そして5年が消えた Novels & Stories

聞いていますよ。 私も、私を破滅させた男を愛した。ガブリエルとは違うやり方だったけれど、結果は同じだった。彼は私を軽んじ、辱め、彼なしでは私は何者でもないと思い込ませた。そして、私はそれを信じてしまった。私は彼と5年間一緒にいた。5年間、自分を見失い、自分を消し去り、消えていった。 ―どうやってそこから抜け出したのですか？

卒業記念パーティーで、経済経営学部の4年間を振り返る記念映像が上映された。 編集を担当したのは、柏木智也（かしわぎ ともや）だった。 最後の一枚が映し出された瞬間、会場から一斉に冷やかす声が上がった。 写真には、海辺に並ぶ智也と宮本晴香（みやもと はるか）が写っていた。二人の背後に夕日が沈み、まるで選び抜かれたカップル写真のようだった。 私は元の写真を知っていた。 あの日、海へ行ったのは3人だった。 私はもともと、智也の左隣に立っていた。 だが今は、写真から切り取られていた。 司会者は笑いながら、どうしてこの写真だけを残したのかと尋ねた。 智也はマイクを握ると、私――高瀬栞（たかせ しおり）にちらりと目を向けた。 「栞は目をつぶってたから、写りが悪かったんだ」 客席から笑い声が上がり、誰かが、さすが柏木家の御曹司、彼女の写りまでちゃんと気にするんだな、とからかった。 私も一緒に笑った。 その場にいた誰も知らなかった。 ほんの30分前、私は東都のプロジェクト責任者に返事を送ったばかりだった。 卒業後、私は汐見市へは行かないことにした。 智也が7年間思い描いてきた未来に、今度は私はいなかった。

京和市の名家の御曹司、久世直哉（くぜ なおや）は、忘れられない昔の恋人とけんか別れした夜、高級会員制クラブで酒を運んでいた私に、気まぐれに声をかけた。 彼は私、森川紗和（もりかわ さわ）に、豪邸も宝石も、利用限度額のないブラックカードも与えてくれた。 母の治療費さえ払えなかった貧しい娘が、誰もがうらやむ久世夫人になったのだ。 彼が私と結婚したのは、目元が少しだけ昔の恋人に似ていたからだと、誰もが言った。 初めは私も、ただ恩を返せればそれでいいと思っていた。 けれど7年の間に、人付き合いも家を切り盛りすることも覚え、彼が経営の実権を握るまでの苦しい日々を支えるうち、いつしか心まで預けていた。 やがて昔の恋人が帰国した。それでも彼は私と離婚しなかった。 彼女は久世グループで彼の片腕となり、私は久世家に残って、妻として暮らし続けた。 彼女のために結婚記念日の予定を後回しにする一方で、私が理不尽な扱いを受ければ、彼は自ら駆けつけてかばってくれた。 だから信じていた。夫婦として過ごした7年は、若い頃の恋に勝るのだと。 7度目の結婚記念日の夜、ホテルが火に包まれるまでは。 直哉は軽いけがをしただけの彼女を抱き上げ、身ごもっていた私を煙の中に残していった。 目を覚ましたとき、赤ちゃんはもういなかった。 医師には、再び妊娠できる可能性は極めて低いと告げられた。 今さら目を赤くしている彼を見て、この7年がひどくばかばかしく思えた。 どん底にいた私を救ってくれた人が、今度は自分の手で私を炎の中に置き去りにした。 子どもは、もういない。恩だって、十分に返した。 私は結婚指輪を外し、離婚協議書に署名し

林原誠司の動きが一瞬止まり、電動ノコギリがけたたましく鳴り響いた。 次の瞬間、彼は何事もなかったかのように平静を取り戻し、ゆっくりと電動ノコギリの電源を切った。 私は静かに宙に浮き、心の中に苦いものがこみ上げてくるのを感じた。 まさか…もう5年も経っているなんて…。

今になっても、私がただ意地を張って怒っているだけだと思っているんだろうか。 「お前を引き留めなかったのは、どうでもいいからじゃない。お前が旅行に出かけてるって知ってたから、少し頭を冷やす時間が必要だと思ったんだ。 遥、俺たちはもう5年も一緒なんだ。本当にこのまま終わりにしていいのか？」

兄の決然とした言葉を聞いて、私の心は無数の針で刺されたように痛かった。 五年経っても、彼はまだ私をこんなに恨んでいるの？ 私は五歳の時に家族とはぐれた。 十年前にやっと見つかり、当時私を家に連れ戻したのは青木伊織だった。 もし彼がよく観察していれば。 目の前のこの遺体が入っているスーツケース。

死ぬまで一緒だなんて、これは愛じゃなくてなんだろう。 五年間の思い出は、ついに泥のように崩れ去った。 でも、後悔はしていない。結局彼は何一つ得ることができなかったのだから。

「姉ちゃん、そのドアを出たら、俺たちは本当に終わりだぞ！ よく考えてみろ。君にこれから何回の「五年」がある？俺以外に相手になってくれる人がいると思う？」 室内に嘲るような笑い声が広がった。 その瞬間、彼女が捧げた五年の愛は、嵐に吹き散らされた花びらのように、無残に散っていった。

「それは、どこでお手に入れたのですか？」 徹哉は珍しく黙り込み、やがて残念そうに口を開いた。「忘れました」 徹哉は確かに忘れた。 五年前のあの交通事故以来、事故前の記憶は何一つ残っていない。

弁当を持ってくるはずの母の姿さえも現れなかった。 彼女は覚悟を決めていた、決めていたはずなのに、実際に置き去りにされたと気づいた瞬間、胸の奥は鋭い痛みに襲われた。 5年という時間は、本当に多くのことを変える。