는 잠시 생각하다가 이내 고개를 끄덕였다.“그러고 보니 짐이 어마마마께 직접 경사를 알려 드려야겠구나.”그렇게 황제는 먼저 수강궁으로 향했다.황제가 도착했을 때 태후는 이미 한참 전부터 그를 기다리고 있었다.기척을 듣고 고개를 든 태후는 얼굴 가득 웃음을 띠고 들어오는 황제를 보았다.평소 눈썹과 눈매에 서려 있던 냉엄한 기운은 온데간데없었다.태후는 그런 황제의 모습에 잠시 넋을 잃었다.황자로 태어나 오늘날 황제의 자리에 오르기까지, 그가 이토록 기쁨을 숨기지 못하고 환하게 웃는 모습은 좀처럼 본 적이 없었다.태후의 목소리도 한결 부드러워졌다.“황제께서 오셨군요.”황제가 웃으며 말했다.“어마마마, 지난밤 금영이 짐에게 아기 황자를 낳아 주었사옵니다.”태후는 황제를 흘끗 바라보며 나무라듯 말했다.“기쁘신 줄은 압니다만, 너무 기뻐하시는 것 아닙니까?”황제는 태후가 그런 말을 할 줄 몰랐던지 미간을 살짝 찌푸렸다.“어찌 기뻐하지 않을 수 있겠사옵니까?”황제의 기색이 불편해지자 태후가 웃으며 달랬다.“기뻐하지 말라는 뜻은 아닙니다. 궁에 새로운 황자가 태어났으니 본궁도 진심으로 기쁩니다.”태후는 말을 마치고 손 상궁을 바라보았다.“손 상궁.”손 상궁이 준비해 둔 물건을 두 손으로 받쳐 들고 다가왔다.태후가 손을 뻗어 그것을 집어 들었다.여러 빛깔의 보석을 정교하게 박아 넣은 팔보영락 목걸이였다.눈부시게 화려하면서도 몹시 귀하고 정교해 보였다.“이것은 황제께서 갓 태어나셨을 때 성조 황제께서 기뻐하시며 본궁에게 하사하신 것이지요.
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제779화
해수가 고개를 끄덕였다.“마마의 말씀이 옳사옵니다.”금영이 곧바로 분부했다.“공 상궁을 보내 이 일을 알아보게 하게.”*서봉전.서 황후는 지난밤 내내 한숨도 자지 못했다.눈가에는 짙은 그늘이 내려앉았고, 자리에 앉아 있는 모습은 생기라고는 찾아볼 수 없을 만큼 수척했다.서 황후가 잠들지 않았으니 배명월 역시 쉴 수 없었다.배명월은 여전히 전각 안에 무릎을 꿇고 있었다.숯불을 넉넉히 피워 두었지만, 한겨울의 바닥에서 올라오는 냉기까지 막아 주지는 못했다.차가운 바닥에 무릎을 꿇고 있던 배명월의 마음속에서는 증오가 소리 없이 자라났다.급기야 악독한 생각까지 떠올랐다.‘배금영, 그 천한 계집은 수단도 좋지 않은가. 황제의 총애까지 얻었으면서 어찌 황후를 죽일 방법은 생각하지 못하는 거야?’황후만 죽는다면 자신이 어찌 이토록 사람답지 못한 고통을 겪겠는가.배명월의 가슴속은 온통 원망으로 가득했다.서 황후도 미웠고 금영도 미웠다.하지만 서 황후와 금영은 모두 배명월이 감히 맞설 수 없을 만큼 높은 자리에 있었다.쏟아 낼 곳조차 없는 증오는 오롯이 배명월 자신을 집어삼킬 뿐이었다.마치 전생에 금영이 귀신으로 떠돌았던 삼 년처럼.금영도 원망하지 않았던 것은 아니었다.그 누구보다 뼈에 사무치도록 원망했다.그러나 귀신이 되었다고 해서 무엇이든 뜻대로 할 수 있는 것은 아니었다.자신을 해치고 저버린 자들의 앞에 나타나, 어찌 그럴 수 있었느냐고 따져 묻는 일조차 하지 못했다.배명월은 금영처럼 귀신이 된 것은 아니었다.하지만 지금 그녀가 처한 삶도 귀신으로 떠돌던 때와 크게 다르지 않았다.그때 환옥이 밖에서 들어왔다.전각 안에 감도는 싸늘한 기운을 알아차린 환옥은 저도 모르게 발걸음을 늦추었다.서 황후가 고개를 들어 환옥을 바라보았다.지금 서 황후는 서봉전에 갇혀 바깥출입을 할 수 없었다.그러니 후궁에서 일어나는 온갖 소식은 모두 환옥을 통해 전해 들을 수밖에 없었다.서 황후가 물었다.“무슨 일이냐?”환옥은 입술을 달싹였
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제778화
