Semua Bab 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Bab 261 - Bab 270

絵里は黙り込んだ。郁江が現れる前なら、迷いなく「そうだ」と言えたはずだ。「私たちは夫婦でしょ。目の前で浮気されて黙って見てろっていうの？」絵里はまぶたを伏せる。胸の熱がすっと引いて、怒りも半分ほど消えた。声も自然と柔らかくなる。「……とにかく。ほかに気持ちがあるなら、ちゃんと言って。私は案外、さっぱりしてるから」裕也の深い瞳に、ひとすじの暗い色がよぎる。薄い唇が、意味ありげに持ち上がった。「さっぱりしすぎるのも、いいことじゃない」絵里は首を傾けて彼を見る。裕也は視線を落とし、スープをひと口。横顔の線はくっきりとしていて、息をのむほど端正だ。品のある雰囲気も、相変わらず変わらない。ふとこちらを見た瞬間、星を宿したような瞳に、吸い込まれそうになる。絵里はあわてて顔をそらした。……今の言い方だと、私に浮気を我慢しろってこと？「……昔のお前に、だんだん戻ってきたな」裕也の声が、かすかに掠れる。目の奥の光が沈み、濃くなる。和也に向けていた心の半分でも、こっちに向けてくれたらいいのに、そんな願いが、喉の奥で苦く絡んだ。「私、無駄に消耗したくないだけ」絵里は言い返し、横目で彼を見た。「あなたと郁江が……どうしても離れられないなら、邪魔したくない」一拍置いて、絵里は真剣な顔になる。「身を引くし、あなたのことも責めない」裕也の喉仏が小さく転がった。スプーンを持つ指に力が入る。やがて、嘲るような笑いが漏れた。「だから言ってるだろ。俺に対して、そこまで大盤振る舞いしなくていい」その一瞬、絵里はあれ、怒ってる？と感じた。次の瞬間、低い声が落ちてくる。「今の言い方だと、お前は郁江が俺の想い人であってほしいみたいだな？」絵里は平気なふりをして、唇の端を上げた。「私、目がついてるの。病院で、あの子あなたの腕にあんなふうにくっついてたの、見たし」「絵里」裕也がいきなり彼女の手首を掴み、身を乗り出す。視線が、熱を持って頬を焼いた。「どうして、お前は決めつける。俺の想い人が郁江で、お前じゃないって」抑え込んだ声。押し殺した感情。瞳の奥の闇が滲み出て、夜そのものが彼女を飲み込もうとするみたいだった。絵里は目を見開く。なぜ急に怒り出したのか、わからない。この息苦しい空気が

絵里はもう一度書斎へ戻り、知能運転システムのプログラム改修を黙々と進めた。システムの知能化を徹底的に突き詰めさえすれば、緊急回避などに残る不具合も、いずれ潰せるはずだ。そうなれば、安全面の故障を、これ以上怯える必要はない。新エネルギー技術の壁だって、きっと越えられる。それはすべて、父がかつて思い描いた未来だった。けれど父は成し遂げることができず、その代償として命まで失った。それでも、あの頃の父が必死に研究にしがみついたのは、母を失った夜から心に刺さった棘が抜けなかったからじゃないのか。もし……もし事故のあと、システムの不具合でドアが開かないなんてことがなければ、母は死なずに済んだ。父は、車内に閉じ込められた母を助け出せなかった自分を責めた。なにより、当時の未熟な技術を憎んだ。だが父は、最後までその問題を解決できなかった。思い出が連なった瞬間、絵里は溺れたみたいに息が詰まった。全身の筋肉が勝手に震え、目の前のコードを見つめるほど、脳裏には母の最期が何度も何度も再生される……血に濡れた母の顔が、窓ガラスに張りついていた。かすかな呼吸。今にも消えそうな目。車が燃え上がり、そして……ドンッ、と爆ぜた。父と絵里は、ただ見ていることしかできなかった。炎に呑まれていく母を、目の前で、生きたまま焼き尽くされる母を。何ひとつ、できなかった。あの夜の空は、血みたいな赤で染まっていた。まるで、燃え盛る新エネルギー車が、母を丸ごと喰らい尽くしたみたいに……その光景が、父の最期と重なっていく。父は死の間際、絵里の手を強く握りしめた。弱々しい声が、今も耳に焼き付いている。「絵里……俺はもう助からない。絵里、悲しまないで。泣かないで。お父さんはお母さんのところへ行くだけだから。絵里はすごい子だ。きっと、あの技術を完成させてくれるよな？」「……いや……！父さん、死なないで……！」絵里は父の痩せた手を必死に掴み、絶望のまま泣き叫んだ。「……もう母さんはいないの。父さんまで、私を置いていくの？お願い……置いていかないで。お願いだから……！」「……」涙で視界が滲み、何も見えない。父は痛ましそうに絵里を見つめた。けれど呼吸はどんどん浅くなり、握っていた手は、ついに力なく落ちた。

