제13화

청하는 깜짝 놀랐다. 아씨가 어찌 그런 말을 하는지 알 수 없었다. 신수빈은 고개를 살짝 저어 보이며 말을 삼가라는 뜻을 보냈고 청하는 곧바로 고개를 숙이며 놀란 표정을 감추었다.

그녀가 다시 고개를 들었을 때, 윤서원이 신수빈을 데리고 마가로 들어가는 모습이 눈에 들어왔다.

청하는 더 머뭇거릴 수 없었다. 마부를 적당히 핑계로 돌려세운 뒤 곧장 몸을 뺐다.

문제는 그녀는 섭정왕 저택이 어디 있는지 몰랐다. 다행히 밤거리에 사람들이 많아 행인을 붙잡고 물으며 발걸음을 옮겼다.

한편, 신수빈은 윤서원을 따라 마가의 후원으로 향했다.

마상서는 선황의 유지를 받은 고명 대신이자 지금은 내각 수보로 그와 이도현, 한 사람은 내정을 쥐고, 한 사람은 병권을 장악하고 있으며, 여기에 또 다른 고명 대신이 재정을 주관하고 있으니, 셋 다 권세를 한손에 쥔 실권대신들이었다.

연회 자리에 앉자 마용의 시선은 끊임없이 신수빈에게 머물렀다. 그 눈빛은 마치 곧 손에 넣을 사냥감을 보는 듯 탐욕이 분명히 드러나 있었다.

"역시 윤 공자가 복이 많소. 이런 미인을 아내로 맞다니 늙은이도 부럽기 그지없소."

"상서 대인께서는 세상 온갖 미색을 두루 보셨지 않습니까. 더구나 지금은 조정을 좌우하시는 분이시니, 품지 못할 미인이 어디 있겠습니까."

윤서원은 아첨 섞인 말로 마용을 띄웠다.

마용은 흐뭇한 듯 수염을 쓸며 고개를 끄덕였으나 말은 겸손히 돌렸다.

"그저 선황께서 신임하셨기에 소신이 조정을 보필할 수 있었을 뿐이오. 무슨 권세니 세도니, 그런 말은 금하시오. 윤 공자의 말은 분명히 벌을 받아야 하겠소."

"예예, 대인의 말씀 옳으십니다. 부인과 함께 잔을 들어 벌을 받겠습니다."

그는 곧 신수빈의 잔에 술을 가득 채워주며 말했다.

"이리 와 대인께 한 잔 올리거라."

신수빈은 혼례 첫날, 혼례주 한 잔으로 정신을 잃었던 일이 떠올랐다. 그 일이 생각나니 어찌 이 술을 입에 댈 수 있겠는가.

그녀는 술잔을 힐끗 본 뒤 옆에 놓인 찻잔을 들며 말했다.

"몸이 편찮아 술은 사양하겠습니다. 대신 차로 대인의 덕을 기려 올리겠습니다."

처음부터 말을 아끼던 그녀였기에 부드럽고 은은한 음성이 나지막이 들려오자 마용은 그만 넋을 잃었다.

그는 기분 좋게 웃으며 말했다.

"좋지, 좋지! 차로도 충분하오."

신수빈은 찻물조차도 제대로 마시지 못했다. 조심스레 한 모금만 머금고 그마저도 소매 너머로 토해냈다.

시간이 흐를수록 그녀의 불안은 점점 짙어졌다.

마상서가 내각을 장악하고 있고 이도현 및 또 다른 보정 대신과 더불어 삼분정립의 형세를 이루고 있다. 자신과 이도현은 그저 하룻밤 인연에 불과하니 그가 마상서를 등지고 자신을 위해 나설 리 없다는 생각이 들자 불안함이 점점 커져만 갔다.

손을 아랫배에 대고 무엇이라도 방책을 생각하려 했으나 점점 머릿속이 혼미해졌다. 그녀의 의식은 흐려졌고 몸속은 이글거릴 듯 뜨거웠다.

눈을 돌려 보니 향로에서 피어나는 향이 문제였다. 술과 차에는 아무 문제도 없었다. 독은 향 속에 있었다!

그녀는 이를 악물고 참았으나 기력이 모두 빠져 손가락조차 움직이지 못할 지경이었다.

신수빈이 힘없이 상 위로 쓰러지자 윤서원은 그녀를 부드럽게 흔들며 이름을 불렀다. 그러다 그녀가 반응이 없자 윤서원은 고개를 돌려 마용에게 말했다.

"부탁드릴 일이 있습니다. 대인께서 도와주십시오."

마용은 이미 눈빛이 흐려져 있었다. 욕망이 눈을 덮은 지 오래였다. 그는 잇따라 말하며 시녀들에게 신수빈을 안채로 옮기게 하였다.