복령은 금영을 향해 깊이 머리를 조아렸다.“마마, 노비는 절대로 마마께 폐를 끼치지 않겠사옵니다. 부디 노비가 궁에 남을 수 있도록 허락해 주시옵소서.”금영은 복령을 바라보며 말했다.“남고 싶다면 남아도 좋네. 다만 본궁에게 한 가지 약속해야 할 것이 있네.”복령이 다급히 대답했다.“마마께서 무엇을 시키시든 노비는 기꺼이 따르겠사옵니다.”금영이 낮고 엄중한 목소리로 말했다.“이 일을 몰래 캐고 다니지 않겠다고 약속하게.”금영은 잠시 말을 멈추었다가 다시 덧붙였다.“본궁이 사람을 시켜 알아볼 것이네. 어떤 결과가 나오더라도 자네가 제멋대로 판단하여 혼자 움직여서는 아니 되네.”멀쩡하던 사람이 궁을 나선 직후 자취를 감추었다.아무리 생각해도 수상한 구석이 있었다.아마 그 끝에 기다리고 있는 진실도 그리 좋지는 않을 터였다.그러니 미리 단단히 일러 둘 필요가 있었다.금영은 정색한 채 복령을 바라보았다.“그 약속을 지킬 수 있다면 궁에 남게.”복령이 곧바로 입을 열려 하자 금영이 먼저 당부했다.“충분히 생각한 뒤 대답하게.”복령은 진지한 눈으로 금영을 바라보았다.이윽고 한 치의 망설임도 없는 목소리로 말했다.“노비는 모두 마마의 뜻을 따르겠사옵니다.”복령은 다시 금영에게 머리를 조아렸다.“노비는 그저 답을 알고 싶을 뿐이옵니다. 끝내 아무것도 밝혀내지 못한다 해도 한결같이 마마께 충성을 다하겠사옵니다.”“이번에 마마께서 사람을 보내 노비를 찾아 입궁시키지 않으셨다면, 노비와 어머니는 지금까지 목숨을 부지하지 못했을지도 모르옵니다.”사실 궁 밖에서의 삶도 결코 녹록하지 않았다.복령과 어머니에게는 그들을 지켜 줄 지아비도, 부친도 없었다.두 사람은 산파 일을 하며 생계를 꾸려 나갔다.평범하고 가난한 집안의 해산을 도울 때는 품삯이 얼마 되지 않아 생활이 궁핍할 뿐, 크게 위험한 일은 없었다.하지만 부귀한 집안에 불려 갈 때마다 늘 살얼음판을 걷는 심정이었다.언제 어떤 일에 휘말려 감당하지 못할 화를 입게 될지 알 수 없
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제777화
“마마, 분명 누군가 마마의 해산을 맡을 산파에게 손을 쓰려 한 것이옵니다. 마마께서 미리 대비하여 복령을 들이지 않으셨다면 지금 어떤 일이 벌어졌을지 알 수 없사옵니다.”해수는 지난밤의 일을 떠올리기만 해도 가슴이 서늘해졌다.금영이 담담히 말했다.“다른 증거도 없이 영안후부에서 보내온 사람 하나를 붙잡아 둔들 무슨 소용이 있겠느냐.”“아무리 말해 보아도 누가 서봉전에 계신 그분이 본궁을 해치려 했다고 증명할 수 있겠는가?”금영은 다시 분부했다.“강 상궁은 궁 밖으로 내보내게. 자네가 나갈 때 복령에게 들어오라고 전하게.”얼마 지나지 않아 복령이 아기 황자를 품에 안고 들어왔다.복령은 나이가 어렸지만 아이를 안는 손길만큼은 무척 능숙했다.“마마, 아기 황자님께서는 방금 소젖을 드시고 잠드셨사옵니다.”복령은 금영의 곁으로 다가가 아기 황자를 조심스럽게 내려놓았다.금영은 한동안 아이를 바라보다가 복령에게 말했다.“복령, 지난밤에는 참으로 고마웠네. 자네도 고생이 많았어.”복령은 황제의 총애를 받는 궁비가 자신처럼 낮은 사람에게 이토록 온화하게 대해 줄 줄은 미처 몰랐다.그녀는 황급히 바닥에 무릎을 꿇었다.“마마, 당치도 않사옵니다. 노비가 몸 둘 바를 모르겠사옵니다.”“마마를 모실 수 있었던 것만으로도 몇 생을 닦아야 얻을 수 있을지 모를 큰 복이옵니다.”금영이 미소를 머금고 말했다.“이제 아이도 무사히 태어났으니 원하는 상이 있는가?”“본궁이 들어줄 수 있는 일이라면 무엇이든 허락하겠네.”그 말을 들은 복령은 금영을 바라보며 한참이나 망설였다.그러다 겨우 용기를 내어 입을 열었다.“마마, 노비가 감히 한 가지 청을 드려도 되겠사옵니까?”복령은 다시 한번 숨을 고르고 말을 이었다.“부디 노비가 궁에 남아 마마를 모실 수 있도록 허락하여 주시옵소서.”“마마께서 처음 노비를 입궁시키신 것은 아기 황자님의 해산을 돕게 하기 위해서였다는 것을 알고 있사옵니다.”“이제 아기 황자님께서 무사히 태어나셨으니, 본래대로라면 노비도
