4. 모호한 충동

그녀는 부채를 천천히 흔들며 테라스 너머 정원을 응시했다.

그리고 그늘 한 점 없는 뙤약볕 아래, 미동도 없이 서 있는 그를 보았다.

 

카시안.

 

그는 공식적인 직함도 없는 허울뿐인 황자였지만 오늘 같은 대규모 다과회 날에는 외곽 경비를 보조한다는 명목으로 후원 어딘가에 배치되곤 했다.

 

뜨거운 열기에 짙은 갈색 머리카락이 땀에 젖어 이마에 붙어 있는 그는 엘라엔이 앉아 있는 테라스를 향해 시선을 고정했다.

 

엘라엔은 황후와 영애들의 시선을 피해 아주 찰나의 순간에 카시안과 눈을 맞췄다.

그건 짧았지만 강렬한 위로였다.

 

질식할 듯한 향수 냄새와 가식적인 웃음소리, 그리고 태양보다 더 뜨거운 시기심이 들끓는 이 장소에서 엘라엔에게 카시안은 유일한 숨이었다.

 

카시안은 엘라엔의 시선을 확인하자마자 아주 미세하게 고개를 끄덕였다.

 

지루해도 조금만 참아.

 

눈으로 그리 말하는 듯했다.

 

엘라엔은 그 무언의 위로에 비로소 긴장된 마음을 조금 내려놓을 수 있었다.

 

 

 

지루하게 이어지던 다과회는 황후의 피곤 섞인 한마디로 마무리되었다.

 

영애들은 아쉬운 척 우아하게 인사를 건네며 흩어졌고, 엘라엔은 하녀 마리를 먼저 마차로 보낸 뒤 후원의 한적한 사잇길로 접어들었다.

 

정오의 태양은 여전히 머리 위에서 잔인한 열기를 쏟아내고 있었지만 엘라엔의 발걸음은 평소보다 가벼웠다.

 

미로처럼 얽힌 장미 넝쿨 너머, 인적이 드문 낡은 분수대 근처에는 카시안이 서 있었다.

 

그는 주변을 경계하며 엘라엔이 다가오는 소리에 서둘러 고개를 돌렸다.

 

“엘라엔! 이 더위에 여기까지 오느라 고생했어.”

 

카시안이 수줍게 웃었다.

 

그는 정부도 아닌, 미천한 하녀에게서 태어난 탓에 제국의 오점이라 여겨졌다.

그런 그에게 허락된 자리는 오직 뙤약볕 아래 보초였다.

 

“너야말로. 물은 좀 마신 거야? 얼굴이 발갛게 익었네.”

 

엘라엔은 안쓰러운 듯 카시안의 뺨 근처로 손을 뻗었다가 멈칫하며 손을 거두었다.

보는 눈이 많은 황궁이었다.

 

하지만 카시안은 그녀의 머뭇거리는 손을 조심스럽게 맞잡았다.

 

소년의 손바닥은 뜨거운 태양을 닮아 열기가 가득했고 동시에 다정하게 젖어 있었다.

 

“오늘 다과회에서 단연 네가 제일 예쁘더라. 다른 영애들은 하나도 안 보였어. 그냥… 네가 있는 자리만 다른 세상 같던걸?”

 

카시안의 순박한 찬사에 엘라엔은 영악한 영애의 가면을 벗고 소리 내어 웃었다.

오직 이 소년 앞에서만 허용되는 꾸밈없는 모습이었다.

 

“바보야. 넌 보초 서는데 내 얼굴만 본 거야? 그러다 들키면 어쩌려고!”

 

두 사람의 낮은 대화가 매미 소리에 섞여 들어갔다.

 

엘라엔은 카시안이 건네준 작은 야생화 한 송이를 만지작거리며 잠시나마 어깨에 얹힌 가문의 무게감을 내려놓았다.

 

하지만 엘라엔은 알지 못했다.

자신이 카시안을 향해 보내는 그 아주 작은 눈짓조차, 높은 곳에서 지켜보는 누군가의 시야에는 지워지지 않는 거대한 오차로 기록되고 있다는 사실을.

 

 

후원 뒤편, 별관의 차가운 그늘 아래에서 르세인은 난간에 턱을 괸 채 조금 전부터 후원에서 웃음을 흘리는 두 개의 형체를 관찰했다.

정확히 말하자면 관찰보다 분해에 가까운 시선이었다.

