บททั้งหมดของ 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: บทที่ 501 - บทที่ 510

「ふん、その彼氏さんが君を守れないようじゃ、ただの役立たずよ。そんな男といても幸せにはなれないわ。男は自分の意志と責任感を持つべきよ。年寄りの言いなりになるなんて、それじゃただのマザコンじゃないの」菊江が毒づくたびに、アシスタントは心中で「……」と突っ込まずにはいられなかった。二人は話し込みながら歩き、目的の個室の前までやってきた。智美と菊江が同時にドアを押し開けると、室内の空気が凍りついた。えっ……？……まさか二人は顔を見合わせ、そのまま固まってしまう。悠人が二人の気配に気づいて立ち上がった。「おばあさん……あ、紹介するよ。こちらが谷口智美、俺の彼女だ……あれ、二人で一緒に入ってきたのか？」一瞬の沈黙。だが、菊江は伊達に修羅場をくぐってきていない。彼女は瞬時に表情を切り替えると、智美の手をぎゅっと握り、満面の笑みを浮かべた。「縁ね、これこそが縁だわ！まさか君が悠人の彼女だったなんて……悠人、本当に見る目があるじゃない。うちの岡田家はね、みんな優しくて素朴なのが売りなのよ。嫁や孫嫁のことは、家族総出で大切にするんだから。いつも言っているでしょう？妻を選ぶときに一番大切なのは、人柄だって。心が美しい人と一緒になれば、一生幸せになれるのよ。ねえ、悠人？」「……」悠人は言葉を失った。つい昨夜、電話であれほど「家柄」や「相性」を並べ立てていた人物と同一人物だとは、開いた口が塞がらなかった。智美は菊江の変わり身の早さに思わず吹き出した。まさかあの時のおばあさんが悠人の祖母なんて、運命の不思議さを感じながら、智美は菊江を支えて席に座らせる。悠人は、菊江の派手な格好を不思議そうに眺めて尋ねた。「おばあさん、今日はどうしたんですか？そんなに気合の入った格好をして」「美女のお洒落に口出しするんじゃないわよ。無調法な子ね」「……」食事の間中、菊江の関心は智美に集中していた。「悠人は無口で不器用でしょう。もし悠人が気が利かないところがあったら、遠慮なく仰い。人間としてどうあるべきか、私が根性から叩き直してやるわ」「おばあさん、俺に教育し直すって……」「そうよ。最近は『玉の輿スクール』みたいな怪しいセミナーが流行ってるらしいけど、見てなさいよ。これからは男が、金持ちの女に取り入るための『ヒモ養成講座』み

智美は腑に落ちない表情で、目の前の女を問い詰めた。「……さっき、私を撮っていたでしょう？理由を聞かせてもらえるかしら。一度や二度じゃない。さっきからずっと盗撮しているけれど、一体何のつもり？」菜々子はびくりと肩を強張らせ、手元のスマホを取り落とした。「あ、いえ……違うんです！谷口社長の着ていらした服が、その、すごく素敵で……後で同じものを探そうと思って、つい」緊張で声が裏返っている。「本当に？」智美の目は、まだ疑念の色を拭いきれずにいた。服が気になるのなら、直接ブランドを聞けば済む話だ。わざわざ隠れてレンズを向ける必要などどこにもない。「本当です！他意なんて、決してありません！不快な思いをさせてしまって、申し訳ございません！どうかお許しを！」必死に頭を下げるその姿に、嘘はないように見えた。謝罪の態度は殊勝であり、智美もこれ以上の追及は無意味だと判断して、ひとまずその場を収めた。そこへ、入れ替わるように祥衣がやって来た。「今の子だけど、私もおかしいと思ってたのよ。何度も見かけたわ。写真だけじゃなくて動画まで撮っているし、少し執着が過ぎるというか……何か変な趣味でもあるんじゃない？」智美は忌々しげに、眉をひそめた。「なんだか、気味が悪いわね。実害がないとはいえ、このまま近くに置いておくのも……そうね、支店へ配置換えをしましょうか」「それがいいわ。あなたから遠ざけておいたほうが安心よ」異動通知を手にした菜々子は、今にも泣き出しそうだった。彼女がこの職場に潜り込んだ目的は、他でもない智美に接近し、その私生活を暴くことだった。支店へ飛ばされれば、張り付くことができなくなる。そうなれば、黒幕の雛子が黙っているはずがない。おまけに、約束されていた生活費も打ち切られてしまうだろう。覚悟を決め、彼女はメッセージで雛子に事の次第を報告した。案の定、雛子からは容赦のない罵声が届いた。「役立たず！こんな簡単なこともまともにできないの？盗撮がバレるなんて、どんだけ頭が悪いのよ！」「だって、お姉ちゃんがずっと撮り続けろって言うから……いつかバレるに決まってるじゃない！数枚撮るだけならともかく、何を食べて何を使ってるか、歩き方から口癖まで調べろなんて……誰がやったって無理だよ、そんなの！」雛子は冷ややかに鼻を鳴らすような冷たい言

