中医

母は亡くなる前に、私が一番好きな団子を作ってくれた。 私はそれを慎重に冷蔵庫に保存し、彼氏には絶対に触らないように何度も言った。 彼は「分かった」と言ったが、自分の母親にその団子を煮てしまった。 私は怒って彼を責めたが、彼は言った。 「ただの団子を食べるくらいで、そんなに大げさに言うことないだろ？死んだ人が作った団子だって気にしなかったのに」 時を経て、ある日、私は母の墓参りに行った。そのとき、私は彼の墓石を見つけた。

涼川匠と結婚して七年目。彼は私の子供を初恋の人に託すと言い出した。 私に治験の協力を求め、彼女の病気を治すという。 「ただの薬だよ、若菜。多少、精神面で副作用が出るかもしれないけど、大したことじゃない」 そう言われるまま、私は彼の目の前で同意書にサインをした。人体実験台になることを、自ら受け入れたのだ。 だが、彼の言う「精神面での副作用」は、記憶の消失を意味していた。 やがて私は、自分に子供がいたことすら忘れ始めた。 彼が私の人生を踏みにじったことも。 必死に愛し続けた日々の記憶も。 そして、ついには彼が私の夫だということまでも。 「すみません、どなた様でしょうか？ 奥様でしたら、あちらにいらっしゃいますが」 私がそう言って隣を指差すと、彼は涙をこぼした。 不思議な方だこと。 私が微笑みかけただけなのに、どうして泣いているの？

大手財閥・橘グループの忘年会の最中、一人の女子学生が会場の中心に立ち、橘玲央（たちばな れお）に向かって突然こう言った。 「私をあなたの愛人にしてください」 いつも冷静沈着で感情を表に出さない玲央が、珍しく表情を凍らせた。 その少女の顔は、数年前に亡くなった彼の初恋、そして今も心に棲みついて離れない女性――梅原みゆき（うめはら みゆき）に、あまりにも似ていたのだ。 玲央は皮肉めいた笑みを浮かべると、低く呟いた。 「僕の奥さんの前で、愛人にしろって言うのか？追い出されるのがオチだぞ」 だが、少女は一歩も引かなかった。彼の初恋を彷彿とさせるまっすぐな瞳で彼を見据え、首を少しだけ傾ける。 「その奥さんって、ただのおまけみたいな人でしょ？あなたの意思を左右できるような立場じゃない。玲央さん、私の母を助けられるのはあなただけ。だから愛人になるから、母さんを助けて！」 その通りだ。ただの取引材料にすぎない私は、玲央の意思を左右できるわけがない。 玲央が彼女に向ける、私が見たことのない柔らかなまなざしを目にして、私はふんと鼻を鳴らした。 負け犬のように追い出されるくらいなら、自分の意思で身を引こう。

ダイニングの空気が一変したのは、夫の友人が突如イタリア語で口を開いた瞬間だった—— 「三年前、お前は紗耶のために、澪に示談書を書かせようとして、あえて結婚まで利用したんじゃないのか？ ここ数年、澪はお前にどんどん心を傾けていたのに、お前はまだ彼女を欺いてる。避妊薬を抗うつ剤だと偽ってまで……その真実を澪が知ったら、壊れてしまうとは思わなかったのか？」 夫は沈んだ表情で苦く笑い、「父親に望まれない子どもなんて、生まれてこなくていい。澪のことも……紗耶の幸せを邪魔しなければ、俺は彼女に一生、責任を果たすつもりだ」と答えた。 誰も知らなかった。 私は、彼に少しでも近づきたくて、すでにイタリア語を習得していたことを。 リビングに立ち尽くしたまま、私は首元に残る新しいキスマークを指先で隠しながら、抗うつ剤とされた薬の瓶を握っていた。 体の芯まで冷えきっていた。 そうか……彼の優しさも、眼差しも、全部嘘だったんだ。 私が信じていた救いなんて、最初から綿密に仕組まれた罠だった。 ならば、もういい。 私は、彼ら全員の幸せを、心から「祝福」してあげることにする。

うちのレストランの社長は、株式を社員をやる気にさせるのが好きだ。 初期の株式保有率はゼロ。残業2時間で0.01%の株式が加算され、1人分の仕事を多くこなせばさらに0.01%追加、会社のコストを2万円節約すれば、また0.01%の株式がもらえる、という話だった。 私は社長に、「詳細な規則を正式な文書にして、専任の記録係を置くべきではありませんか」と提案した。 しかし、社長はただ笑顔で「みんなもっと頑張って」と言うだけで、その「インセンティブ制度」を文書にすることはなかった。 古参スタッフは社長の空約束を信じなかったが、一人だけ本気にした仕込み担当のスタッフがいた。彼は、年末に社長に株式の引き換えを求めた。 しかし、社長はこう言って断った。 「シェフさんが言ってた通り、社印のない文書がないので、株を交換することはない」 そのスタッフは1年間必死に働いたにもかかわらず、何の見返りも得られなかった。その怒りと恨みを、すべて私にぶつけた。年末に私が帰省する前日、包丁で私を襲い殺した。 「文書がなきゃ無効だなんて言わなきゃ、このレストランは、全部、僕のものだったんだ！」 幸運なことに、血だまりの中で倒れた私は、社長が私たちに空約束をしたあの日に戻っていた。

