13화. 조용한 향

두 번째 심사장의 문은 닫혀 있었다.

그 앞에 선 순간, 엘리제는 숨부터 줄였다. 문틈 아래로 아주 희미한 향이 새어나오고 있었다. 달고, 부드럽고, 끝이 차가운 향. 전날 황궁 입구에서 느꼈던 것보다 조금 더 정교했다.

마리는 기록판을 꺼내기도 전에 얼굴을 찡그렸다.

"셰프님. 벌써 목이 답답합니다."

"깊게 들이마시지 마. 짧게."

"네."

엘리제는 마리에게 작은 천을 건넸다. 전날 준비해둔 맑은 숨 천이었다. 깨어나는 잎과 산미 열매 껍질을 아주 약하게 우린 물에 적셔 말린 천. 강한 해독제는 아니지만, 숨을 가다듬는 데는 도움이 된다.

"입가에 대고 있어. 기록은 천천히 해도 돼."

마리는 천을 받아 들었다.

"셰프님은요?"

"나는 괜찮아."

"그 대사 금지입니다."

엘리제는 입을 닫았다.

마리가 너무 많은 걸 배웠다.

그때 뒤에서 낮은 목소리가 들렸다.

"정확한 지적이다."

칼릭스였다.

그는 오늘도 검은 예복 차림이었다. 그러나 어제와 달리 손목에 엘리제가 준 맑은 숨 천을 묶고 있었다. 검은 소매 위의 연한 천 조각은 이상하게 눈에 띄었다.

엘리제는 눈을 깜빡였다.

"그거 하고 오셨어요?"

"네가 준비했다."

"그래도 공작님 의상에는 좀……"

"도움이 된다."

그는 너무 당연하다는 듯 말했다.

마리는 고개를 숙이고 웃음을 참았다.

엘리제는 괜히 시선을 돌렸다.

"불쾌해요?"

칼릭스는 문 쪽으로 시선을 돌렸다.

"그렇다. 향이 혀가 아니라 눈 뒤쪽을 누른다."

엘리제의 눈빛이 날카로워졌다.

"좋아요. 오늘은 향이 주제인 척하지만, 실제로는 반응 검수예요."

"황실이 나를 시험하는 건가."

"공작님만이 아니라 모두를요."

문이 열렸다.

향이 쏟아졌다.

***

두 번째 심사장은 화려한 온실처럼 꾸며져 있었다.

천장에는 유리창이 있었고, 벽마다 꽃과 허브가 걸려 있었다. 조리대 위에는 각기 다른 향신료와 허브, 꽃잎, 과일 껍질, 향초가 놓였다. 겉보기에는 아름다웠다. 하지만 엘리제에게는 숨 막히는 공간이었다.

좋은 향이 너무 많으면 나쁜 향이 숨는다.

이 심사장은 그 사실을 아주 잘 알고 만든 공간이었다.

르시앙은 이미 안쪽에 서 있었다. 그는 엘리제를 보자 가볍게 고개를 숙였다.

"오늘은 향입니다. 독초 영애에게 어울리는 주제로군요."

"그러게요. 황실이 제 장점을 너무 잘 알아서 걱정입니다."

"자신감이군요."

"생존 전략입니다."

르시앙의 입가가 조금 올라갔다.

그 순간 칼릭스가 한 걸음 다가왔다.

"르시앙."

목소리는 낮았다.

르시앙은 칼릭스를 보았다.

"공작 전하."

"대화가 길다."

공기가 멈췄다.

엘리제는 눈을 크게 떴다.

마리는 기록판을 품에 안고 고개를 숙였다.

르시앙은 잠시 침묵하다가 아주 천천히 웃었다.

"경계하시는 겁니까?"

칼릭스는 망설이지 않았다.

"그렇다."

엘리제는 작게 속삭였다.

"공작님."

"말해라."

"지금은 심사장입니다. 손 말고 재료를 보세요."

칼릭스는 주변을 둘러보았다.

"심사장인 건 안다."

"그럼 심사장답게 굴어주세요."

"그가 네 손을 보고 있었다."

르시앙의 눈썹이 아주 조금 올라갔다.

엘리제는 얼굴이 달아오르는 것을 느꼈다.

"요리사니까 손을 볼 수 있죠."

"알고 있다. 그래서 불쾌하다."

르시앙은 웃음을 참지 않았다.

"공작 전하께서 감정 표현이 늘었군요."

칼릭스의 눈이 차가워졌다.

엘리제는 재빨리 끼어들었다.

"심사 시작합니다. 모두 손 말고 재료 봅시다."

마리가 기록판 한구석에 뭔가 적는 것이 보였다.

엘리제는 보지 않기로 했다.

아마 또 이상한 걸 기록하고 있을 것이다.

심사관이 앞으로 나왔다.

"두 번째 심사의 주제는 '가장 조용한 향'입니다. 향은 식탁의 품격입니다. 강하지 않으나 오래 남고, 사람의 마음을 편안하게 하는 향을 접시에 담으십시오. 제한 시간은 한 시간 반입니다."

