第1話：ふたつの魂

朝露に濡れた草葉が陽光にきらめき、鳥たちのさえずりが夜の静寂を押しのけて空へ舞い上がる。

その響きに応えるかのように――鐘が鳴った。

低く、けれど力強く。

空の高みにまで届くような荘厳な音色が、今日もまた、ベルノ王国の一日が始まったことを告げていた。

それは、王国の揺るぎない象徴。

民に平和と祝福を届ける“祈りの音”だ。

私は――その祈りを、誰よりも大切に受け止める者。

陽光を含んだ金色の髪、澄んだ碧の瞳。

王国に仕える、聖女見習いの少女。

まだ見習いとはいえ、人々の病や苦しみを祈りで癒す力を授かった私には、この国に生きる者としての、ひとつの使命がある。

それは、世界がほんの少しでも優しくあれるようにと、祈り続けること。

この手には何の武器も握っていない。

けれど私は、私にできることを信じて、今日も静かに祈りを捧げていた。

そのときだった。

「エレナ様っ！！」

バンッ！

教会の重厚な扉が凄まじい勢いで開け放たれ、息を切らした男性が、転がり込むようにして聖堂の中へ駆け込んできた。

扉が壁に激突し、石造りの空間に鈍い音が響き渡る。

ひんやりと肌を撫でる空気の中、ステンドグラスを透かした光が床に落とす虹色の欠片が揺れた。私は祈りを中断し、思わず顔を上げた。

額に汗をにじませ、肩で荒く息を吐くその男性の目は、恐怖に見開かれていた。

何かに怯えきったように、わずかに震えている。

「こんにちは。本日も、良いお天気ですね。……何か、お困りですか？」

私は穏やかに立ち上がり、声をかける。

少しでも、この人の心を覆う不安の影を、和らげられるように。

「さ、昨晩……！ この街のすぐ近くの森に、グールが出たんです！！」

グール――人の生肉を喰らう魔物。

人間の体格を模した不気味な姿、緑の粘液に覆われた皮膚、鋭利な爪と牙を持った異形の怪物。

ベルノ王国にグールが現れるなど、本来なら万に一つもないはずだった。

なぜなら、国境は精鋭の騎士団によって厳重に守られており、魔物などは境界で排除されているはずだからだ。

「グール……でございますか。冒険者ギルドには、すでにご連絡を？」

「し、しました！ でも、ギルドの方が言うには……どうも、様子が妙なんです！

討伐隊が出たというのに、奴らの痕跡がまるで見当たらなくて、まるで、霧か何かのように消えてしまったみたいで……！」

男性の声には、隠しきれない動揺と焦燥がにじんでいた。

（これは……ただのグールじゃない。突然変異か、あるいは知性を備えた個体か。騎士団が動いても痕跡がないなんて、まるで“誰か”が意図的に痕跡を消しているみたい……？ ううん、考えすぎかな。でも、いずれにしても、ただ事じゃないのは確かだ）

「だから……どうか、“エレン”殿に……！ ギルドより教会経由で依頼した方が早くて確実だと、街の者たちも皆……！ どうか……！」

“エレン”――その名を聞いた瞬間、私は静かにまぶたを伏せた。

この国で、その名を知らぬ者はいない。

冒険者ギルドが誇るS級剣士。

魔法が力の主流となるこの時代に、ただ一振りの剣のみで魔物たちを討ち滅ぼしてきた、孤高の戦士。

けれど彼は、私にとって――ただの戦士ではない。

この身体に共に宿る、もうひとつの魂。

私と、“ふたりで生きている存在”。

（また、直接の依頼か……）

心の奥深く、まるで水面の底から響くように、もうひとつの声が静かに語りかけてくる。

エレンの声は、いつも落ち着いていて、それでいてどこか優しい。

（最近、ギルドを通さず教会に来る人が増えたよね）

（仕方あるまい。人々は、藁にもすがる思いで、確かな“救い”を求めている。応えられるなら、応えるまでだ）

（ふふ……そうだね。誰かの役に立てるのなら、それは素敵なことだよね）

「……わかりました。確かに、エレンに伝えておきます」

私が頷くと、男性は心から安堵したように頭を下げ、震える声で礼を述べて教会を後にした。

そんな彼の背中を、私はしばらく祈るような気持ちで見送っていた。

＊＊＊

日が傾き、空が茜色に染まりはじめる頃。

冒険者ギルドの中は、今日も活気に満ちていた。

ここは酒場としての機能も持ち、昼夜を問わず、騒がしさと麦酒の匂いが漂っている。

屈強な戦士たちが大声で笑いながらジョッキを呷り、魔導師たちが依頼書に目を通し、弓使いや剣士たちが仲間と次の作戦を練っている。

（……やっぱり、お酒の匂いが強いなあ。ちょっとクラクラしちゃうかも）

（贅沢な悩みだな）

エレンが、少し拗ねたような響きで応じる。

（も、もう少し待っててね？ 私がお酒飲める歳になったら飲ませてあげるから…）

（……ああ。楽しみにしておこう）

私たちは、ひとつの身体にふたつの魂を宿す、特異な存在。

昼は私――エレナが。

夜は彼――エレンが、この体を託される。

互いを理解し、信頼し合いながら、たったひとつの命を、ふたりで紡ぎながら生きている。

受付に向かうと、明るい笑顔の看板娘が私を見つけて声をかけてきた。

「エレナさん！ ようこそ！ 今日はどうしたんですか？」

「こんにちは。グールの件で、お話を伺いに参りました」

彼女の笑顔がふっと陰り、次の瞬間には引き締まった表情に変わる。小さく息を呑み、声を潜めて答えた。

「騎士団も動いているのですが、未だ痕跡は見つかっていません。まるで、最初から何もいなかったように――」

（……慎重な個体か、あるいは知能を持つ異種。どちらにしても、油断はできん）

（ねぇ、エレン。騎士団の人たちって……街の外れにある下水道とか、見てくれてるかな？ 本で読んだことがあるの。グールは日差しの届かない、湿った場所を好むって……）

（ふむ……理には適っているな。だが、あてにはしない方がいい）

（えっ……？）

（騎士団は“体裁”を大事にする。装備が汚れるような場所は、優先順位が低い傾向がある。……それに、彼らには彼らの“正義”がある。我々とは、見る景色が少し違うだけだ。最初から我々で確認するつもりでいた方がいいだろう）

（うん……わかった）

「その件、確かにエレンに伝えます。教会が引き受けましょう」

受付嬢の顔がぱっと明るくなり、声を落として囁く。

「本当に……ありがとうございます。正式な報酬もないのに、いつも命懸けで……ギルドマスターも、心から感謝しています」

（……ふむ。感謝か。悪くない）

エレンの声に、いつもよりほんの少しだけ柔らかい響きが混じった。

私は、その声を胸の奥で受け止めるように、静かに微笑んだ。

やがて、空は紅から藍へと染まり、一番星がそっと瞬き始める。

夜の帳が降りれば、この身体は――

もうひとりの私、エレンへと託される。

祈りと剣。

聖女と戦士。

ふたつの魂は、たったひとつの命を分かち合いながら、誰かのために今日も歩き出す。