제8화

평양 후부.

신수빈은 시어머니인 서씨 부인 옆에 서서 화청 안에 무릎 꿇고 있는 유이연과 표정이 다소 복잡한 윤서원을 바라보고 있었다.

"어찌 이런!"

화가 난 서씨 부인은 윤서원을 보며 더더욱 화를 주체하지 못했다.

주서화가 비록 귀첩이긴 하나 태후의 사람이라는 걸 모르는 사람이 없었다.

그런 주서화가 첩으로 들어온 지 보름도 안 됐고 게다가 회임까지 한 몸인데 벌써 다른 여인을 집으로 들이는 것은 명백히 태후의 체면을 깎아내리는 짓이었다.

화를 풀 길이 없었던 서씨 부인은 신수빈을 향해 호통을 쳤다.

"넌 정실부인이면서 말리지는 못할망정 어찌 저 아이를 집으로 들인 것이냐? 우리 가문이 망하길 바라는 것이냐?"

서씨 부인의 목소리가 커서 문밖에 있던 하녀들까지 들을 수 있었다. 그들은 하나같이 신수빈을 가엽게 여겼다.

혼인을 올린 지 석 달 만에 태후가 새 혼사를 하사한 것도 모자라 이젠 이도현이 밖에서 여인을 데려왔으니.

그럼에도 신수빈은 억울한 기색은커녕 여전히 공손한 모습이었다.

"다 제가 못나서 서방님을 말리지 못한 탓입니다. 저도 서화가 들어온 지 얼마 안 된 터라 서방님께서 서화와 함께하길 바라는 마음에 돈으로 저 아이를 보내려 했으나 감싸고도는 서방님을 말리지 못했고 오히려 서방님께 소인배라는 소리마저 듣게 되었습니다. 하지만, 차라리 저 아이를 집으로 들여 명분을 주는 게 밖에서 몰래 만나다 사람들의 눈에 띄어 그들의 입방아에 오르는 것보다야 낫지 않겠습니까?"

빈틈없는 그녀의 말에 시어머니도 더 이상 트집 잡을 구실을 찾지 못했다.

서씨 부인은 꿇고 있는 유이연을 바라봤다.

'지금 저 아이를 내친다 해도 서원이가 다시 제 발로 찾아갈 텐데... 밖에서 살림을 차리는 것보다야 첩으로 들이는 게 낫지.'

어쩔 수 없는 서씨 부인은 머리가 아파 났다.

"됐다. 네들이 알아서 하거라."

나가라는 서씨 부인의 손짓에 몸을 돌린 윤서원과 신수빈은 화청을 사이에 두고 멀리서 그들을 바라보고 있는 주서화를 발견했다.

그녀의 눈가엔 눈물이 가득 고여 있었고 윤서원과 시선이 마주친 순간 눈물을 뚝뚝 떨구며 애처롭게 흐느끼는 모습이 너무나 가여워 보였다.

그 모습에 가슴이 철렁한 윤서원이 다가가려 했으나 미안한 마음에 그저 멍하니 그녀를 바라볼 뿐이었다.

마찬가지로 이상함을 감지한 유이연도 서씨 부인에게 연신 고개를 조아렸다.

"감사합니다, 마님. 소인, 나리를 잘 모셔 반드시 은혜에 보답하겠습니다. 전 오갈 데 없는 몸인 데다 나리의 인품과 재능을 숭배하고 있습니다. 그러니 전 그 어떤 명분도 바라지 않으며 나리의 몸종이라도 기꺼이 하겠습니다."

양주 출신의 유이연도 귀하게 자란 몸인지라 그 기품은 대갓집 규수 못지않았으나 그들보다 허리를 굽힐 줄 알았다.

타고난 용모로 그런 말을 하니 유이연이 하는 말 한마디 한마디가 윤서원의 마음을 울렸다. 게다가 유이연을 막 품은 윤서원으로서는 연약한 그녀의 모습이 마냥 애처롭고 애틋하기만 했다.

반면, 주서화는 윤서원의 무심한 모습에 가슴을 감싸 쥐며 눈물 맺힌 얼굴로 당장이라도 쓰러질 듯했다. 놀란 하녀가 부축하자 주서화는 그대로 하녀의 품에 쓰러졌다.

주서화와 정이 더 깊었던 윤서원이 한달음에 달려가 그녀를 품에 안았다.