가장 조용한 향.

엘리제는 속으로 비웃었다.

편안하게 하는 향이라.

조용하게 만드는 향이겠지.

그녀는 조리대 위 재료를 살폈다. 말린 꽃잎, 루메르 향초 조각, 꿀에 절인 과일껍질, 북부 솔잎, 쓴 허브, 무향에 가까운 뿌리, 그리고 작은 은색 병.

은색 병은 봉인이 되어 있었다.

엘리제는 병을 가까이 가져가 냄새를 맡았다.

아주 약했지만 분명했다. 월영초의 먼 친척 같은 냄새.

혀보다 머리를 먼저 둔하게 만드는 향.

"마리."

"네."

"은색 병. 사용 금지. 냄새 기록."

"끝향이…… 잠 오는 느낌입니다."

"정확해."

엘리제는 은색 병을 조리대 끝으로 밀었다.

르시앙은 그것을 보았다.

"쓰지 않을 겁니까?"

"향을 만들라 했지, 사람을 재우라 하진 않았으니까요."

"심사관들은 부드러운 향을 선호할 겁니다."

"부드러운 향과 흐린 향은 다릅니다."

"그 차이를 심사관들이 알까요?"

엘리제는 웃었다.

"먹여서 알게 해야죠."

칼릭스가 낮게 말했다.

"이번에도 먼저 먹을 생각인가."

엘리제의 손이 멈췄다.

"아닙니다. 약속했잖아요."

칼릭스는 그녀를 오래 보았다.

"좋다."

짧은 말이었다.

하지만 엘리제는 이상하게도 칭찬을 받은 기분이 들었다.

***

엘리제가 선택한 재료는 북부 솔잎과 뿌리채소, 아주 약한 산미 열매 껍질이었다.

조용한 향을 만들라는 주제였지만, 그녀는 향을 낮추지 않았다. 대신 방향을 맑게 만들었다. 솔잎을 불에 직접 올리지 않고 뜨거운 돌 위에서 천천히 열었다. 타면 향이 거칠어지고, 끓이면 풋내가 난다. 그래서 열만 줬다.

뿌리채소는 얇게 저며 물에 담갔다.

산미 열매 껍질은 마지막에 아주 조금만.

그녀가 만들려는 건 향이 아니라, 숨이었다.

르시앙의 접시는 반대로 부드러웠다.

그는 꿀에 절인 과일껍질과 꽃잎을 이용했다. 향은 우아했고, 심사장 전체에 자연스럽게 섞였다. 은색 병을 아주 한 방울 사용했다.

엘리제는 그걸 봤다.

르시앙도 그녀가 봤다는 것을 알았다.

"한 방울은 독이 아닙니다."

그가 말했다.

"한 방울씩 매일 먹이면요?"

"그건 식탁을 설계하는 사람의 의도에 따라 달라지겠지요."

"그런 말을 수석 요리사가 하면 무섭죠."

르시앙의 손끝이 멈췄다.

그는 잠시 침묵했다.

"예전에는 무섭다고 생각하지 않았습니다."

"지금은요?"

"조금은."

엘리제는 더 묻지 않았다.

르시앙은 아직 완전히 돌아선 사람이 아니다. 그러나 균열은 생겼다. 그것은 나중에 쓸 수 있는 틈이었다.

그녀는 자신의 접시를 완성했다.

작은 그릇에 담긴 맑은 육수.

그 위에 아주 얇게 구운 뿌리채소 조각과 솔잎 향을 입힌 증기. 접시를 가까이 가져가면 강한 향이 나지 않았다. 대신 숨을 들이마시면 코끝이 맑아졌다.

심사관 하나가 말했다.

"라벤느 영애. 이건 향이 너무 약한 것 아닌가?"

"조용한 향을 원하신 것 아닌가요?"

"조용하다는 것은 존재감이 없다는 뜻이 아니다."

"네. 그래서 삼킨 뒤에 남게 했습니다."

심사관들은 서로를 보았다.

시식이 시작됐다.

르시앙의 접시를 먹은 심사관들은 편안한 표정을 지었다.

"훌륭하군. 꽃향이 부드럽게 감싸네."

"과일 향도 좋습니다. 마음이 차분해져요."

"정말 조용한 향입니다."

그들은 만족했다.

엘리제는 그들의 손을 봤다.

잔을 내려놓는 속도가 조금 느려졌다. 눈꺼풀이 편안하게 내려앉았다. 나쁘다고 할 수는 없었다. 하지만 너무 조용했다.

다음은 엘리제의 접시였다.

첫 번째 심사관이 한 모금 마셨다.

그는 처음엔 미간을 찌푸렸다.

"첫향이 거의 없군."

"조금 더 숨을 들이마셔보세요."

심사관은 불쾌한 듯했지만 시키는 대로 했다.

그 순간 표정이 달라졌다.

"코끝이…… 맑아지는군."