 

르세인에게 인간의 감정적 교류는 비효율적인 소모에 불과했고, 그는 즐거움이란 것도 호르몬의 일시적인 장난으로 치부했다.

 

그의 무미건조한 시선은 엘라엔의 루비빛 동공과 카시안의 푸른 동공이 허공에서 얽히는 지점을 아주 날카롭게 분석했다.

 

전장에서 세월을 보내느라 성인식도 제대로 치르지 못한 르세인은 이제 막 복귀한, 황후의 적통 황자이자 제국이 우러러보는 차기 태양이었다.

하지만 적통 황자인 그에게서 느껴지는 것은 태양의 온기가 아닌, 달빛의 서늘함이었다.

 

그의 오묘한 녹색 눈동자가 엘라엔의 모습을 좇았다.

 

“비효율적이군.”

 

르세인이 낮게 읊조렸다.

그의 목소리는 표정만큼이나 낮고 단단했다.

 

그에게 둘의 모습은 하찮은 짐승들이 서로의 상처를 핥아주는 무의미한 유대처럼 보였다.

 

엘라엔은 일순 뒷덜미가 서늘해지는 것을 느꼈다.

누군가 자신을 보고 있는 듯했다.

 

엘라엔은 고개를 들어 위를 보았다.

그리고 누군가와 눈이 정확히 마주쳤다.

 

테라스 위에 선 남자.

 

금발의 머리칼은 그늘 아래에서도 차갑게 빛나고 있었고 그의 얼굴은 날카로웠다. 아니, 아름다웠다. 아니, 매서웠다.

 

“……!”

 

엘라엔은 자신도 모르게 숨을 들이켰다.

본능적인 위협을 느낀 탓이었다.

 

르세인의 시선은 엘라엔의 붉은 눈동자에 고정되었다.

 

짙푸른 녹음과 대비되는 붉음.

 

그건 그가 평생 보아온 어떤 보석보다도 이질적인 색채였다.

 

그 순간, 르세인의 머릿속에서 정교하게 구축된 논리의 성벽에 아주 작은 균열이 생겼다.

 

‘저건 뭔데 저토록 선명해.’

 

그는 그것을 관심이라 정의하지 않았다. 호기심이라는 단어로도 포장하지 않았다.

다만 자신의 완벽하게 통제된 세상에 허락 없이 뛰어든 저 선명한 붉음을 가까이서 보고 싶다는 모호한 충동이 고개를 들었을 뿐이었다.

“엘라엔, 왜 그래?”

 

카시안의 걱정 어린 물음에 그제야 엘라엔은 굳어 있던 호흡을 내뱉었다.

 

다시 고개를 돌렸을 때 테라스 위에는 아무도 없었다.

처음부터 아무것도 없었던 것처럼 차가운 석조 난간만이 햇빛에 타올랐다.

 

“어? 아, 아무것도 아니야. 그냥… 누가 보고 있는 것 같아서.”

 

엘라엔은 자신의 가슴팍을 손으로 눌렀다.

심장이 평소보다 빠르고 무겁게 뛰었다.

 

방금 마주한 남자의 눈빛은 사교계의 영애들을 훑던 황후의 예리함이나 자신을 탐내는 귀족 자제들의 음흉함과는 결이 달랐다.

살아있는 생명체를 대하는 눈빛이 아니었다.

잘 짜인 문장의 오타를 찾아내듯 지독하게 무기질적이고 건조한 시선이었다.

 

“황자 전하께서 귀환하셨다는 소문이 있더니…. 혹시 그분이었을까.”

 

카시안이 낮게 중얼거리며 테라스 쪽을 경계하듯 살폈다.

그의 안색이 눈에 띄게 파리해졌다.

 

엘라엔은 카시안의 불안을 잠재우기 위해 억지로 미소를 지어 보였다.

그러나 자신의 얼굴 위에 남은 그 서늘한 낙인은 좀체 가시지 않았다.

 

“…나 이만 가 봐야겠어. 다음에 또 보자, 카시안.”

 

엘라엔은 서둘러 카시안과 작별 인사를 나누었다.

 

평소라면 조금 더 머물며 영락없는 소녀처럼 수다를 떨었겠지만 지금은 이 장소를, 저 보이지 않는 시선의 그물망을 빨리 벗어나야 한다는 직감적인 경고음이 머릿속을 울려댔다.