「考え直した。もし私をここから出してくれるなら、西園寺家との政略結婚……引き受ける」 月島文音（つきしま あやね）は面会室のガラス越しに端座し、蒼白な唇をきつく結んでいた。 文音の父親・月島隆道（つきしま あやみち）は勢いよく立ち上がった。グレーのオーダースーツは体にぴったり合っていたが、その動きの激しさに、小さな裂け目が入ってしまった。 喜びを押し殺すように、無理に心配そうな表情を作った。 「文音……本当にそれでいいのか？お前を助け出すのは簡単なことじゃない。父さんだって三年も手を尽くしたが、何の成果もなかった…… でも、お前が嫁ぐ覚悟を決めたのなら、安心しなさい。全財産を投げ打ってでも、半月以内に必ず救い出す！ウェディングドレスはどんなデザインがいい？すぐに準備する！」 「そんなことはどうでもいい」 文音は唇を皮肉に歪めた。 「でもね、西園寺家が求めてるのは『月島家の嫡長女』との縁組でしょ？だったら、私の身分、変える必要があるんじゃない？」 隆道の表情が一気に冷えた。 「お前は二十年も時奈を『姉さん』と呼んできたんだぞ。今さら変えられるものか」 「でも私が母に生まれたとき、あの子はまだ生まれてもいなかったわ」 彼女は冷笑を浮かべた。「あの子は愛人の娘でしょ？どこが『お姉さん』なの？」 隆道は無言で文音を見つめた。その眼差しは、氷のように冷たかった。 「その条件は認められない。別のにしろ」 「じゃあ、二千億の持参金」彼女は淡々と口を開いた。「それと……どうせ替え玉婚をするなら、とことんやりましょ。冷泉には、月島時奈（つきしま ときな）を嫁がせて」

私の婚約者は、国内トップの脳科学者。 彼の幼なじみが癌に侵され、余命はわずか一ヶ月だった。 最後の時間を共に過ごすために、彼は新たに開発した記憶消去薬を私に飲ませ、彼のことを一ヶ月間忘れるようにした。 その間、彼は幼なじみと結婚式を挙げ、新婚旅行に行き、花の海の中で来世の約束を交わした。 一ヶ月後、彼は雨の中で跪き、血の涙を流しながら、かすれた声で私に問いかけた。 「薬の効果は一ヶ月だけのはずなのに、なぜ君は一生僕を忘れてしまったんだ？」

私は夫が最も辛かった年に、彼に離婚を申し出した。 みんなは私を罵ったが、私は彼に離婚届にサインさせた。 その後、彼は困難を乗り越え、高嶺の存在である社長となった。 私は彼を避け続け、二度と会うことはないと思っていた。 まさか最も落ちぶれた姿を見られることになるとは思わなかった。 彼の目には憎しみが溢れていて、周りの人々の目の前で私を侮辱し、無理やり酒を飲ませた。 私は吐き続け、多量の血が口から溢れた。 彼は冷たい表情で私を嘲笑し、これが自分を裏切った報いだと言った。 私は反論せず、彼の仕打ちをそのまま受け入れた。 どうせもうすぐ死ぬのだから、彼が喜ぶならそれでいい......

佐藤奈緒（さとう なお）が胸いっぱいの期待を込めて受けたプロポーズは、実は恋人が「白川真理（しらかわ まり）」を嫉妬させるための茶番に過ぎなかった。 「はい、喜んで」と答えたその瞬間、真理が泣きながら駆け寄ってきて、「私、後悔してるの。他の人と結婚なんて絶対に嫌」と叫ぶ。 そして二人は幸せそうに抱き合い、ただ一人奈緒だけが、笑い者になってしまった。

みんな知っていた――伊藤悠翔 （いとう ゆうと）と中島陽菜（なかじま はるな）が一年間も関係を持っていたことを。 でも、私だけは知らされなかった。まるで世界から切り離された聾者のように、彼らは誰一人として私に真実を伝えようとはしなかった。 新年のパーティーで、私は終始冷たく振る舞っていた。それが気に食わなかったのか、悠翔の親友がわざとらしく声を張り上げる。 「悠翔、お嫁さんはまた何を拗ねてるんすか？ やっぱりあの若い医者の方がいいよな。気が利くし、機嫌も取れるし、怒らないしさ」 悠翔の顔がみるみる険しくなり、低く鋭い声で叱りつけた。 「余計なこと言うな。白石棠花（しらいし とうか）は俺にとって一番大事な人だ。もし彼女がいなくなったら……俺は生きていけない」 言い終えると、彼は焦った様子で私の方を向き、手話で「大丈夫？体調悪いの？」と尋ねてきた。 ――彼は知らない。私が全部聞こえていたことを。 でも、もう私たちには「これから」なんてない。