두 번째 심사관도 맛봤다.

"강하지 않은데, 입안에 남은 꽃향이 씻겨 나갑니다."

세 번째 심사관은 눈을 조금 크게 떴다.

"아까부터 머리가 살짝 무거웠는데, 이걸 마시니 조금 가벼워졌습니다."

심사장이 술렁였다.

엘리제는 조용히 말했다.

"조용한 향은 사람을 조용하게 만드는 향이 아닙니다. 사람이 자기 숨을 들을 수 있게 하는 향이어야 합니다."

그 말에 심사관들의 표정이 변했다.

황실 측 기록관은 불편한 듯 펜을 움직였다.

르시앙은 엘리제를 보며 낮게 말했다.

"정면으로 부딪히는군요."

"돌려 말하면 못 알아듣는 분들이 많아서요."

칼릭스는 벽가에서 그 말을 듣고 있었다.

그의 눈빛은 조용했다.

그러나 입가가 아주 조금 올라가 있었다.

엘리제는 그것을 보지 못한 척했다.

***

심사 결과는 예상보다 미묘했다.

르시앙의 접시는 높은 점수를 받았다.

엘리제의 접시는 논란이 있었다. 향의 아름다움은 르시앙이 앞섰지만, 심사 후 반응이 더 선명한 것은 엘리제의 접시였다.

결국 두 사람 모두 본선 진출.

하지만 엘리제가 더 주목받았다.

심사관 중 하나가 시식 후 이렇게 말했기 때문이다.

"나는 방금, 향이 없어지는 것이 아니라 내가 깨어나는 느낌을 받았다."

그 말은 황실이 좋아할 표현이 아니었다.

심사가 끝난 뒤, 칼릭스가 엘리제에게 다가왔다.

"약속을 지켰군."

"제가 먼저 안 먹은 거요?"

"그래."

"칭찬인가요?"

"칭찬이다."

엘리제는 이상하게도 그 말에 마음이 조금 풀렸다.

"어린애 된 기분이네요."

"칭찬받는 것이 싫나."

"싫진 않은데 익숙하지 않아요."

"그럼 익숙해져라."

"공작님은 요즘 명령처럼 다정하시네요."

칼릭스는 잠시 생각했다.

"다정하다는 말은 아직 어렵다."

"그럼요?"

"네가 무사하면 맛이 안정된다."

엘리제는 할 말을 잃었다.

그건 다정한 말인지, 미각 기록인지, 아니면 이상한 고백인지 알 수 없었다.

하지만 분명한 건 하나였다.

그 말을 들은 순간, 그녀의 호흡이 조금 흐트러졌다.

마리가 뒤에서 아주 작게 기침했다.

엘리제는 얼른 걸음을 옮겼다.

"대기실로 갑시다. 기록 정리해야 해요."

칼릭스는 따라왔다.

"피하는군."

"피하는 게 아니라, 기록하러 가는 겁니다."

"그 차이를 적어두지."

"공작님까지 기록 담당이 되실 필요는 없어요."

"네가 말한 차이는 기억해둘 만하다."

엘리제는 대답 대신 걸음을 빠르게 했다.

정말 방심할 수 없는 남자였다.

***

그날 밤, 황실 숙소로 돌아온 엘리제는 기록을 정리했다.

두 번째 심사.

가장 조용한 향.

은색 병 사용 시 심사관 눈꺼풀 반응 둔화.

르시앙은 극소량 사용.

엘리제 접시 시식 후 심사관 호흡 선명.

칼릭스 불쾌감 유지. 감각 안정.

그녀는 마지막 줄을 쓰다가 멈췄다.

칼릭스 발언.

네가 무사하면 맛이 안정된다.

이걸 기록해야 하나.

한참 고민하다가 결국 적지 않았다.

그건 공식 기록에 넣기엔 너무 이상했다.

대신 작은 종이 한쪽에 따로 적었다.

'공작님은 감정을 맛으로 착각 중.'

그리고 바로 아래에 덧붙였다.

'문제는, 가끔 나도 그 맛이 궁금하다는 것.'

쓴 뒤에야 엘리제는 자신이 무슨 말을 적었는지 깨달았다.

그녀는 종이를 접어버렸다.

"미쳤네."

그때 문밖에서 마리의 다급한 목소리가 들렸다.

"셰프님!"

엘리제가 문을 열었다.

마리는 얼굴이 굳어 있었다.

"방금 본선 첫 번째 주제가 내려왔습니다."

"뭔데?"

마리는 종이를 내밀었다.

엘리제는 펼쳐 읽었다.

[본선 1라운드]

[황실의 기억을 담은 수프]

그녀의 시선이 멈췄다.

수프.

기억.

칼릭스의 쓴맛 반응이 떠올랐다.

그리고 리아나 황후의 마지막 수프.

엘리제는 종이를 천천히 접었다.

"드디어 건드리네."

마리가 물었다.

"무엇을요?"

엘리제의 눈빛이 차가워졌다.

"공작님의 과거."