마용은 뒤따라 방으로 들어갔고, 윤서원은 연회장에 홀로 남아 술을 따랐다. 그 눈빛엔 냉기와 분노만이 가득했다.

그가 처음 신수빈을 보았을 때 그녀의 얼굴이 태후와 닮았다는 사실을 알아차렸다. 세간에 알려진 바와 같이, 섭정왕 이도현은 태후와 어린 시절부터 정을 나누었으나 선황이 강제로 그녀를 궁으로 들인 것이었다. 태후의 용모는 천귀지상(天貴之相)이라 하여, 그녀를 얻는 자는 천하를 얻는다는 말까지 있었다.

이도현은 스물일곱이 되도록 부인 하나 들이지 않은 사내였다. 사람들은 그가 태후를 놓지 못한다고들 했다.

윤서원은 그 사실을 이용할 생각이었다.

하지만 신수빈은 신씨 집안의 금지옥엽이니 첩으로는 받아들여지지 않을 터였다. 그리하여 정실로 들인 것이다.

헌데, 며칠 전 이도현을 찾아가 순라군 직책을 구하려 했으나 처음엔 묵묵부답이었다가 며칠 후 재차 뵈었을 때 이도현은 이렇게 말하였다.

"내 보기에 자네는 목장에 더 어울리는 사람이다. 초록색을 좋아 하는 것을 보니 들판에서 말이나 몰거라."

윤서원은 그 말을 듣고 참담한 수치를 느꼈다. 그 수모를 어떻게 씻을 것인가? 그 후 마용이 미색을 탐한다는 소문을 듣고 오늘 일을 도모하게 된 것이다.

그에게 권세만 있었다면 이리 비참한 수모는 당하지 않았을 것이다.

'이도현, 마용! 반드시 갚아줄 것이다!'

이윽고 신수빈은 안채의 방으로 옮겨졌다. 그녀는 이를 악물고 혀를 깨물며 정신을 붙들었다. 다행히 약의 농도가 높지 않아 방 안에 들자 조금씩 진정되었고 열기만 몸 안에 남았다.

시녀들이 물러가고 곧 마용이 방으로 들어섰다. 신수빈은 힘겹게 몸을 일으키려 애썼지만 다시 침상에 쓰러졌다.

마용은 탁자에 놓인 환약을 들고 찬물로 삼켰다. 그러고는 손을 비비며 침상 앞으로 다가섰다.

"미인아, 내가 왔소. 약효가 오르면 대인이 잘 달래주겠소… "

마가 바깥.

"둘러쳐라! 안팎으로 드나드는 자는, 죽여도 좋다!"

이도현은 갑옷을 입고 앞장섰다. 밤의 어둠 속에서 그의 흑철 갑주는 빛을 뿜는 듯하였다.

이 근방은 조정 대신들이 사는 곳이었다. 그런 곳에서 이도현이 군사를 이끌고 나타나자 이웃들은 모두 놀라 숨을 죽였다.

혹여 변고라도 생긴 것인가?

두 명의 보정이 충돌한 것인가?

이도현은 문을 부수라 명했고 친히 안으로 들어섰다.

하인이 막아섰으나 이도현 곁의 부장이 그 자리에서 칼로 베어냈다.

그는 이유를 몰랐지만 돌아오자마자 한 시녀가 옥패를 들고 와 말을 전하였고 그 즉시 이도현은 갑옷도 벗지 않은 채 병력을 이끌고 달려온 것이다.

이도현은 하인을 붙잡아 마용의 행방을 물었고 그가 후원에 있다는 말에 즉시 명령했다.

"앞장서라!"

하인은 벌벌 떨며 앞장섰다.

이도현이 후원에 이르렀을 때 윤서원은 마용이 붙인 시녀와 음탕한 짓을 벌이는 중이었다. 방 안엔 그날 밤 자신이 쓰러졌을 때 풍기던 향 냄새가 그대로 감돌고 있었다. 이도현은 숨을 죽이며 그를 붙잡아 일으켰다.

"그 여인… 어디에 있느냐?"

약기운이 오른 윤서원은 얼떨떨한 상태에서 눈앞의 철갑무장을 보고 놀랐다. 이도현이 물으니 그는 황급히 뒷채문 쪽을 가리켰다.

이도현은 주먹으로 그의 얼굴을 세차게 후려쳤고 윤서원의 코에서 피가 터졌다.

그를 땅바닥에 내팽개친 뒤, 갑옷 자락으로 손을 문질렀다. 그의 눈빛은 살기 가득하였고, 마지막으로 한마디를 뱉었다.

"쓸모없는 놈."