「大丈夫です。少しお手洗いに行けば治りますから」マネージャーが急いでスタッフに案内させた。智美は身なりを整えてロビーへ戻ると、そこに見覚えのある人影を見つけた。瑞希だった。彼女の隣には若い女性が寄り添い、おとなしく説教を聞いている。「今月のあなたの献身ぶりには感心したわ。祐介が回復して退院し、仕事に復帰できたのはあなたのおかげよ。これからも彼の世話をしっかりしてくれれば、相応の報いは約束するわ。祐介は今すぐあなたと結婚することはできないけれど、彼の愛もお金も手に入るんだから、形はどうあれ、祐介の妻も同然よ？今日はご褒美にマンションを買ってあげる。お父さんが退院した後の住まいにもなるし、まあ、労いの印ね。これからもっと祐介を大切にしてあげて。わかった？」「はい、すべて仰せの通りに」雛子は、殊勝な態度で答えた。智美はそれを聞きながら、何とも言えない複雑な気分になった。瑞希はまた、祐介のために新しい「世話係」を見つけてきたというのか。彼女はその若い女性を一瞥し、かつての自分を見るようで、胸に苦いものが込み上げた。祐介の世話係兼妻として過ごした三年間、智美は多くの精神的、肉体的な傷を負った。この女性は、果たしていつまで耐えられるだろうか。瑞希も智美の存在に気づき、その目に驚きを浮かべた。「……智美？こんなところで偶然ね」智美は微かに顎を引くだけの、冷淡な会釈を返した。瑞希は苛立ちを露わにした。確かに祐介は結婚生活で裏切ったかもしれない。だが、当時智美の母親の医療費を工面したのは渡辺家だ。恩があるはずなのに、本当に不遜な態度だわ。瑞希はわざと雛子を前に押し出し、得意げに言った。「こちら、祐介の恋人よ。今は彼女と上手くいっているの。離婚が成立したら、必ず結婚させるわ。智美、うちの祐介はね、あなたがいなくても大丈夫なのよ。それよりそっちこそ、岡田家なんて分不相応な夢を見ているのではないかしら？青春を浪費して、最後に捨てられないよう気をつけなさいよ」智美は瑞希の言葉のひとつひとつが自分を矛先が自分に向けられているのを見て、怒るどころか、もはや怒りを通り越し、失笑するしかなかった。「私の青春が無駄になるかどうかは、ご心配なく。それより、あなたと祐介こそ、この方の青春を無駄にしないで差し上げたらどう