空港へ向かう時間が迫っていて、彼にLINEを入れるしかなかった。【今日、撮影クルーに同行して密着取材なの。10時の便でT市へ飛ぶよ】送信してすぐ運転手に空港まで送らせたが、保安検査を抜けても返信は来ない。もうすぐ搭乗だ。絵里は少し迷って、もう一通だけ送った。【たぶん、半月くらいになると思う】半月後、ちょうど、彼の誕生日。誕生日のパーティで結婚を公表すると、裕也はそう言っていた。裕也がどうするのか、絵里にはわからない。想い人を選ぶのか。それとも、結婚を公表するのか。けれど、どちらでも受け入れるつもりだった。……裕也はS市から戻ってきた。徹夜で、一睡もしていない。車の中でほんの少しだけ目を閉じた。目を覚ましたとき、ちょうど空港の近くに着いていた。絵里からのLINEを見た瞬間、裕也の顔が沈む。鋭い声で言い放った。「停めろ」健は意味がわからず目を瞬かせる。「10時から取締役会が……」「停めろ」凍えるような視線が飛んできて、逆らえる空気じゃない。健はそれ以上、何も言えなかった。社長がここまで焦るなんて、奥様のことか？奥様が空港にいる……まさか、逃げた？それは洒落にならない。車が止まるや否や、裕也はドアを開けて飛び出し、ターミナルへ突っ込んだ。一直線に搭乗口へ向かう。走りながらスマホを取り出し、絵里に電話をかける。その頃、絵里はすでに機内にいた。LINEは未読のまま、返事もない。客室乗務員に何度も促され、仕方なく機内モードに切り替える。操作を終えた瞬間、胸の奥に言いようのないものが滲んだ。複雑だ。寂しいようで、悲しいようで、それ以上に怖い。一晩中返事がないのは、仕事が忙しいだけじゃなく、その「想い人」と一緒にいたからじゃないか。返信しないのは、返したくないから？それとも、想い人の前では返しづらいから？悪い想像が止まらず、絵里は自分でも抑えが利かなくなっていく。けれど絵里は知らない。裕也はもう搭乗ゲートまで駆けつけていたことを。ほとんど同時に、絵里の乗った機体が、ゆっくりと上昇を始める。遅れて追いついた健が、息を切らしながら震え声で告げた。「社長、飛行機……もう離陸しました」裕也は冷たく一瞥する。「見えてる」健は即

