#1：石人形に贈る鉄華

　──ぎぃっ、と。

　重苦しい蝶番の悲鳴が、静寂に沈んだ空間へと響き渡った。

　明かりの落ちた屋敷。かつては豪奢な夜会でも開かれていたのだろうその場所は、今や濃密な闇と不穏な気配に支配されている。

「……さて、討伐対象を捜索するぞ」

　短く鋭い声が落ちる。

　深いフードを目深に被った人物──エレンが、滑るような足取りで屋敷の中へと足を踏み入れた。

　月光を吸い込んだような白銀の髪が、フードの内側でわずかに揺れる。外套の下に隠された身体は、いかなる奇襲にも即座に対応できるよう、すでに臨戦態勢に入っていた。

　闇に慣れた深紅の瞳が、油断なく周囲を一瞥する。

　視界に飛び込んでくるのは、至る所に施された華美な装飾品だ。金糸の刺繍が施されたタペストリー、精緻な彫刻が施された柱、そして今は光を失った豪奢なシャンデリア。

「やれやれ。相変わらず貴族という生き物はよくわからんな」

　エレンは呆れたように小さく息を吐いた。

　その声には、実務を重んじる彼女（彼）ならではの冷笑が混じっている。

「煌びやかさが好みなのだろうが、結局のところ使わなくなれば、そんなものは無駄なだけだろうに」

　戦場を駆ける者にとって、実用性のない飾りなど死重でしかない。機能美こそが全てであり、使えなければ意味がない。そんなエレンの合理的すぎる思考が、ぽつりとこぼれ落ちた。

『あはは……。でも、ほら見て。例の討伐依頼の魔物の痕跡が、こんなにたくさんあるよ』

　意識の奥底。魂の共有領域から、春の日差しのように柔らかな声が響く。

　エレンとは対極にある、慈愛に満ちたエレナの声だ。

　そして、彼女の言う通りだった。

　かつては真っ白に磨き上げられていたであろう壁や大理石の床には、無数の惨状が刻み込まれていた。

　ボコボコに陥没した床。巨大な爪か刃物のような獲物で、乱暴に切り裂かれた壁面。それは明らかに、尋常ならざる何者かが派手に暴れ回った痕跡である。飛び散った染みや瓦礫の散乱具合が、この場所で起きた凄惨な蹂躙を物語っていた。

　エレンは細く息を吸い込み、気配を探る。

　空気の淀み。血と獣の匂い。

　──獲物は、まだこの奥にいる。

「ふむ。討伐対象は──ガーゴイルだったな」

　周囲の気配を探りながら、エレンは低く呟いた。

　その言葉に呼応するように、意識の奥からエレナの弾むような声が返ってくる。

『そうだよ。ギルドに依頼が来たみたいなんだけど、なかなか受ける人が居なかったみたいで……私が受けちゃったんだ』

「ああ、その時の話は聞いていたとも。確か、もともとこの屋敷を守る防衛機構として、物好きな貴族がガーゴイルを飼っていた……だったか」

（魔物を飼うなど、正気の沙汰ではない。やはり、貴族とは何を考えているのか分からないな）

　エレンは心の中で深くため息をついた。

　魔を断つことを生業としてきた彼（彼女）からすれば、制御しきれない暴力に首輪をつけて愛玩しようなどという貴族の傲慢さは、愚行の極みでしかなかった。結果としてこうして制御を失い、屋敷を破壊し尽くしているのだから世話はない。

　壁の爪痕や破壊された調度品を横目に、油断なく奥へと進んでいく。

　やがて、廊下の突き当たりに一際大きな両開きの扉が現れた。かつては豪奢な彫刻が施されていたであろうその扉も、今は無残な傷だらけだ。しかも、中央から僅かに隙間が空いている。

　エレンは剣の柄に手を添えたまま、音を立てずにその扉を押し開けた。

　──開けた視界の先に広がっていたのは、広大なダンスホールだった。

　かつては多くの着飾った男女がワルツを踊ったであろうその空間は、異様な造りをしていた。

　壁沿いに並ぶ太い柱にはそれぞれシャンデリアが据え付けられ、そして何より目を引くのは、ホール中央の天井から吊り下げられた一際巨大なシャンデリア。

　さらに、その巨大なシャンデリアの真上──天井の中央部分は、大きく切り取られたようなガラス張りになっている。そこから降り注ぐ青白い月光が、乱反射するガラスの破片や荒れ果てたホールを、冷たく、そしてどこか幻想的に照らし出していた。

