執念 晩秋に散る Novels & Stories

むしろ、遥のその芯の強さを、自分はどこかで好ましく思っていたのではないか。 だが、思い返せば、愛椛は幼い頃に十日以上も暗闇に監禁された過去を持つ身だ。その心に深いトラウマが残っているのは、無理もないことだ。 雷星は声を柔らかく落として言った。「もう大丈夫だ。すべて、過ぎたことだ」

罪悪感を返信ボタンにしないこと。 こちらの場で札を書くこと。 そして、感情だけで燃やし返さず、証拠を残すこと。 俺はまだ強くない。 神谷レンの「久しぶり」は、今でも胸の奥に引っかかっている。 昔の夜も、全部は捨てられない。

高司和毅（たかじ かずき）と愛を育んで7年。ようやく結婚という節目を迎えようとした矢先のことだった。 教師の妹、葦名未帆（あしな みほ）が指導中の過失で生徒に重傷を負わせ、下半身不随にしてしまった。両親は弁護士を抱き込み、私、葦名夏花（あしな なつか）を言いくるめて、罪を認める供述調書に署名させた。私は妹の身代わりとなり、刑務所へ入れられた。 獄中では激しいいじめに遭い、肋骨を2本折られ、片目を失った。そんな日々を5年耐え忍び、ようやく出所を果たした。 和毅は私を屋敷へ迎え入れ、皆の前でプロポーズしてくれた。失われた5年間を埋め合わせるために、世紀の結婚式を挙げようと。 ところが挙式を目前に控えた夜、妹がまたしても車を飛ばしすぎて、人をはねて死なせてしまう。しかも遺族は、底知れない権力を持つ一族だった。 和毅だけは味方でいてくれると信じていた。けれど彼は両親と結託し、前科のある私に再びすべての罪をなすりつけた。 「夏花、お前は一度服役しているじゃないか。未帆は昔から体が弱いんだ。あいつには到底耐えられない……」 しかし私を待っていたのは、二度目の服役ではなかった。差し向けられた者たちに手足を折られ、道端に打ち捨てられたのだ。野垂れ死ねとばかりに。 いよいよ命が尽きかけたそのとき、両親も和毅も、今さら正気を失ったように取り乱し始めた。

後悔のなかで暴れ狂った棘が、どうやって内臓を突き破ったかを—— けれど、彼女の冷えた黒い瞳を前にすると、そのすべての言葉が喉元で詰まり、一言も出てこなかった。 イチョウの葉がさらさらと舞い落ちる。まるで、十年かけても融けきらなかった雪が、今になって二人を隔てるように静かに降ってきたかのようだった。 「帰って。 もう会いたくない」 澄月は静かに背を向けた。

二人は顔を見合わせ、目には同じように信じられないという気持ちが浮かんでいた。 パリーン！ 携帯電話は手からゆっくりと滑り落ち、床に落ちて、澄んだ音を立てた。 蒼井陸斗と桐谷司の頭の中は混乱していた。 彼らはどうしても、星川美桜が本当に去ってしまうとは信じられなかった！

「ごめん、ごめん」 清禾の怒った視線を受けて、櫂は無垢な目をぱちぱちさせた。茶色の瞳は水面のように澄んでいて、そこには変わらぬ愛情と甘えがあった。 「俺のせいじゃないよ。ずっと会いたかったんだ、何年もずっと」

二人が並ぶ姿は、誰がどう見ても似つかわしく、まさに絵になるようだった。 知世が会場を見渡す。そこかしこに飾られた白バラの花が、彼女の目をじりじりと刺すように痛んだ。 優太……あの時、あなたが私に誓った約束は、今は別の女に捧げられている。 「知世、最初の一枚はあなたに撮ってほしいの。私の願いなんだ。叶えてくれるよね？」

まるで子守歌のようだ……。 ◻︎狩り 僕の手は桜の花びらが舞い散るように崩れていく。 心の奥に閉じ込めた想いと記憶と共に塵になり風に吹き飛ばされて……消える。 冷たい瞳、冷たい心、冷たい性格。

「勇輝、私は昨日飲みすぎちゃったみたい。車運転できなくて、審査会場まで送ってほしいから、迎えに来てくれない？」 勇輝は躊躇した様子を見せた。 千穂はすぐに言った。「伊織を迎えに行ってやって。私はタクシーで行くから」 「千穂、今日を境に俺は伊織と縁を切る。二人で東都市を離れて、静かに暮らそう」

淳司はこの言葉に刺激を受けたかのように、突然、受理証明書を丸めると、激しく引き裂いた。 「違う！俺と静の感情が破綻するはずがない！」 紙は粉々になり、雪のように地面いっぱいに散らばった。 彼はこの光景を見て、脳裏に突然静がしっかりと握りしめていたあの箱のことを思い出した。