絵里は露骨に眉間へしわを寄せ、彼を睨みつけた。パァン。ためらいの欠片もなく、平手が彼の頬を打った。「……言動に気をつけて」絵里は冷ややかに言った。その目の奥には、怒りの炎が燃えている。和也は殴られたみたいに呆けた。「……何を想像してんだよ」和也は恨めしそうに彼女を見て、「俺が言いたかったのはさ、今夜一緒に飯食わない？ってこと」と続けた。絵里は一瞬、言葉を失う。食事？誤解だろうが何だろうが。あの一発を後悔する気はなかった。「だったら、普通に言えば？なんでそんな近くまで寄ってくるの」絵里は相変わらず冷めた顔のまま、突き放す。「言い方が紛らわしいのはそっちでしょ。自業自得」和也は苦笑いを浮かべた。前なら、こんなふうに言えば顔を赤くして俯いたのに。今じゃ、いきなり手が出る。……まあ、いい。手を上げるってことは、まだ俺のことを気にしてるってことだ。だったら、まだチャンスはある。「はいはい、俺が悪かった」和也はヘラヘラ笑い、整った顔に不良っぽい色を滲ませた。「で、どう？来てくれる？」絵里は白い目を向ける。「行かない」言い捨てて、彼女はホテルの中へ入っていった。食事一回で恩返し完了？そんな都合のいい話、信じるほど馬鹿じゃない。和也はその背中を見送り、目を細めてから、くつくつと笑った。この気の強さ、付き合う前、絵里が俺を追いかけ回してた頃にそっくりだ。あれも、もう五年前か。付き合っていた五年で、絵里はどんどん自分を失っていった。それが続くと、逆に俺のほうが退屈になった。今のほうがいい。少し離れたところで、寧々がさっきの一部始終を見ていた。拳をぎゅっと握りしめ、腹の底が煮えくり返る。だから和也は足の具合が悪いのに、わざわざT市まで来たの？絵里を追いかけるために？何なの、あの女。どこがいいの？裕也があんなに庇って、今だって和也まで媚びるようにへつらってる。……許せない。絵里と和也がよりを戻すなんて、絶対に阻止しなきゃ。……絵里はもう、和也に気分を左右されない。ホテルの部屋に戻ると、手早く日用品を片づけ、シャワーを浴びてベッドへ潜り込んだ。枕元で梨乃にLINEを打つ。T市に来たことは、梨乃も当然把握済みだ。

絵里の胸の奥に、むっとした嫌悪が湧き上がる。踵を返し、反対方向へと歩き出した。だが、和也は杖をつきながらも、びっこを引く足取りで彼女より速い。すぐ背後まで追いつくと、絵里の腕を掴んだ。「絵里！」触れられた瞬間、絵里は反射的に腕を振り払う。「まだやるつもり？」声は淡々としていた。けれど、振り向いた瞳は冷たく、遠い。整った顔立ちの和也と、華やかな絵里。人混みの中でも目立たないはずがなく、周囲の視線が自然と集まっていく。和也は珍しく穏やかな声で宥めた。「怒らないでくれ。ひとりで歩かせるのが心配で、ついてきただけだ」絵里は忘れていない。薬を盛られたこと。わざと酔っぱらいをぶつけられたこと。車に轢かれかけたこと……どれもこれも、和也が絡んでいた。絵里は口元を吊り上げ、嘲るように笑う。「守るって？あなたが私に意地悪しないだけで、十分ありがたいわ。それに……その足じゃ、まず自分を守ったら？」視線が、和也の怪我した足へ落ちる。笑みはあくまで皮肉だった。和也は面子を潰されたように眉を寄せる。「まだ怒ってるのはわかる。でも、言い方ってものがあるだろ。心配してるだけだ。気にかけるのも悪いのか？なんでそんなに刺々しいんだよ」以前なら、ここで胸がきゅっと縮んで、勝手に傷ついていただろう。けれど今の絵里は、議論する気すら起きなかった。「事実を言っただけ。それで刺々しいの？」絵里は視線を戻し、低く笑う。「そうよね。あなたは寧々みたいな子が好きなんだもの。ごめんね、私じゃその自尊心、満たしてあげられない」言い捨てると、絵里は迷いなく歩き出した。背筋はまっすぐ。鮮やかで、余裕がある。その背中を見送った瞬間、和也の胸に、ざわりと不安が差し込んだ。なぜだろう。怖い。絵里は、自分が思っているように「拗ねているだけ」じゃないのかもしれない。意地でも、駆け引きでもなく、本当に、自分の元から消えるつもりなのかもしれない。嫌だ。そんな結末、受け入れられるはずがない。和也は杖をつきながら、必死に絵里を追った。胸の奥の不安を、否定するために。……絵里は早足で部屋へ戻った。カードキーをかざし、中へ入ろうとした、そのとき……ドンッ。外から押さえつけられるように、ドアが止まった。絵里は