　その瞬間、エレンの全身が反応した。

　思考より先に身体が動く。床を蹴り、横へと飛び込む──前転で距離を稼いだ直後、轟音が鼓膜を叩いた。

　巨大なハルバードが、エレンの立っていた場所へ、垂直に突き刺さっていた。

　石床が蜘蛛の巣状に罅割れ、砕けた大理石の破片が四方へ散る。踊り場の上から、一息に落下してきたのだろう。それだけの重量と速度が、床に深々と刃を埋め込んでいた。

「……やれやれ。とんだお出迎えだ」

　転がった先で片膝をついたまま、エレンは静かに言った。

　その声に、感情はない。驚きも、焦りも。あるのはただ、状況を測る冷えた眼差しだけだ。

　声を聞いたのか。

　ガーゴイルの頭が、ゆっくりと持ち上がった。

　岩で出来た全身が月光を鈍く照り返す。翼を持つ巨躯、石造りの牙が噛み合わさってがちりと音を立て、尻尾が──鎖のように連なった石の節が、ゆっくりと床を打つ。その一打ちごとに、重い振動がホール全体に伝わってくる。

　ハルバードを引き抜く音が、空間に響いた。

「……」

　エレンは無言のまま、腰の剣を鞘から抜き放った。

　刃が月光を一瞬だけ弾いて、静かに構えが定まる。

　余計な言葉はいらない。

　相手が何者であれ、やることは変わらない。

　刹那、二つの影が同時に地を蹴った。

　先手はガーゴイルだ。

　巨躯に似合わぬ速度で踏み込んできたかと思えば、ハルバードの穂先が連続して繰り出される。一突き、二突き、三突き──岩の腕から放たれる一撃一撃は、それだけで床を抉るだけの重さを持っていた。

　しかしエレンは、弾かない。受けない。

　ただ、躱す。

　上体を僅かに傾け、穂先が頬をかすめる軌道を見切る。次の突きは半歩退いて刃の外へ。三撃目は身体を捻り、風圧だけを感じながら流す。まるで水面に触れるように、最小限の動きで全てを外していく。それでも軌道を読み切れない一撃だけは、剣の腹で軽く逸らす──弾き飛ばすのではなく、あくまで方向を変えるだけの、繊細な操作で。