"서화야, 서화야... 괜찮느냐?"

주서화가 끝없는 슬픔과 애틋함이 맺힌 눈으로 울먹였다.

"오라버니, 결국 저를 저버리셨군요..."

윤서원은 딱히 뭐라 할 말이 없었다.

어느덧 유이연이 그들의 곁에 다가와 흐느끼며 말했다.

"언니, 나리의 잘못이 아닙니다. 다 제 탓입니다. 제가 제 마음을 주체하지 못한 탓입니다... 나리께서는 그저 절 가여이 여겨 절 거둔 것뿐입니다. 전 그 어떤 명분도 바라지 않습니다. 언니의 몸종으로라도 남아 먼발치에서 나리를 볼 수 있다면 전 그걸로 족합니다."

윤서원의 품에서 흐느끼는 주서화의 모습에 그녀의 몸종은 더는 참지 못하고 유이연의 어깨를 향해 발길을 날렸다.

가냘픈 몸을 지닌 유이연은 발길 한 번에 흔들리는 낙엽처럼 뒤로 넘어졌고 머리가 계단에 부딪히는 바람에 금세 피를 흘렸다.

"네까짓 게 우리 마님 몸종 노릇을 하려고?"

윤서원은 유이연에 대해 그리 깊은 정은 없지만 그녀에게 빠져있던 참인 데다 몸종이 제멋대로 구는 모습에 화가 났다. 개를 때릴 때도 본디 개 주인을 봐야 하는 법이거늘.

참을 수 없었던 윤서원은 몸종에게 발길질을 날리며 호통치기 시작했다.

"네가 감히 주인의 일에 끼어들려는 것이냐? 노비 주제에 네까짓 감히!"

주서화의 몸종 연이는 밀려오는 고통에 배를 감싸안고 일어서지 못했다.

연이는 주서화와 같이 자란 몸종인지라 연이가 맞자 주서화는 윤서원을 밀치고 연이를 감쌌다.

"제가 싫으신 거면 사실대로 말하면 그만이거늘 연이를 무엇 하러 때리십니까? 본디 사내의 정은 얕은 법이라지만 서방님은 그들과 다르다 생각하여 군주의 신분을 버리고 서방님의 첩으로 이 집에 들어온 겁니다. 그런데 고작 보름 만에 어찌 저한테 이러실 수 있으십니까!"

"서화야, 난 그런 뜻이 아니었다."

바로 그때, 유이연이 애처로운 목소리로 윤서원을 부르며 그의 앞에서 무릎을 꿇었다. 그녀의 이마에는 아직 피가 흐르고 있었으나 유이연은 피를 닦아내지 않고 그에게 큰절을 올렸다.

"나리, 언니께서 절 받아들이지 못하는 것 같으니 전 이만 떠나겠습니다. 이번 생에는 청등고불(青灯古佛)을 벗 삼아 평생 홀로 지내겠습니다. 이 며칠 간의 기억은 제가 평생 기억하겠나이다."

"이연아, 너..."

윤서원의 연민 어린 마음이 또 한 번 솟구치는 순간이었다.

하필 오늘 서씨 부인의 안뜰에는 수많은 하녀가 있었고 여러 관리가 이달의 외곽 점포의 장부를 확인하러 온 참이었다. 아마 그들도 이런 재밌는 광경을 보게 될 줄은 몰랐을 것이다.

그들로서는 지아비가 새로운 첩을 들이는 데에 정실 부인조차 아무런 말이 없는 상황에서 마찬가지로 첩실인 주서화가 울며불며 난리를 치는 게 도통 이해할 수 없는 노릇이었다.

게다가 후부 같은 집안에 여러 첩이 있는 건 흔한 일이었다. 같은 첩인 데다 회임까지 한 마당에 지아비를 몰아세우는 주서화의 모습에 다들 고개를 절레절레 흔들며 못마땅해했다.

순간 사람들의 시선이 서씨 부인 곁에 조용히 서 있는 신수빈에게로 향했다. 고요하고 품위 넘치는 그녀의 모습에 사람들은 대체 윤서원이 왜 미모가 빼어난 정실부인을 두고 저 두 사람을 총애하는지 이해하지 못했다.

정작 신수빈은 눈앞에 펼쳐진 광경에 만족해하고 있었기에 사람들의 시선이 달갑지 않았다.

'나를 보지 말고, 어서들 구경이나 하시게!'