瑞希は菊江の容赦ない一言に、顔面を蒼白に染めて立ち尽くした。その傍らで、智美は込み上げる笑いを必死にこらえていた。内心、快哉を叫びたいほどだった。一方、雛子は羨望の混じった眼差しで智美を見つめていた。この女、これほどまでに食えない相手だったとは……羽弥市・岡田家の次男を射止めるだけでなく、気難しいはずの年配者まで完璧に味方につけ、喜んで大金を注ぎ込ませる。人心を操る術は、自分など足元にも及ばない。本当に彼女から学びたいものだと、雛子は内心で舌を巻いた。菊江は智美の手を優しく引き、毅然と言い放った。「さあ行きましょう。物件を見に行くわよ。こんな人たちと話して時間を無駄にするなんて、気分が悪くなるだけだわ！」「はい」二人は瑞希たちを置き去りにして、優雅にその場を後にした。残された瑞希は歯ぎしりをし、憎々しげに吐き捨てた。「あのお婆さん、本当に愚かね！あんな安い女をあんなに気に入るなんて……！」雛子は瑞希の横顔を見ながら、静かに眉を寄せた。所詮、自分たちのような一般家庭出身の女は、瑞希にとっては利用価値のある「商品」に過ぎないのだ。幸い、彼女は図太い性格をしていた。瑞希が何を考えようと、彼女の目的は金だ。そう割り切れば、鼻で笑い飛ばせる程度の、安い屈辱だった。……夕方六時。智美はようやく、興に乗って「もっと別荘を買おう」と息巻く菊江をなだめ、食事へと連れ出した。そこへ仕事を終えた悠人が合流する。智美のぐったりとした様子を見て、悠人は不思議そうに尋ねた。「どうしたんだ？そんなに疲れた顔をして」智美が力なくため息をつくと、菊江がこれ以上ないほど満足げに、胸を張った。「智美にプレゼントをちょっとだけ買ってあげていたのよ」「どんなプレゼントですか？」悠人が興味津々に身を乗り出すと、菊江はさらりと言った。「まあ、別荘をほんの数棟ね」隣で水を運んできたウェイターの手が、危うく震えそうになった。悠人はようやく、智美が疲弊している理由を察した。「おばあさん、そんな野暮な真似は控えてください」「君、失礼ね。ほんの気持ちよ」悠人は苦笑いしながら菊江にお湯を注いだ。「これから俺と智美が結婚すれば、俺の資産は彼女のものになります。おばあさんが心配しなくても、不自由はさせないですよ」「君があげるのはどう

「ハハハ！恋愛したことあるなら誰だって分かるわよ」祥衣は笑い転げた。「それは彼に対して、理屈抜きの恋に落ちてる証拠よ。抑えようがないの。でも、彼の誠実さは申し分ないわ。この数年、どれほどあなたに尽くしてきたか見てきたけれど、本当に素晴らしい人だと思う」祥衣はいたずらっぽく目を細めて付け加えた。「あの元夫と姑、散々あなたをコケにしてたじゃない？今頃、顔面蒼白なんじゃないかしら」「彼らがどう思おうと、もう関係ないわ。気にもならない」「そうよね。祐介のせいで無駄な時間を過ごしたけれど、今、本当に愛して良かった人に出会えて、最高の幸運を掴み取ったわね！」智美は書類を整理しながら、少し困ったように眉をひそめた。「悠人は信じているけれど、全財産を預けるなんて言われて……プレッシャーがすごいの」祥衣は口元を押さえてクスクスと笑った。「智美ちゃんったら、ものの見方を変えてごらんなさい。それは彼が、あなたに最大限の安心感を与えたいと思っている証拠なのよ」智美の手が止まった。「男の人は、本当に愛している相手には、自分のすべてを捧げて幸せにしたい、安心させたいと願うもの。逆に、愛がなければケチケチして、騙されないかと疑心暗鬼になる。相手次第で、人生は奈落にも楽園にもなるってことね」智美は、祥衣の言葉を噛み締めるように深く頷いた。「その通りね」……智美と悠人は相談の末、結婚式を二回執り行うことに決めた。一度は大桐市で、もう一度は羽弥市で。大桐市での式は智美が中心となって準備を進め、親しい友人や同僚を招いた小規模で心のこもったものにする予定だ。一方羽弥市での式は、悠人の母・明日香に任せる。予算を計算していた祥衣は、少し驚いたように尋ねた。「岡田先生の財力なら、もっと豪華にしてもいいんじゃない？かなり節約しているみたいだけど」「大桐市での式は、自分の手の届く範囲で執り行いたい。式は小さくても、温もりがあればそれで十分でしょう？派手にする必要はないわ」祥衣は智美の意志を尊重した。「あなたがそう言うならいいけれど……予感だけど、羽弥市での式は絶対にとんでもなく盛大になるわよ。大桐市の式は、言ってみれば前菜みたいなものね」智美はその例えに吹き出した。「何なのその例え」また何かを思い出したように、祥衣に聞いた。「ドレスのことなんだ