　エレナの身体は、力で押し返せるほど頑丈ではない。むしろ弱く、ガーゴイルの一撃を喰らえばそれだけで致命傷だ。

　だからこそ、当てさせない。

　連続突きが止んだ。

　その沈黙の直後、鎖状の尻尾が空気を裂いた。

　狙いはエレンの顔面。石の節が連なる重い一撃が、横薙ぎに迫る。

「──」

　エレンは踏み込んだ。

　迎えるように、右足を振り上げる。

　蹴りが尻尾を真上へと弾き上げた。

　鈍い衝撃が足首を伝う。重く。明確な殺意が込められた一撃。だが、蹴りによってその軌道は変わった。

　着地と同時に、間合いを詰める。

　一歩、踏み込んで──横薙ぎに、全力で剣を叩きつけた。

　が…手応えが、ない。

　刃が岩肌を走る感触は確かにある。しかし、それだけだ。斬れていない。削れてすらいない。ガーゴイルは低く呻いたが、その巨体はびくともしなかった。

（……ちっ、硬いな）

　エレンは即座に距離を取り、剣を構え直した。

　表情は変わらない。焦りも、苛立ちも、ない。ただ静かに、目の前の事実を飲み込んでいた。

　剣では、届かない。 ならば。

　エレンが跳んだ。

　全身の重力を乗せた、渾身の一撃。

　振り下ろされた剣がガーゴイルの翼を直撃する──しかし、やはり手応えはない。石の翼は微動だにせず、次の瞬間、エレンの身体は無造作に弾き飛ばされていた。

　空中で、回転を加える。

　吹き飛ばされた勢いを殺さず、むしろ利用して身体を捻り、後方へと飛び退く。着地は静かだった。まるで最初からそこに降りるつもりだったように。

　しかし、間を置かずガーゴイルが動いた。

　ハルバードが縦に振り下ろされる。床が割れる。

　エレンはすでにそこにいない。

　横へ躱しながら踏み込み、そのままガーゴイルの巨体を飛び越えた。

　着地したのは、ホール中央に吊り下げられた巨大なシャンデリアの上だ。

　ガーゴイルが自ら叩きつけたハルバードが巻き上げた粉塵が、ホール全体に広がっていく。白い霞の中で、ガーゴイルの頭がゆっくりと左右に揺れた。獲物を見失っている。

　エレンは、シャンデリアの上で静かに息を整えた。

　足元に広がる無数の装飾品を、一瞥する。

　そして天井へと視線を上げ、このシャンデリアを吊り下げている鎖を確かめた。

「このシャンデリア、随分と立派だな。そう思わないか、エレナ？」

　意識の奥へ、静かに問いかける。

『そうだね……って、エレン？　何するつもり？』

　エレナの声に、わずかな警戒が混じった。

　エレンの視線がシャンデリアへ落ち、ガーゴイルへ向かい、また鎖へと戻る。その動作の意味を、エレナは正確に読んでいた。

「見た目は煌びやかだが、質量は見事なものだ。飾りなど本来は何の役にも立たん」

　エレンは剣を握り直した。

「だが、重さを増しているという一点だけ見れば──まあ、役に立ったか」

『ま、まさか──』

　白刃が、閃いた。

　一条の軌跡。

　シャンデリアと天井を繋いでいた鎖が、断ち切られる。

「贈り物だ。石人形」

　沈黙が、一瞬だけ訪れた。

　そして重力が、仕事を始めた。

　巨大なシャンデリアが傾き、落ちる。みるみるうちに加速して、粉塵の霞の中へと消えていく。直後、凄まじい轟音がダンスホール全体を揺るがした。床が震え、風圧が波のように広がり、残っていた粉塵が一気に吹き飛ばされる。

　エレンはすでに飛んでいた。

　シャンデリアが床に叩きつけられるより一瞬早く、その場を蹴り離れ、着地する。

「っと」

　短く呟いて、エレンはゆっくりと振り返った。

　粉塵が晴れていく。

　シャンデリアの残骸が、ホールの中央に鎮座していた。

　エレンは近づき、その縁を覗き込む。

　──翼が、潰れていた。頭部も、胴体も、シャンデリアの重量の下で原形を留めていない。かつてガーゴイルだったものが、石の粉と化して床に散らばっている。

　ただ一つだけ。

　シャンデリアの縁からはみ出すように、片腕だけが残っていた。根元から折れ、ぐしゃりと床に転がった石の腕が、静寂の中でぽつんと存在している。

　エレンは一瞥して、剣を鞘へと収めた。

「さて、任務は完了だ」

　エレンは残骸を一瞥し、静かに踵を返した。

『あ……あ……あ……』

「む？　どうした、エレナ」

『ど、ど、どうしたじゃないでしょ！？　何してるのエレン！！』

　意識の奥から、エレナの声が裏返って飛んでくる。エレンは特に慌てる様子もなく、淡々と答えた。

「なにって、私の攻撃は通じん。ならちょうどいいところに、ちょうどいい質量を持った鉄の華があったからな。利用しただけだ」

『それはわかるよ！？　で、でも書いてあったじゃない！　屋敷をあまり傷つけないようにって！！』

　エレンはゆっくりと屋敷を見渡した。

　抉れた床。深々と刻まれた爪痕。砕けた柱の欠片。どこを見ても、傷だらけだ。

「とは言ってもな。もう既にこの有様だが？」

『で、でもさすがに、シャンデリアの傷は比じゃないくらいの大きな傷だよ！？』

「注文が多いな……。なに、たんまりとある聖堂の金を使えばいいだろうに」

　ため息混じりの、どこか皮肉の滲んだ一言だった。

　自分が壊したのだから自分たちが払えばいい──そんな開き直りにも似た結論を、エレンはいつも何の迷いもなく口にする。聖堂の懐を心配する気など、これっぽっちもないらしい。

　しかし。

『……エレン。当分ピザ抜き！』

「な、なにぃ！？　それとこれとは話が……！」

『違くないっ！！　エレンが破壊しなければ済んだ話でしょっ！？』

　シャンデリアを落とし、ガーゴイルを葬り、戦場を制した最強の戦士は──ピザという単語の前で、はじめて動揺した。

　内なるもうひとつの存在が、身体の本来の持ち主である一人の少女に、今夜も完敗を喫したのだった。